— Чего ты добиваешься? — он решил пойти с другого конца. — Тебе всё равно надо в Херим Серт, со мной или без меня. Завтра мы там будем!.. — лезвие Ламирона просвистело в опасной близости от его плеча, и волшебник прервался.

— Я и без тебя смогу забрать Артефакт! — огрызнулась принцесса, особо не вникая в смысл его вопроса.

Ринал усмехнулся, отбив очередной выпад и вдруг хитрым движением чуть не оставил Альмарис без меча.

— Вот тут ты не права, милая. Ты не сможешь войти туда, где находится сейчас твой чёртов Артефакт. Именно связь с ним не даст тебе пересечь портал между мирами. Так что я тебе нужен живым, и желательно в сознании.

Защищаясь, Альмарис отступала назад, пока не упёрлась спиной в стену. Ринал собирался всего лишь обезоружить её, может, без меча она немного придёт в себя, но заметив в зелёных глазах ненависть и злость, он почувствовал глухое раздражение. Резким движением выбив Ламирон из рук принцессы, волшебник ногой отбросил его подальше. Альмарис замерла, волна эмоций постепенно схлынула, оставив растерянность и отчаяние. Она не могла, не могла больше позволить ему дотронуться до себя. Как бы ни хотелось… Кончик меча Ринала коснулся её подбородка, заставив Рили смотреть ему в глаза.

— Я не отдам тебя никому, — негромко сказал он. — Ты не сможешь уйти, Альмарис. Ты пообещала быть со мной до конца, каким бы он ни был.

— Я не вещь! — выкрикнула она, чувствуя, что слёзы опять потекли по щекам. — Я сама выбираю, что мне делать!..

Клинок Ринала спустился по шее Альмарис и чуть натянул тонкий шёлк платья.

— Ты уже сделала выбор в Монтаре, Рили, — девушка вздрогнула, заметив в серых глазах огонёк, очень ей не понравившийся. — И я ни за что не поверю, что всего за три дня ты так резко поменяла мнение. Я знаю, кто руководит твоими действиями и мыслями, пусть даже ты и думаешь, что я не прав.

Ринал чуть шевельнул мечом, раздался тихий треск, и платье сползло с плеча Альмарис. Она испуганно вздохнула, вжавшись в стену.

— Ч-что ты делаешь?.. — страх от непонимания происходящего неожиданно благотворно подействовал на неё, и непонятные, чуждые ей чувства отступили куда-то вглубь, а сердце забилось сильнее, когда взгляд принцессы скользнул по обнажённому телу Ринала.

— Раздеваю тебя, — спокойно ответил он, точным движением разрезав ткань на втором плече. — Ты же не захотела по-другому.

В следующее мгновение платье мягко скользнуло к ногам Рили, и она осталась только в тонкой нижней рубашке, едва прикрывавшей колени. Взгляд Ринала остановился на плече девушки.

— Ох, извини, немного не рассчитал, — волшебник медленно улыбнулся, получая удовольствие от происходящего. Ему вдруг захотелось показать Альмарис свою власть над ней, показать, что никакой Артефакт больше не встанет между ними.

Принцесса скосила глаза и увидела капельку крови. Отведя руку с клинком, Ринал позволил ему исчезнуть, и шагнув к Рили, прижался губами к порезу, слизнув кровь. Она тихо ахнула, задохнувшись от новых, странных ощущений — кожу слегка защипало, по жилам словно пробежал огонь. В поведении Ринала не было и намёка на нежность, но Альмарис поймала себя на том, что ей нравится.

Он ухватил её одной рукой за подбородок, другой упёршись в борт шхуны у головы девушки так, что она оказалась зажата между крепким телом и гладкими досками. Их глаза встретились, Альмарис попыталась оттолкнуть его, прижав ладони к груди Ринала, и поняла, что не стоило этого делать, если она собиралась не допустить дальнейшего развития событий. Принцесса едва удержалась от того, чтобы обнять его и прижаться к груди Ринала.

— Я слишком многое поставил на кон, Рили, — тихо сказал волшебник, не сводя с неё пристального взгляда и почти касаясь губ девушки. — И слишком люблю тебя, чтобы позволить какой-то вещи руководить твоими чувствами. И, чёрт возьми, ты снова скажешь, что любишь меня!

Поцелуй был требовательным, почти грубым, но Альмарис ответила. В крови бушевал настоящий пожар, её ладони скользнули на плечи Риналу и пальцы впились в крепкие мышцы. Словно со стороны она услышала тихий стон, и осознала, что это её собственный.

— Всё ещё хочешь, чтобы я отпустил тебя? — чуть охрипшим голосом спросил волшебник, молясь всем богам, чтобы она не ответила "да" — он в любом случае не собирался останавливаться, и надеялся, что не придётся применить силу.

Альмарис беспомощно всхлипнула, отчаянно желая избавиться от проклятого внутреннего голоса, настойчиво убеждавшего сопротивляться — всё её существо жаждало сейчас утоления сумасшедшей страсти, охватившей принцессу. Не дожидаясь ответа, Ринал подхватил девушку на руки и отнёс к кровати.

— Я сделаю так, что ты забудешь Кендалла, — пробормотал он, избавив Рили от рубашки. — Слышишь, Альмарис, я не отдам тебя никому!

— Да… — выдохнула она, зажмурившись — пальцы волшебника легко пробежались по чувствительной коже на её животе, дыхание перехватило.

Ринал улыбнулся, склонившись над ней и прижав ладони Рили к покрывалу.

— Ты надолго запомнишь эту ночь, милая, — прошептал он.

Как ни сильна была власть Артефакта, всё растаяло под лёгкими, обжигающими поцелуями, умелыми прикосновениями. Волны наслаждения смыли всё, кроме бесконечной любви к этому человеку, и никакие сторонние силы не могли изменить её чувства. Альмарис не думала, что будет, когда она проснётся, и потом, когда они приедут — мысли растворились в золотистом тумане, и хотелось, чтобы эта ночь никогда не кончалась. Ринал доказал, что можно победить даже веками существующую связь между Артефактом и Тайрен'эни, как ни сильна она. Когда всё кончилось, она свернулась клубочком и расплакалась, отчаянно не желая возвращаться в реальный мир.

— Как мне убедить всех, что я люблю только тебя?.. — сдавленно прошептала девушка, уткнувшись волшебнику в грудь. — Как отказаться от обязательств и клятв, к которым меня готовили с детства? Утром всё будет по-прежнему, и я буду видеть в тебе врага!

Ринал прижал её к себе, чуть улыбнувшись, чувствуя, как её сердце всё ещё бьётся быстрее обычного, и понимая — у него появился шанс, как обойти Артефакт. Пусть на короткое время, но Альмарис может принадлежать только ему, и возможно, ключ к решению трудной задачи кроется где-то рядом.

— Я не дам тебе уйти, милая, — тихо сказал он, успокаивающе погладив растрёпанные локоны принцессы. — Как бы ты ни пыталась, я не отпущу тебя. В Херим Серт мы войдём вместе.

Рили постепенно успокоилась, ощущение чужой, давящей воли временно оставило её, и она тихо радовалась выпавшим минутам умиротворения и уюта. Зевнув, девушка поудобнее устроилась на плече волшебника.

— Спасибо… — пробормотала она. — Не дай мне больше забыть, что я люблю тебя…

Ринал тихо рассмеялся.

— Ни в коем случае, любимая моя, — он коснулся чуть опухших губ Альмарис лёгким поцелуем. — Спи, тебе понадобится много сил завтра.

Она криво улыбнулась в ответ.