– Прошу Вас, леди, – Джейден прямо взглянул на меня, и встретившись с серым, внимательным взглядом, я в который раз убедилась, что он кто угодно, но уж точно не лакей. Черты лица правильные, я бы даже сказала, породистые, уложенные вьющиеся волосы явно приучены к хорошим средствам ухода, осанка, манера держаться… Симпатичный. Но нет, дружок, ты меня не проведешь своим маскарадом.

– Благодарю Вас, Джей. Вас ведь так… здесь зовут? – я вопросительно изогнула бровь, не упустив возможности слегка его уколоть – еще не забыла, что он вился около моей Фреи вовсе не из-за того, что она ему нравилась.

Намек был понят. Джей, или как его там, опустил глаза, и молча открыл для меня крышку корзины. Запустив туда руку и пошарив среди чего-то маленького и гладкого на ощупь, я ухватила один из предметов, и вытащила его, рассматривая небольшую круглую серебристо-черную розетку из шелка, что лежала на моей ладони.

– Пожалуйста, приколите розетку к лацкану жакета перед выходом из замка.

Оглянувшись, поняла, что многие гости уже это сделали, и теперь на жакетах, куртках, пальто и плащах красовались розетки синего и серебристого цветов. Что ж… кажется я была права в своих предположениях.

Последними на лестнице, ведущей в холл, появились демоны, приветствуя гостей. Высокие, статные, облаченные в теплые камзолы – Сайрон в синий, Рейден – в серебристо-черный, они, бесспорно, производили неизгладимое впечатление, особенно на леди, чьи тихие томные вздохи слышались тут и там.

Я тоже вздохнула, но по другой причине – интересно, дело во внешности или положении в обществе? А может, в ощущении той хищной, властной силы, что буквально волнами расходилась от каждого из них? Может леди слишком остро ее чувствуют и поэтому стремятся упасть в посте..э-ээ, я хотела сказать, к ногам этих мужчин?

Впрочем, одно другому не мешает. Да-аа, нелегко придется их женам. Боюсь эти излишне привлекательные особи мужского пола даже после свадьбы будут пользоваться излишним вниманием дам всех рангов и возрастов.

«Ха! – тут же отозвался кто-то противный в моей голове, – хочешь сказать, что сама не мечтаешь стать женой герцога Дарквуда?»

Что? Да я… Заткнув подальше чересчур ехидный внутренний голос, который нагло пытался озвучивать мои самые потаенные мысли, в которые я и сама еще не верила, вновь взглянула на демонов, уже успевших спуститься с лестницы, и теперь стоявших в окружении гостей, возвышаясь над ними на добрую голову. У каждого на груди также красовалась розетка его родового цвета.

– Дорогие гости! – слово вновь взял распорядитель. – Как вы все могли заметить, каждый из вас вытянул розетку одного из двух цветов – синего или серебристого. Эти цвета соответствуют двум командам или, если хотите, армиям, которые любезно согласились возглавить его величество Сайрон Ортес Кордоррский и герцог Дарквуд.

Армия герцога будет защищать снежную крепость, армия его величества будет эту крепость осаждать. Ваши командующие более подробно расскажут вам о своей стратегии буквально через час, когда начнется штурм крепости. А пока у вас есть свободное время, чтобы погулять и осмотреться. Прошу вас! – лакеи распахнули двери, приглашая смеющихся довольных гостей выйти на улицу.

Я не стала дожидаться, когда меня найдут отчего-то запаздывающие граф Глоустер и леди Инния, а вышла в числе первых, с любопытством оглядываясь вокруг.

Окрестности замка за ночь полностью преобразились. Деревья стояли, одетые в пышные белые шубы, сверкающие серебром. Рядом с катком высились несколько ярких круглых шатров, откуда уже доносились приятные запахи сладкой ванили и пряной корицы.

Расчищенные дорожки вились вдоль высоких сугробов, огибая замок по кругу и разветвляясь в стороны. Тут и там на освобожденных от снега небольших площадках стояли ледяные резные скамейки и широкие арки, казавшиеся настоящим произведением искусства.

Но главной, конечно же, была снежная крепость, высившаяся поодаль. Высотой с двух-, а то и трехэтажный дом, квадратная, с четырьмя башенками по бокам и узкими бойницами, она казалась уменьшенной белоснежной копией настоящего оборонительного сооружения. Сверху над ней реял темно-серебристый стяг, закрепленный на высоком шесте. Здесь была даже настоящая крепостная стена по периметру, и несколько входов с убегающими наверх ледяными лесенками.

Я видела, как гости уже начали подниматься по ним, с любопытством исследуя то, что им придется оборонять или брать штурмом уже менее чем через час.

Напротив крепости, метрах в пятидесяти, были сложены «орудия» противника – целая гора снежков, а также легкие деревянные щиты и лесенки. Отдельно от них высился стяг, принадлежащий армии Сайрона – насыщенно-синий, развивающийся на ветру. Ого, кажется, сражение будет нешуточным!

Я поежилась, не очень представляя себе благородных леди в тяжелых юбках, штурмующих крепость с воинственными воплями. Судя по всему, думала так не я одна – невдалеке от меня две незнакомые леди вполголоса обсуждали, не стоит ли им вернуться в замок и не будет ли это сочтено королем как дезертирство.

Покосившись на них, я узрела на одежде синие розетки, и усмехнулась. О да, леди на войне не место. Хорошо, что у меня, дитя, выросшего в другом мире, все детство прошло в играх в войну с мальчишками из нашего двора. По крайней мере намечающаяся забава никаких страхов у меня не вызывала, а вот азарт и предвкушение – очень даже.

* * *

Но вот, наконец, наши главнокомандующие объявили общий сбор, впрочем, для начала любезно предложив тем, кому данная забава не по нраву, не принимать в ней участия, а просто провести этот день так, как им вздумается – катаясь на коньках, горках, или просто степенно прогуливаясь на свежем воздухе.

Однако, на удивление, почти никто не отказался. Стоя с теми, с кем мне предстояло «держать осаду», я заметила знакомых – в нашу команду, возглавляемую лордом Дарквудом, попали, кроме меня, леди Каэли и лорд Трауман. В команде Сайрона оказались Лавиния и лорд Уэсли. Неожиданно, но ладно. Ведь это просто забава, не так ли?

Тем временем, его светлость повел нас за собой в крепость и начал распределять по позициям. Мужчины расположились возле каждого из входов и вдоль всей крепостной стены, женщин лорд благоразумно попросил находиться внутри крепости и по мере сил помогать защитникам, подавая им снаряды – снежки.

Несколько защитников были выделены в качестве последнего рубежа для защиты флагштока – штурм заканчивался тогда, когда противник срывал его и заменял своим. Постепенно, все защитники крепости разошлись по отведенным им местам.

Оставалась лишь я,