– Дело в том, что наши оппоненты могут действовать только в ограниченном районе, ну а мы пытаемся этим воспользоваться. Мы высаживаемся там, где они нас пока не достанут.

– Почему не достанут? Малый запас горючего?

– Ну… – Маллинз тяжело вздохнул, поиграл бровями, но все же ответил: – Они ограничены некой административной границей, понимаете?

Поднимавшийся по трапу Тони с усмешкой обронил:

– Знакомая ситуация.

К тому времени, когда Джиму снова пришлось лететь на высадку, висевший над джунглями туман опустился к земле, так что теперь были видны и стаи птиц на могучих кронах, и скачущие по лианам длинномордые мохино, и огромные древесные удавы, пробиравшиеся к птичьим гнездам. Но это была внешняя стороны джунглей, живописная, радующая глаз картина, хотя Джиму и Тони нетрудно было догадаться, что происходило внизу – у подножия гигантских деревьев.

– Это напоминает мне Ниланд, – признался Тони, отрываясь от иллюминатора.

– Да, очень похоже. Правда, здесь нет песчаных пляжей, на берегах только красная глина, но я видел на отмели зверюг наподобие зурабов.

– Я, сержант Стерегущий, сообщаю о замеченных в лесу целях… – сообщил по радио лидер первой подгруппы.

– Понял вас, Стерегущий, – отозвался Джим.

– Прошу разрешения выдвинуться на сто пятьдесят метров вперед и разведать обстановку.

Джим посмотрел на Тони. Тот пожал плечами, дескать, почему бы и нет.

– Хорошо, Стерегущий, разведку разрешаю.

На канале стало тихо. Автопилот сообщил время подлета – семь минут. Теперь, когда рядом с Джимом был Тони, он чувствовал себя спокойнее. За годы, проведенные вместе, напарники стали как будто единым организмом, им легко удавалось объединять свои возможности и даже видеть на пару, когда каждый проецировал партнеру то, что видел сам.

Правда, после торопливой установки недоделанных водородных процессоров возможность видеть в паре у них ухудшилась.

– Приготовиться! – объявил Тони, и пять «сирокко» подняли страховочные рамы. Затем все проверили пушки и подвигали плечами, проверяя, не тянет ли патронопровод.

– Стерегущий, как вы там? – спросил Джим.

– Вышли на рубеж наблюдения, сэр. Предполагаемые цели не обнаружены. Прикажете вернуться на место?

– Нет, оставайтесь на рубеже наблюдения, мы будем через пару минут!

Автопилот повел дискораму вниз.

– Эй, Тони! Я заметил над деревьями черные точки! – воскликнул Джим, припадая к иллюминатору.

– Да уж, кто-то нас там обязательно ждет, – сказал напарник. Дверь распахнулась, и он крикнул: – Пошли, ребята!

Роботы, один за другим, стали выпрыгивать в примятый предыдущей группой кустарник. За ними десантировались Тони и Джим.

Дверь захлопнулась, дискорама качнулась и заскользила в сторону озера, чтобы сесть на его поверхность и дождаться возвращения группы.

Джиму на ногу прыгнул крупный паук и с ходу попытался продырявить броню хелицерами, но тот отбросил его в сторону.

– Сержант Стерегущий, ответьте.

– Ты чего, не видишь? Их уже нет, – прошипел в эфире Тони.

Джим скосил взгляд на диаграмму личного состава – из десяти красных меток пять были погашены. Как он не заметил этого момента?

– Капрал Зоркий, продолжайте вызывать Стерегущего кодом!

– Есть, сэр.

Джим старался дышать ровно, не высовываясь из зарослей и стараясь не обращать внимание на торопливых насекомых, которые царапали броню острыми коготками, пощелкивали по ней усиками и норовили выползти на забрало, лишая Джима обзора.

Три прицельные рамки беспокойно метались по экрану, тщетно пытаясь захватить хоть какую-то цель, но лишь беспомощно цеплялись за падающих с деревьев улиток и осыпающиеся листья.

Здесь кружилось слишком много листьев, пара расщепленных стволов белели обнаженной сердцевиной. Должно быть, все случилось за несколько секунд до посадки.

– Джим, на два часа дерево…

– Вижу, – отозвался напарник, замечая несколько смятых молодых побегов. Это дерево было хорошим укрытием, чтобы достать того, кто за ним, возможно, прятался, требовалось пройти вперед и пересечь невидимую границу, за которой противник начинал стрелять.

– Я никаких границ признавать не собираюсь, – сразу предупредил Тони, поднимая пушку.

– Что там?

– Видимо, дрон. Видишь, как листочки трепещут, а там за макушкой он и спрятался.

– Ну что? Будешь стрелять? – спросил Джим, высматривая в зарослях цель для себя. Он уже преодолел первоначальное волнение и начинал чувствовать обстановку.

Наконец цель была обнаружена – скорее всего, робот, поврежденный одним из «сирокко». Он укрылся за небольшим деревом, просто чтобы спрятаться, однако Джим не сомневался, что вражеская машина все еще опасна. Роботы не испытывали отчаяния и страха, они воевали до последнего.

– Я готов, – сказал Джим, тщательно прицеливаясь.

– Давай первым.

Один за другим хлестнули два выстрела, а за ними, перегоняя друг друга, открыли огонь «сирокко». Из-за кочек и кустов полетели дымящиеся куски разбитых корпусов, а из древесных крон дождем посыпались обломки разорванных дронов.

«Вот это да! – поразился Джим. – Пара секунд стрельбы – и какой эффект!»

Он и не подозревал, что «сирокко» настолько эффективны.

– Что скажешь? – спросил он у Тони, ссаживая с плеча лязгающую жвалами сколопендру.

– Если все так просто… кто убрал группу?

– Полагаешь, заманивают?

– Полагаю.

– И что?

– Надо идти дальше. Мехштурмеры у нас еще остались, почему бы не рискнуть? К тому же задание у нас – сформировать экспертное мнение.

– И рекомендации – можно ли решить проблему руками…

– Вот именно. Бросать бомбу в их планы не входит, они хотят проглотить колонию без лишнего шума, чтобы аборигены ничего не поняли.

– Ну, тогда командуй.

– Хорошо. Капрал Зоркий!

– Слушаю, сэр!

– Выдвигайтесь вперед построением в дозоре – «два плюс три».

– Понял, сэр. Выдвигаемся… Мне перестать вызывать кодом сержанта Стерегущего?

– Да, можете не вызывать. Скоро мы их увидим.

До места побоища добрались без осложнений. Датчики движения не выявляли ничего подозрительного, а прицельные рамки, как и прежде, цеплялись за опавшие листья и активизировавшихся древесных крабов, которые с готовностью тащили в дупла и оглушенных улиток, и подобранные куски обшивки дронов.