Уничтоженные роботы из первой группы выглядели ужасно. Разбитые грудные пластины, распотрошенные микросхемы, изорванные шланги гидравлических систем и потеки масла. Очевидно, их застали врасплох, выстрелить успели только двое, у остальных срезы пушек были еще в смазке.

– Что скажешь? – спросил Джим, осматривая джунгли поверх голов расположившихся впереди «сирокко».

– Нужно быть осторожными… – ответил Тони.

– Спасибо. Я спрашиваю: вперед идем?

– Пока у нас есть роботы, идем.

И они стали выдвигаться дальше, первыми пуская совершенных «сирокко». Те не ведали страха и сомнения, так что на них можно было положиться.

Пятьдесят метров, сто метров, сто пятьдесят метров от места уничтожения первой группы. Вокруг буйствовали джунгли, мехштурмеров непрерывно атаковали змеи, пауки, сколопендры и колючки-буцефалы, напрасно разряжая в броню боевых машин весь запас яда.

Чтобы сложнее было уничтожить всю группу разом, Тони приказал «сирокко» растянуться в цепь. В том, что их перебьют, он не сомневался, однако при таком построении враг во время атаки так или иначе должен был обнаружить себя.

Хлопнул первый выстрел – один из «сирокко» сработал на упреждение, но поспешил.

Цепь припала к земле, а Джим и Тони заняли позиции за деревьями.

В кронах промелькнули несколько дронов, и сейчас же дружный залп «сирокко» сбил два из них. В ответ будто залаяли маленькие собачки, и по позициям роботов пробежали желтые вспышки.

Тони выстрелил и свалил робота, укрывавшегося в кустарнике. Потом быстро шагнул в сторону и правильно сделал – ответный снаряд ударил в дерево и, взорвавшись, разметал по сторонам розовую щепу.

Сверху градом посыпалась улитки и плоские черви. Снова ударили «сирокко», а затем их атаковали дроны, обрушив шквал огня.

Их пушки затявкали со всех сторон, напарники поняли, что окружены. Они открыли беглый огонь по открывшимся позициям и стали перескакивать с места на место после каждого выстрела. Осколки шипели в соке лиан, молотили по броне, а Джим и Тони прыгали, стреляли и снова прыгали.

А затем вдруг все прекратилось – бой длился секунд пятнадцать.

Джим сидел в сырой воронке и не дышал, стараясь, как в былые времена, почувствовать обстановку, мысленно представить, где может находиться враг, увидеть его положение, выражение лица. Хотя какое может быть выражение лица у роботов?

Между тем со второй половиной «сирокко» было уже покончено. Их отметки на внутреннем экране погасли.

Джим постарался вспомнить, сколько раз и с какой позиции он стрелял. Расход показывал тридцать один снаряд, но важно было понять, сколько раз он не промахнулся. Каждый второй раз наверняка, причем большинством целей были дроны. Простенькие с виду машинки, корпус – сфера, картриджный моторчик и двойной соосный винт, а на подвеске короткоствольная пушка. Больше и не надо, видимость здесь в лучшем случае пятьдесят метров. Но как им удается выпрыгивать из укрытия?

Джим видел, как эти машинки чуть ли не материализовывались из воздуха, а после выстрела так же быстро отскакивали за деревья.

– Джимми… – прозвучал в эфире голос Тони.

– Ты не ранен? – забеспокоился тот.

– Нет. Уходить нужно, Джимми… Их тут много…

– Сколько?

– Думаю, десятка три, и они сейчас начнут…

– Хорошо, – согласился Джим. Он чувствовал, что «тупит», а вот напарник уже «включился».

– Давай мимо меня пятьдесят метров зигзагами… Во всю прыть, понял?

– Понял. Потом в засаду и жду.

– Правильно. Пошел.

Джим сорвался с места и помчался сквозь джунгли, совершая невообразимо большие прыжки, снося хрупкие водянистые лианы, обламывая ветки и распугивая тысячи тысяч больших и малых обитателей леса.

Сзади торопливо застучала пушка Тони – его план сработал, сидевшие на позициях враги себя проявили.

Не будь Тони, они бы срезали Джима на лету, но вот уже и сам напарник несется, сметая все на пути, делая рывки из стороны в сторону, а по деревьям над его головой рвутся шрапнельные снаряды. Стальные шарики секут листву, срезают мелкие веточки и крупные соцветия.

Этот бросок был бы похож на праздник красок в одной из провинций родной планеты Джима, если бы не злая шрапнель.

А вот и преследователи – полдюжины спешащих дронов и три робота на тонких ножках, «сирокко» по сравнению с ними – танки.

Джим тотчас открыл огонь и сразу почувствовал разницу. Мчавшиеся дроны казались теперь не такими маневренными. Шесть выстрелов, шесть вспышек и дождь из металлических конфетти. Теперь роботы: выстрел – попал! И еще два – оба мимо! Противник оценил угрозу и больше не высовывается.

– Пошел!

Это был крик Тони. Джим прыгнул в сторону и с новой позиции стартовал со всех сил своих форсированных мышц, а по тому месту, где он только что сидел, ударила шрапнель.

– Недалеко…

Это снова был Тони. Он предупреждал о том, что им опять нужно держаться вместе, ведь по логике, понеся такие потери, противник должен остыть, взять перерыв, чтобы придумать другую тактику. Однако эта логика годилась для живых существ, а роботы меняли тактику за доли секунды.

Слева затявкали пушки. Яркая вспышка ослепила Джима, а по ногам прошлась горячая шрапнель. Следующий снаряд рванул рядом с Тони, бросив его в сырую яму и сорвав половину грудной накладки.

Джим веером выпустил четыре гранаты с левого манипулятора и бросился к напарнику, но тот уже сам выбирался из ямы.

– Джим – дрон!

Джим выстрелил навскидку и сбил летающего робота, а затем несколько раз выстрелил туда, где, как он думал, сосредоточивался противник.

– Уходим! – крикнул Тони и, прихрамывая, побежал прочь, туда, где была река. Джим побежал следом. Дискорама могла подобрать их только с открытого пространства, продраться сквозь густые заросли ей было не по силам.

«Уйдем… Должны уйти…» – подумал Джим, но вдруг заметил зрачок ствола – противник целился в Тони.

Выстрел! Обломки тонконогого робота разлетелись по траве, но тут бронебойный снаряд врезался в пушку Джима. Осколок затвора ударил ему в шлем, и Джим, падая, увидел настоящие «искры». Стрелявший в него робот подпрыгнул, чтобы сверху добить жертву, но тут же нарвался на снаряд Тони.

Вспышка, удар, и в ближайшем к Джиму дереве завибрировал вонзившийся в него осколок.

– Ты можешь идти? Ты не ранен? – Тони тормошил напарника, а тот никак не мог понять, что за яркая молния застыла перед его глазами, но это была трещина на бронестекле.

– Они не отстанут, Тони, – произнес Джим и сам не узнал собственного голоса. Во рту чувствовался вкус крови, в ушах звенело, но неожиданно Джим увидел крадущегося робота. Движения размеренные, никакой спешки, одно слово – робот. Его пушка была заряжена, и он знал, где находятся цели.