- Но от этого нам уже не станет легче, - негромко добавил Островский.

- Вроде смертника? - Туманов пьяно кивнул. - Известное дело. Обвяжется взрывчаткой, да и рванет ваш офис ко всем чертям. Как я понимаю, если это сделает Хамелеон, вам всем придется умереть по-настоящему, правильно?

- Да. И это станет катастрофой мирового масштаба, уж поверьте.

- Уж поверю, - Виктор хмыкнул. - Миру сорвет «вечную крышу». Значит, миром правят вовсе не тайные ложи, а вы?

- Нет, не мы. - Мастер раскурил угасающую трубку и исправился: - Вернее, если требуется, мы вмешиваемся в ход истории, но только в случае крайней необходимости. Обычно мы ни с кем не конкурируем. У нас другая сфера интересов. Ведь у нас больше жизненного опыта и шире взгляд на мир. Игры в бизнес и политику нам скучны. Построение империй любого рода при нашем масштабе жизни - это пустое занятие, поверьте. Нам достаточно иметь ровно столько, сколько нужно для комфортной жизни. Не больше. К тому же появление Вечного на публичной арене может навлечь беду на весь Цех. Хамелеоны не дремлют.

- Получается, они для вас вроде ограничителя? Тогда вы лукавите насчет скуки. Вам не скучно строить империи и править миром, вы элементарно трусите!

- Спорный вопрос, господин Туманов. Да, наши враги - это своего рода инструмент контроля. Матушки природы, эволюции или высших существ - вопрос следующий, но что инструмент, и довольно эффективный, это точно. Однако, скажите на милость, что нам помешает, придя к абсолютной власти, уничтожить их под корень?

- Матушка природа или высшие силы, - Виктор пожал плечами. - Выбирайте по вкусу.

- Ни то и ни другое. Ограничитель внутри нас, Виктор Алексеевич. Хамелеоны тут ни при чем. Табу на абсолютную власть формировалось веками и теперь сидит в нашем подсознании крепче анкерного болта.

- Более-менее понятно, - сказал Туманов, но, переведя осоловелый взгляд на Калинина, поспешно добавил: - Только я не понял, зачем тут Паша, кроме моральной поддержки новоиспеченного члена клуба бессмертных? Зачем вы меня «посвятили» в его присутствии? Ведь он теперь слишком много знает.

Чесноков вновь загадочно улыбнулся и выпустил пару-тройку густых колец дыма. С вишневым ароматом он явно переборщил, надо было добавить в табачную смесь побольше простых сортов. Может, и сам попроще бы стал, а то сама загадочность. Туманов перевел взгляд на Островского. Вот он оказался не таким, как думалось сыщику вначале. Нормальный мужик, без «звездных» замашек. Тоже с приколами, но в разумных пределах. Не пыжится, как языческий божок, и не пускает дым колечками. Человек, одним словом. Хоть и богатый.

Поскольку Чесноков не спешил с ответом, инициативу опять взял в свои руки его «богатый, но человечный» подчиненный.

- Он поможет нам вытащить девицу из подвалов госбезопасности и поймать на эту приманку ее брата, - пояснил бригадир.

- Откуда? - Туманов встревоженно обернулся к Павлу: - Что за дела, полковник?! Ты же обещал, что не выдашь ее! Почему она не в деревне у твоей Бабы- Яги, а на Лубянке?! За сколько ты ее продал, и меня заодно?!

- Стоять, гнедой! - Калинин поднял руку. - Никого я не продавал. Ты сам виноват. Надо было или вообще не ехать со мной, или оставаться в сельской местности и не высовываться. Зачем ты поперся в город автостопом?

- Я же… хотел выяснить…

- Не ты один. Думаешь, Федотову было трудно вычислить, из какого леса ты такой красивый вышел на шоссе? Он взял твою подружку через два часа после вашей встречи. И скажи спасибо, что первым ее нашел майор. Кое-кто… - Павел взглянул на мастера, - мог упаковать ее туда, откуда уже не вытащишь.

- А брат… куда делся? - Туманов остыл. - Почему приманка?

- Сбежал наш ветеран, - Павел хмыкнул. - Только его и видели. То есть, наоборот, не видели, поскольку Хамелеона в боевом режиме разглядеть невозможно. Вот нам и нужно теперь достать его сестрицу да посадить на место сыра в мышеловке.

- А кроме тебя этим заняться некому? Зачем тебе знать такие опасные тайны? Или… ты у Цеха на секретном довольствии?

- Отчего же на секретном? На обычном, как все. Я тут давно отираюсь, Витя, очень давно, - Павел коротко откашлялся. - Только в этой стране лет семьсот прожил. Все тайны изучил вдоль и поперек.

Он виновато усмехнулся и развел руками.

- И ты, Брут? - Туманов вздохнул и налил себе еще коньяка.

- Джонатан.

- Очень приятно, - Виктор покачал головой. - Куда только кадровики ФСБ смотрели, когда тебя на работу брали? Ну, и зачем вам враги? Чтоб грохнуть?

- Нет, - снова ожил мастер. - Девица нужна нам для дела. Внутреннего, семейного. А братец… для страховки, чтобы она не отказалась помочь.

- Врете, граждане, - Виктор покачал головой. - Братец вам нужен не для этого. Вы слишком его боитесь, чтобы оставлять в живых.

Мастер снова взял паузу. Видимо, обиделся. Теперь Туманова это не смутило. Он обернулся к Островскому и уставился на него в ожидании ответа.

- Мы и девушку боимся, - просто ответил бригадир. - Хамелеоны очень сильны. Их нельзя оставлять без присмотра. Стоит им взять след бессмертного, готовьте некролог. Той ночью, в лесу, их отец вовсе не собирался помогать мне, своему заклятому врагу. Но в отличие от дочери, по неопытности легко поддавшейся инстинкту гнева, отец умел контролировать свои эмоции. Вот почему он не добил раненого врага. Он хотел проследить за мной и вычислить всех членов нашей общины.

- Он же отошел от дел.

- Кто откажется от ухи, если рыба сама запрыгнула в котел?

- А почему мне доверилась Женя? Что с ее инстинктом? Временно отключился?

- Видимо, инстинкт гнева у этой юной особы вступил в противоречие с другим, не менее сильным инстинктом. Она в вас попросту влюбилась, уж простите за прямоту.

- Хм… А…

- А брат попытался продолжить дело своего предка и через сестру, а затем через тебя выйти на нас, - ответил вместо Островского Джонатан. - Выйти, сам понимаешь, чтобы уничтожить. Вот почему девица непременно должна оказаться в наших руках. Обычные люди могут упустить Хамелеона, и все начнется снова. Да еще как начнется. Этот экземпляр куда талантливее своего папаши. Он даже маскируется вдвое лучше: не только в невидимку может превратиться, но и чутье обмануть. Я ведь его на руках из дома выносил, потом два часа в одной машине ехали - ничего не учуял. Талант!

- Тем более, где гарантия, что вы их не грохнете?

- Рассудите здраво, - вновь вступил в беседу мастер. - Если они последние из врагов - а этому существуют доказательства - есть ли смысл их убивать? Пусть живут себе. Под присмотром. Вдруг понадобятся для дела?

- Вам нужен палач?! - осенило Туманова.

- Вы догадливы, Виктор. - Чесноков нахмурился. - Да. Нужен. Ведь он единственное Абсолютное Оружие против бессмертных. Я понимаю, звучит это не очень, но такова реальность, приукрасить ее невозможно. Получив в свое распоряжение эффективное оружие, Совет Цеха автоматически превратится в реальную силу, способную навести порядок внутри самого Цеха.