её осторожности.

— Листопад, это Ловец.

— Да, Ловец?

— Ты мне нужен тут.

Кто-то рассмеялся — Ник, как всегда, была далека от военных формулировок.

— Ну, если нужен, — не удержался Лин, не уточняя, где именно, — буду через пять минут, Ловец. Сильно не хулигань.

В рации возник холодный, отрешенный голос — явно вампирский:

— Ловец, это Башня. Какого рода опасность?

— Эээм, — Ник встала, отряхивая руки от пепла. — Да я бы знала, Башня…

— Ловец, нельзя ли чуть серьезнее? Какого рода опасность?

Брендон пришел на помощь Ник:

— Это Элита. Башня, успокойся: распознаем опасность — сразу же увидите. Это же Ловец.

— Элита, это Башня. Еще пара фраз в подобном тоне, и я выведу вас из зоны — самодеятельность тут не нужна. Не говоря уже о том, что Ловцы — вымирающая профессия, мы в них тут не нуждаемся!

— Башня, остынь. Есть проблемы — иди к Коршуну. Отбой! — Брендон выругался, — дурацкий разговор… И, Ники, не стоит ради Башни стараться все тут уничтожить. Оставь и нам что-нибудь.

Рядом с грохотом опустилась ультра. Обеспокоенный Линдро после приземления пробежал пару шагов, гася ускорение. Он принялся тщательно осматривать местность — сперва через забрало, потом подняв его. Ноздри его шумно ходили — он принюхивался.

— Башня, это Листопад. Чисто!.. Ник?

Она кивнула:

— Сейчас… — она снова села и зарылась руками в земле, зовя что-то липкое на вкус её магии и пахшее кровью. Если есть кровь, значит, и простому оружию оно подвластно. Лин справится в любом случае. Ник встала и достала на всякий случай кинжал из ножен.

— Только не спрашивайте — что это. Что-то знакомое, возможно, опасное, но что именно — я не знаю.

Брендон понятливо кивнул:

— Значит, все как обычно. Зовем и побеждаем. Только в этот раз, Ник, давай без больницы?

— Давай. Мне и в прошлый раз не сильно понравилось.

— Небеса, а ведь я так старался. В следующий раз оставлю при тебе Линдро.

— Давайте просто без следующего раза? — сухо сказал Лин. — Я как-нибудь перебьюсь.

Он шире и устойчивее расставил ноги. Захлопнул забрало. Приподнял правую руку, вытягивая её вперед. Левой рукой подпер её, словно не доверяя магусилителям. Что за оружие у него там прячется — Ник не знала. Только заметила, как неоново-голубым засияли магические каналы на броне — значит, готовится встречать нежить, а не людей.

Ник понятливо зашла ему за левый бок, прячась за его броню. Брендон одобрительно показал большой палец. Так и хотелось показать язык — Ник еле удержалась. Кинжал в руке медленно нагревался — он не успел зарядиться за ночь после гексаграммы. Брендон подумал и тоже зашел Линдро на спину. Интересно, Осень успел ночью напиться крови для восстановления? И где он эту кровь взял. И добровольно ли… Все же недоверие к вампирам у Ник в крови, уже вроде и считает Мигеля другом, а все равно подозревает в незаконном. Впрочем, она и к Лину до последних дней относилась предвзято. Как же — оборотень, жажда убийства в крови… А он даже не сам выбирал профессию.

— Высота семьдесят, — пояснила Ник для парней. — Что-то с ней не то.

Брендон качнул головой:

— Ники, она не похожа ни на один курган или Холм фейри.

— А ткачей ивы так и не опознали, — парировала Ник. — И камни с рунами.

Брендон подумал и согласился:

— Аргумент! И кого же оставили ткачи в сторожевых собачках, как ты ду… — он не договорил.

Земля там, где сидела и звала перед этим Ник, чуть приподнялась холмиком, и из него, словно нарождающийся родник, рванула вверх липкая, черная, чуть отливающая алым на просвет субстанция. Черные её жгуты скручивались и скручивались, наращивая плоть. В воздухе быстро формировалось нечто антропоморфное, чтобы приземлиться на землю четырьмя конечностями, пытаясь выпрямиться. Кости, шипы, рога, липкие текущие к земле нити, когти…

Сформироваться до конца твари Лин не дал — ударил яркий свет некроамулета, и черная субстанция, рванувшая пастью в их сторону, опала липким, черным пеплом.

— Мать твою за ногу… — выскочил Брендон из-за спины Лина, падая на колени и зачерпывая быстро впитывающиеся в землю черные капли. — Ты сейчас на сотни тысяч ущерба нанес, Лин… — он быстро распорядился, — Башня. Протокол Тринадцать. Никаких исключений, кроме меня, Ловца и…

— Я в курсе протокола, — напомнил Лин.

— …и Листопада. Коршуну доложу сам. И Седьмой отряд не драконить — лично проверю!

Брендон сдернул с себя дужку связи, с явным удовольствие смял в руке камеру, достал интерфон и спешно набрал номер.

— Мигель… «Фейри предлагают мир».

Лин, стащив с себя перчатку, бережно снял с Ник дужку связи и отключил её.

Ответ Переса даже Ник расслышала — так он орал:

— Что?!

Брендон вновь повторил с сумасшедшей улыбкой на лице:

— «Фейри предлагают мир». — Он включил без предупреждения громкую связь. Голос Мигеля довольно пророкотал:

— Ники, да?

— А кто же еще!

— Она..?

— Рядом.

Ник нахмурилась — чтобы она не сделала, такой радости она не заслужила. А еще странное предупреждение о парнях, которым может достаться…

Мигель бодро сообщил:

— Расцелуй её от моего имени, и смотри — не опозорь меня! Росси где, кстати?

— А ты как думаешь? — рассмеялся Брендон. — Тут он.

Ник обернулась на Лина — он методично распаковывался из ультры, шепча:

— Четвертая за этот год.

Мигель хмыкнул:

— Хм… Тогда не целуй. Попроси Росси это проделать.

— А можно я просто скажу, что… — начал было Брендон, но Мигель его оборвал:

— Включи громкую связь!.. — и не дождавшись подтверждения он продолжил: — Мисс Доу, вы чудо. Вы чертовски удачливое чудо! Не будь мне шестьдесят, сам бы приударил за вами. То, что вы сегодня нашли… Это свобода вашей Осени. Это свобода всего мира, Ник. Линдро, ты слышал?

— Слышал.

— Протокол Тринадцать. — распорядился Мигель.

Лин хмуро сказал:

— Уже. И… Побереги моих парней, прошу.

— Обижаааешь. Заверни их — погода меняется, операция сворачивается. Брендон — живо на пост, предстоит много работы. Линдро сам знает, что делать. И, мисс Доу, не суйтесь слишком глубоко. Прошу. Это очень опасно. Так, посмотрите, можете потрогать, но не заходите слишком далеко. А еще лучше возвращайтесь на пост — тихо, мирно, прогулочным шагом. Выгуляйте Линдро — он так это редко делает… Особенно в вашей компании. Все, удачи всем!

Брендон отключил связь, помахал им рукой и был таков. Ник провожала его задумчивым взглядом, когда рядом взорвалась ультра Линдро, заставляя шипеть от боли — сработал защитный знак. Лин тут же обнял Ник, прижимая к своей груди. От него снова пахло домом, хотелось вечность стоять и греться в его объятьях.