- Ася, может я наивная идеалистка, но мне хочется выбрать тебе такого мужа, которого даже если ты не любишь сегодня, ты сможешь полюбить завтра, или через год, или через два. Любовь бывает не только с первого взгляда.

- Я была бы рада тебе поверить, но я готовлюсь к худшему.

- Ася, подумай пожалуйста, кому может быть выгодно, чтобы ты вышла замуж? И еще, кто-то явно ворожил с целью, чтобы у мужчин обострилось желание женится на тебе. Какой в этом смысл? Они все итак прибыли сюда с этой целью.

- Только если этот кто-то хотел, чтобы это желание заставляло кандидатов проявлять себя с лучших сторон, в стремлении добиться своего. Кто-то очень сильно хочет выдать меня замуж, - в голосе царевны слышалась горькая насмешка.

- И кто же это мог быть? И вообще, зачем это кому-то нужно. Сейчас, когда прошло столько времени, и ты остыла, скажи - зачем Нерей потребовал твоего замужества, да еще и так срочно? Я не верю, что твой отец отдал бы тебя ему в жены. Да и если бы это была настоящая причина, Нерей просто потребовал бы, чтобы тебя отдали в жены именно ему. А тут абсолютно непонятная ситуация.

- Могло быть только две причины: или мое незамужнее положение каким-то немыслимым образом влияет на безопасность морского царства, что я почти полностью исключаю. Или кто-то его заставил это сделать. Заплатил, пригрозил, уговорил.

- А в этом случае, ты обязана выполнять его наказ?

- Обязана. Все что изрекли уста Нерея, подлежит исполнению, - в голосе Аси слышалась такая тоска, что Ксения поежилась. Постаравшись отключиться от этого вопроса, она переключилась на другую тему.

- Ась, а я могу попросить тебя перечислить положительные качества оставшихся кандидатов?

- Да, конечно.

- Отлично! Тогда, вперед! - Ася задумчиво помолчала и неуверенно заговорила.

- Ну, Эрик, он очень интересный, мудрый, если я выйду за него замуж, у меня появиться уникальная возможность вместе с ним возрождать Атлантиду. Он в меру красивый, он оборотень-дельфин, мы сможем спокойно жить с ним в море, он даже сможет быть отцом будущей царевны-лебедь.

- Об этом я как-то не подумала. А отрицательные?

- Он жесткий и властный, он будет подавлять меня. Он прожил шесть тысяч лет, мы такие разные, как небо и земля. Он не испытывает ко мне ни капли симпатии, я это чувствую. Он просто одержим своей родиной. Даже если я его полюблю, навряд ли в его сердце найдется для меня место.

- Понятно, следующий.

- Алекс, шикарный мужчина. Возможно, встреться я с ним при других обстоятельствах, то могла бы закрутить с ним великолепную интрижку. Он умен, он красив, у него тонкое восприятие жизни, в нем горит огонь. Он весь как вулкан, готовый вот-вот взорваться. Рядом с ним я чувствую себя уверенно, как за каменной стеной. Когда он берет меня под руку, мне становится так спокойно. Но я боюсь сгореть в этом огне! И он всегда должен быть около своих вулканов. А я всегда должна быть в море. Мой мир без меня пропадет. К тому же я легкая как ветер, а он тяжек как скала. Мы как масло и вода, нас не смешать.

- Да, не очень оптимистично, - недовольно пробурчала Ксения, которую весьма вдохновило начало характеристики Алекса. Ну, а что по поводу Шелтона?

- Шелтон… Кроме того, что он сумасшедший влюбленный в несуществующую кошку? - усмехнувшись спросила Ася.

- Ну, да. Если забыть об этом.

- Ну, он безусловно красив, темпераментен, умен, хорошо образован. Ангел выдает ему хорошие рекомендации. Он оборотень, значит, хорошо меня понимает. Но в то же время, не стоит забывать, что он камышовый кот, а я лебедь. Не очень совместимые звери, согласись. К тому же он хищник. И его прислали на этот турнир против его воли. У хищника в любой момент может случиться надрыв, и он перестанет себя контролировать. Однажды я могу просто не проснуться, потому что муженек перегрыз мне горло. С учетом того, что Шелтон оборотный оборотень это очень мало вероятно, но возможно. А главное он заядлый холостяк, сердцеед и бабник. Представь себе Ангела в самые разгульные годы его жизни, при этом с возможностью любить женщин. Вот тебе и принц Шелтон. А теперь добавь к этому то, что он наследный принц. И его долг когда-нибудь призовет его на трон. И если это случится до того, когда моя наследница сможет вступить в свои права, нам придется расстаться. Возможно, я буду только рада этому. Так как рядом со мной он будет глубоко несчастен.

- Печальная картинка. Ну, а Ким?

- Ким забавный и смешной. Оригинален. Он легкий в общении, у него хорошие мозги, а уж о его готовке и говорить не приходится. Он живет у моря и в этом плане, подходит мне идеально. Но мне кажется, что он унаследовал от своей матери слишком много легкомысленности. Он производит впечатление поверхностного молодого человека. Кажется, что кроме китайской кухни и красивых вещей его ничего не интересует. Боюсь, что устану от него меньше чем за месяц.

- Очаровательно. Если сложить все, что ты мне только что сказала, то получается, что ни с одним из них ты не можешь быть счастлива.

- Я готова к этому. Поэтому и говорю, чтобы ты особо не мучалась. - За беседой девушки не заметили, что к ним подошел Нептун.

- Ну, что подружки, шушукаетесь, женихов обсуждаете? - усмехнувшись в усы пробасил его величество.

- Угадали, - ответила улыбкой Ксения. - Ну, а что вы можете сказать нам о кандидатах? Все прошли проверку?

- Поразительно, но да! - видно было, что Нептун приятно поражен таким результатом.

- Все мои разведчики доложили, что на провокацию не поддался никто. Эрик, высокомерно заявил, что на подобные дешевые уловки его не возьмешь. Ким ответил, что деньги это ничто, семейные ценности превыше всего. Алекс пообещал оторвать некоторые конечности, личностям посмевшим сделать ему такое оскорбительное предложение. Бруно просто рассмеялся всем в лицо и сказал, что Ася сама по себе такое сокровище, что ни в чем другом он не нуждается. Ну, а принц Шелтон потребовал со всех нехилую сумму денег, чеками или наличными не отходя от кассы, собрал их у всех…, и отдал все мне. - На этом месте царь громко расхохотался, вытирая слезы. Говорит: - папа, считайте это моим первым вкладом в семейную копилку. Ибо если этих деляг подослали вы, чтобы меня проверить, то будет правильно вернуть деньги, которые вы им выделили на это мероприятие. А если это их собственная инициатива, то пока живут на свете дураки… Да еще приложил перечень от кого сколько взял. В итоге я на этом вечере заработал больше, чем потерял. Потому что кретинов, предложивших ему деньги, оказалось значительно больше, чем я мог представить. Так что, может вы молодые и наивные, но ваша система отбора работает. И работает так, что не нуждается в моих простых стариковских хитростях. Можно было догадаться, что среди оставшихся кандидатов не окажется тех, кто клюнет на такую обманку.

- Ну, что ж, - неуверенно пробормотала Ксения, - с одной стороны я рада, что список кандидатов не сократился, если не считать, что Бруно вынужден был покинуть турнир из-за проблем в семье. А с другой, как мне выбрать из оставшихся четверых одного, ума не приложу. Ваше величество, а если бы выбирали вы, то на ком бы остановились?