Если человек любит поспать подольше, его работа обязательно будет требовать подъема в шесть утра. Если человек не любит холода, он обязательно загремит в длительную командировку на север. Если человек не любит сладкого, он получит работу дегустатора на кондитерской фабрике. А если человек не любит ходить пешком, он сотрет ноги по самые плечи, изображая из себя корабль пустыни.

— Я вижу впереди свет костра, — сказал сэр Реджи. — Может быть, нам стоит присоединиться к тем, кто его развел?

— Вряд ли они будут гореть желанием взять нас в свою компанию, — сказал я.

— Путник путнику рознь, — молвил сэр Реджи.

Костра мы достигли минут через двадцать. Вокруг него сидели пятеро типов весьма пестрой наружности. Они были то ли вольными охотниками, браконьерами, в моем понимании, то ли дезертирами, а может, и обычной разбойничьей шайкой, но, едва в отбрасываемый костром круг света вступил сэр Реджи и назвался Крадущимся Вепрем мы превратились в лучших друзей этих серьезных мужчин и были приглашены разделить их трапезу.

Трапеза состояла из густой похлебки, мяса в которой было больше, чем овощей, не самого свежего хлеба и дрянного местного пива, однако на голодный желудок все это показалось мне пищей богов. За едой говорили мало, обмениваясь короткими замечаниями, просьбами налить еще и тщательно пережевывая пищу, но после, когда сотрапезники с набитыми животами принялись отваливаться от костра и набивать свои трубки, потекла беседа.

— Что снова привело тебя в наши края, Вепрь? — спросил один из них.

Его звали Гансом. Судя по отношению к нему других, по изредка бросаемым на него уважительным взглядам, в этой компании он был главным.

— Дела, — коротко сказал сэр Реджи, и Ганс понимающе кивнул. Такие люди уважают чужие тайны. — Расскажите лучше вы. Я хотел бы услышать о том, что нас ждет на этой дороге.

— Смутные времена, — сказал Ганс.

Я уже начал уставать от этой присказки, постоянно вклинивающейся в любые разговоры. Как дела, брат? Смутные времена. Который час, друг? Смутные времена. Как поживает ваша дражайшая половина? Смутные времена.

— В государстве осталось мало мужчин, почти всех забрали в армию лорда Келвина. Женщины и старики не способны защитить свои дома, поэтому в округе развелось много всякой нечисти. Неспокойно.

— Говоря «нечисть», ты подразумеваешь человеческую нечисть либо нечисть настоящую? — спросил гном.

С его стороны это был не самый тактичный вопрос, но Ганс не обратил на нюанс ни малейшего внимания.

— Разная встречается нечисть, — сказал Ганс. — Есть люди, но бродят и орочьи шайки; недавно видели огромную стаю волков, поговаривают, были среди них и оборотни. Два дня назад из лесу выполз тролль, убил уйму народу да и уполз обратно. Мы идем по его следу, главы двух деревень назначили награду за его голову.

— Опасная затея, — заметил сэр Реджи.

— Награда больно хороша, — сказал Ганс. — Для нас была бы честь разделить ее с тобой, Вепрь. И лишний клинок в таком деле никогда не помешает.

— У меня нет времени на шалости, — сказал сэр Реджи. — Мой долг призывает меня. Но что троллю делать так близко от дороги? Обычно они сторонятся наезженных мест.

— Смутные времена.

Универсальный ответ, не находите? Надо и самому попробовать при случае.

— Кто знает, что выгнало его из глубин леса.

— Говорят, эльфы, — сказал другой охотник за наградами, молодой парень с длинным косым шрамом на правой щеке. — Двадцать луков Дивного Народа шли мимо одной деревеньки неподалеку.

— Где наш друг развлекался с прекрасной вдовушкой. — Ганс хохотнул, охотники вторили ему. — Чего не померещится в такой-то момент!

— Нет, правда, — обиженно сказал парень. — Я сам видел рогатые шлемы, блестящие кольчуги и луки, такие большие, какие не согнуть ни одному смертному.

— Тролль в этих краях, это уже странно, — сказал сэр Реджи. — Но эльфы — дело неслыханное. Их владения находятся на западе отсюда, и они редко покидают его границы с тех пор…

— …С тех пор, как младшие братья оттяпали себе все земли, наплевав на древние договоры, — сказал Кимли. — Повезло гномам, что люди не могут селиться под землей. А вот эльфам с их любовью к лесам не повезло.

— Эльфов мало, — сказал Ганс. — И они занимали слишком большую территорию. Мы просто немного их потеснили.

— Немного, — согласился гном. — Совсем чуть-чуть.

— Их город в лесу остался у них, — сказал Ганс. — Пусть радуются хоть этому.

— Когда-нибудь вы доберетесь и до него, — сказал Кимли. — Только, надеюсь, меня к этому времени здесь уже не будет.

Говоря «здесь», не думаю, чтобы он подразумевал территорию Пятого Королевства и прилегающую к нему местность. Скорее всего, он имел в виду весь этот мир.

Охотники отказались от наших услуг в несении дежурства и поделили смены между собой. Никто особо не протестовал против такого решения, ибо спать хотели все. Утром пришлось прощаться. Наш путь лежал по дороге, путь Ганса и его друзей звал их в самую гущу леса, по следам тролля.

Охотники поделились с нами своими припасами, оптимистично объяснив, что брали их с собой в расчете и на обратный путь, в который отправятся не все из них, и скоро их фигуры поглотили стоящие почти вплотную и переплетающиеся ветвями деревья.

Эльфы, подумал я, отправляясь в дорогу. Вот, значит, как.

Эльфы — самые романтичные существа в мире. Первым человека с эльфами познакомил Толкин,[29]впрочем, он привел в мир много неведомых ранее существ.

Эльфы Толкина красивые, мудрые, бессмертные, сильные, гордые, храбрые — словом, они воплощают в себе все черты, которые способны вызвать у человека комплекс неполноценности. Эльфы у Толкина грустные и обреченные.

После великого Толкина миру явили еще много разновидностей эльфов. Эльфов разных, среди который встречались и ярко выраженные отрицательные персонажи.

Каковы же настоящие эльфы этого мира? Я знал о них немного.

Эльфы были индейцами этого мира. Когда-то вся земля принадлежала им: дремучие леса, где они строили свои города, бескрайние луга, где они соревновались в скорости с ветром, моря и реки, по которым они скользили на своих невесомых судах.

Потом пришли люди. Они не покупали территории за ниточки бус и огненную воду, они просто поселились на этих землях, и бессмертные не обратили никакого внимания на эфемеров. Пока не стало поздно. Людей стало слишком много, и эльфам пришлось потесниться.

Потом еще и еще.