– Значит, хочешь узнать про Рунгию? – приложившись к фляжке, спросил Виниор.

– Хочу, – ответил я.

– А тебе это зачем?

– Недавно выяснил, что у меня там очень дальний родственник проживал. Вот и заинтересовался. Втемяшилось в голову, и никак эту мысль не могу выгнать.

– И кто твой родич?

– Вождь Халли Фэшер. Слышал о таком?

– Ага. Заметный человек на севере. Был когда-то, пару веков тому назад. А ты ему с какой стороны родственник?

– По материнской линии.

Я не лукавил. Халли Фэшер сын моей матери, а значит, мой единоутробный брат. И то обстоятельство, что он жил двести лет назад, данного факта не отменяло. Родственник, и все тут.

– Ладно. – Ари махнул рукой. – Хочешь говорить про Рунгию, я не против. Все равно идти некуда и заняться нечем. Баб нет, выпивка на исходе, а в казарме пусто и тоскливо. С чего начнем?

– С развала империи.

Виниор помедлил, собрался с мыслями и начал рассказ:

– Когда империя скончалась, провинция Рунгия считалась преуспевающей колонией. Металлы, строительный камень, рыболовецкие промыслы и охота. Все это приносило немалый доход, но людей в том краю проживало немного. Суровый климат, сам понимаешь, и после уничтожения эльфами королевства Рунг часть земель на севере до сих пор не пригодна для проживания. Почва в стекло спеклась, призраки летают, нечисть бродит, и дикие оборотни стаями гуляют. Короче, опасно. А когда морейские легионы отступили за Рамайн, провинция вообще обезлюдела. Там и мародеры порезвились, и рейнджеры ушастых, и некроманты, и гномы пару рейдов провели. Но со временем все более-менее наладилось. Охотники, трапперы, собиратели, искатели древностей, беглые рабы и должники из южных королевств. Эти люди, в основном дерзкие, смелые и лихие, искали волю и нашли ее. Живут они спокойно, поселениями, стараются никого не трогать, но и себя в обиду не дают. Так обстоят дела в Рунгии сейчас.

– А как же диверсанты, нападающие на наше пограничье?

– Среди диверсантов местных почти нет, разве только проводники. В основном это пришлые наемники, дружинники из Райно, Рубайята, Несковии и Басконды да рейнджеры из Эльссарии.

– А как же местные жители кормятся? Чем живут?

– Я же говорю, охотой промышляют, рыбачат и торгуют. Хлеба, конечно, не хватает, а вот мяса и ягод с грибами всегда в достатке.

– А торгуют вольные люди с кем, с пиратами, наверное?

– Да, с морскими бродягами. Опять же южные короли своих купцов присылают, наши контрабандисты из Хартоссы бывают, да и гномы появляются.

– Интересно. А ты с братьями там бывал?

Виниор прищурился и поиграл желваками, словно мой вопрос был неприятен или как-то его задевал, но ответил:

– Да. Бывал. Только не спрашивай, с какой целью, – все равно не скажу.

– Хорошо, Ари, лишних вопросов задавать не стану. А насчет Халли Фэшера что-нибудь сказать можешь?

– Про него я мало что знаю, давно он жил. Но если интересуешься, скажу. Халли пришел в Рунгию в разгар колонизации и выкупил один из горных замков, разрушенный эльфами. После чего нанял бригаду рабочих и начал раскопки. Что он искал, никто так и не узнал. Но, судя по всему, Фэшер что-то нашел. Потому что вскоре у него появились деньги, и он отстроил замок заново, а затем обзавелся дружиной из фридлозе. И мало того, поговаривали, будто Халли с оборотнями знался, по проклятым местам бродил и занимался черной магией, а имперского советника прилюдно погаными словами хаял и никого не боялся…

Ари замолчал, словно задумался, и я его поторопил:

– Ну а что потом было?

– Ничего. Убили его. По слухам, женщина прикончила. Однако подробностей я не знаю. Для меня он всего лишь легенда, одна из многих. Удачливый вожак, который никому не подчинялся и непонятно чем занимался. Личность таинственная, странная и мутная.

– Скажи, Ари, а ты бы хотел вернуться в Рунгию?

– Нет, Оттар. Я на царской службе, и мое место там, где война. В Рунгии наши святыни и могилы предков, а дом в Дрангии, в родовом замке. И если будет выбор…

Договорить Ари не успел, так как хлопнула дверь и на пороге появился еще один мой старый знакомый, майор Тейваз Кано собственной персоной, пришедший явно не с добром. А иначе как объяснить то, что за его спиной боевой маг с артефактом в руках и три стрелка с заряженными арбалетами? Ась? В гости, дабы навестить раненного в бою офицера, с таким сопровождением не ходят. Сие любому дураку понятно. И это только те бойцы, кого я увидел. А сколько их всего? Неизвестно. Но под окном наверняка уже была засада, и дергаться не стоило.

– Доброго вам дня, господа офицеры. – Кано снял черную широкополую шляпу с коротким белым пером и слегка взмахнул ею на уровне груди. – Прошу прощения, что прервал вашу беседу и появился без предупреждения, но мне необходимо срочно побеседовать с поручиком Руговиром. Дело государственной важности.

– У тебя проблемы? – еле слышно прошептал Виниор.

– Мелочь, не обращай внимания. – Я поморщился. – Уходи, сам разберусь.

– Если что, постарайся со мной связаться. Я весь полк на уши подниму, но тебя в обиду не дам.

– Благодарю.

Ари встал и направился к выходу, а Кано присел на его место, дождался, пока фридлозе оставит нас, и кивнул арбалетчикам:

– Закройте дверь! Никого не впускать!

«Допрыгался ты, Оттар», – промелькнула у меня мысль, но суетиться, хвататься за оружие или вызывать знаки Вайда я не стал. Терпение и спокойствие. Кано, хоть и «черный клинок», мужик в принципе неплохой и с понятием. Поэтому сначала следовало с ним пообщаться.

– Чем обязан, господин майор? – Я улыбнулся. – К чему вам такая охрана, опасаетесь кого-то?

– Ты ошибаешься, поручик, – майор тоже попробовал улыбнуться, но в его улыбке мне почудился волчий оскал, недобрый и опасный, – охрана не для меня, а для тебя.

– Вот как?! – Я изобразил удивление. – С какой это стати?

– А сам не догадываешься?

– Нет.

Кано слегка дернул шеей, расстегнул ворот мундира и решил сменить тактику:

– Руговир, давай поступим вот как. Сейчас ты немного помолчишь, а я коротко и четко изложу тебе, зачем сюда пришел. После чего задам пару вопросов, и ты на них ответишь, предельно честно. Договорились?

– Да.

«Черный клинок» кивнул и заговорил:

– Вчера из очень надежного источника я узнал, кто такой на самом деле поручик Оттар Руговир, и очень удивился. Оказывается, ты не простой человек, северянин, а имеешь доступ к древним магическим приемам, основанным на иероглифах. И, честно говоря, поверить в это было трудно, но источник информации у нашего ордена надежный, и потому я здесь. Ты человек не глупый и не трус, мы это знаем. Ты давал клятву на верность царю и доказал свою преданность нашему общему делу. Ты имеешь награды и являешься офицером морейской армии. Но кроме этого, Руговир, ты можешь открывать порталы в иные миры, а значит, интересен нашим врагам, которые хотят захватить тебя. Таковы исходные данные, имеющиеся в распоряжении ордена «черных клинков». И как ты понимаешь, мы не можем оставить тебя без присмотра и не должны позволять такому редкому таланту рисковать своей драгоценной жизнью на поле боя. Поэтому я здесь и со мной солдаты, а также чародей, имеющий при себе негатор. Что это значит, ты должен знать, и пойми меня правильно, Оттар. Я и мои коллеги просто делаем свое дело и не желаем тебе зла. Однако мы не можем поступить иначе, и теперь выбор за тобой. Сделай его, поручик, и определись, либо ты с нами, либо против нас. Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, поскольку от этого зависит твоя судьба и наше к тебе отношение. Ты понимаешь, о чем я толкую?