Поскольку проект получил приоритетное внимание, не было отбоя от тех, кто хотел принять в нем участие, и поэтому научную команду подобрать оказалось не сложно.

Научный руководитель проекта LRO Ричард Вондрак на стартовой площадке во время подготовки станции LRO к запуску. Источник: NASA / Центр космических полетов имени Годдарда

– Ученые понимали: то, чем мы занимаемся, важно для нашей страны, и это будет один из самых знаменательных лунных проектов, – говорит Вондрак. – И среди научного сообщества многие с нетерпением ждали появления аппарата наподобие нашего.

Команда была подобрана, межпланетная станция LRO построена и запущена в космос 18 июня 2009 года – это был первый запуск беспилотного аппарата NASA к Луне с 1998 года и своего рода возвращение на Луну лишь за месяц до 40-го юбилея прилунения Apollo 11.

LRO стоимостью 504 млн долларов и размером с автомобиль Rover Mini Cooper начал свою работу. Он должен был провести картирование лунной поверхности для будущих пилотируемых экспедиций в течение как минимум года, а затем еще несколько лет заниматься различными научными наблюдениями.

– Я помню, как LRO прибыл к Луне, и в прессе процитировали мои слова, сказанные тогда: «Мы на лунной орбите, и мы пришли сюда, чтобы остаться», – говорит Вондрак.

LRO работал отлично и за пределами своей основной годичной программы. Но еще раньше ее окончания планы NASA переменились.

В феврале 2010 года, после того как в Соединенных Штатах грянул биржевой обвал и кризис кредитования и перед государством замаячил дефицит федерального бюджета в размере 1,26 трлн долларов, президент Обама объявил об отказе от ранее запланированной космической программы Constellation и о том, что NASA пока не собирается посылать астронавтов на Луну. С этого момента будущее программы пилотируемых космических полетов NASA зависло на краю пропасти.

– Тогда случилось вот что – нам преградило путь прекращение финансирования, – говорит Вондрак, – и было ясно, что невозможно точно рассчитать и уложиться в заданные рамки по стоимости, когда речь шла о планах полетов на Луну и затем на Марс. Так что отменена была не только программа Constellation, но и вся программа лунных исследований автоматами после LRO.

И по сей день у NASA нет четкого представления, как и куда его программа пилотируемых космических полетов будет нацелена после того, как выйдет за пределы околоземной орбиты. Хотя муссировались идеи о полетах к астероидам, Марс влечет каждого энтузиаста космонавтики как явная и наиглавнейшая цель, и NASA в последнее время соглашается, что, действительно, целью должен быть именно Марс. Однако отправить и посадить на Красную планету космический корабль достаточно большого размера, приспособленный для людей на борту и сопутствующих им грузов, очень сложно и затратно, и множество технологий, требующихся для такого полета, еще находятся в стадии разработки, а о некоторых мы не имеем и понятия. Все оборудование и процедуры, необходимые для постоянного присутствия людей на далеком Марсе, требуют проверки на «полигоне» где-нибудь не так далеко. Луна может послужить таким полигоном, так что возвращение на Луну кажется неизбежным при движении по дороге к Марсу.

К тому же очень трудно отыскать финансирование для каких бы то ни было проектов полета человека к Марсу. Те деньги, которые выделяются для NASA, не позволяют в наши дни развивать крупномасштабные проекты наподобие программы Apollo в 1960-х годах. И, в отличие от времен Apollo, нет явно выраженной воли президента или его последователей, чтобы высадка на Марс состоялась «до конца этого десятилетия». Получается так, что каждая следующая президентская администрация меняет направление развития космонавтики по-своему.

Но пока NASA и политики, которые имеют решающий голос в финансировании управления, выбирают, куда лететь будущим астронавтам, LRO продолжает кружить вокруг Луны, собирая данные и делая открытия, меняющие наш взгляд на естественный спутник Земли. Теперь мы знаем, что Луна – не тот сухой и мертвый мир, каким она когда-то всем казалась.

– И в международных кругах, и здесь, в Соединенных Штатах, научный интерес к Луне остается высоким, и мы продолжаем делать новые открытия, – говорит Петро. – Вчера вечером я получил электронное письмо об одной действительно интересной находке, и такие вещи происходят буквально каждую неделю. Мы далеко не исчерпали все научные возможности! И еще у нас есть этот отличный спутник, с которым мы можем работать, так что, если вам требуются новые данные, вы можете поговорить с Марком и его группой инструмента LROC и попросить сделать еще снимки или с группами других научных приборов, чтобы выполнить наблюдения с их помощью. Замечательно, что эти возможности у нас есть.

Так может выглядеть станция Lunar Reconnaissance Orbiter, низко летящая над поверхностью Луны в районе лунного южного полюса. Источник: NASA / Центр космических полетов имени Годдарда / студия научной визуализации

Обладая набором из семи научных инструментов, LRO производит колоссальный объем данных – самый большой из всех космических проектов в области планетологии (к которым не относится SDO) и больше данных, чем все остальные планетологические программы вместе взятые.

– Это очень значительный результат, и к тому же все полученные данные доступны всем и бесплатно, – говорит Петро, – поэтому ими может пользоваться весь мир, и мы поддерживаем стремление людей их использовать и анализировать.

LRO работает около Луны уже более семи лет, и, когда я разговаривала с Вондраком и Петро, они ожидали получения от NASA разрешения на продолжение полета этого аппарата еще на два дополнительных года. 1 июля 2016 года они такое разрешение получили.

– Несмотря на то что станция спроектирована для довольно короткой эксплуатации, построена она была с большой тщательностью, – говорит Вондрак, – с нею не случалось ни одной значительной проблемы, все системы работают нормально. К тому же у нас отличная научная команда: этим ученым удалось сделать несколько удивительных открытий.

Бережно управляя космическим аппаратом и его ресурсами, группа управления полетом LRO сумела сэкономить расходные субстанции, требующиеся для продолжения полета, – такие, как топливо, – еще на шесть-восемь лет возможной эксплуатации, в течение которых станция сможет работать, если, как считает Вондрак, NASA одобрит такую длительную программу.

– Я надеюсь, что когда-нибудь люди все-таки полетят на Луну, – так он говорит, глядя в будущее с оптимизмом, – и тогда LRO поможет им туда вернуться. В наследство им мы оставляем написанное нами «руководство по Луне», это такой справочник; и я уверен, что через 40 или 50 лет, когда народы различных стран начнут активно осваивать Луну, они будут пользоваться нашей базой данных и составленными нами картами и найдут по ним свой путь.