Я смотрел ему в спину, пока дверь не закрылась. Честно говоря, возникло у меня желание пойти за ним, поговорить - так, обо всяких пустяках, ничего не значащих, о погоде хотя бы - но желание слабое. Да и что я ему сказать могу?.. Так что я повернулся к Студенту:

- М-да... «Благослови вас бог, сударь, но при начинании лишь добрых дел».

Он непонимающе на меня глянул. А вот каким боком цитатка-то у меня выскочила? Я думал, уже все и навсегда забыл... И опять, что характерно, «Бесы»... К чему бы это? Ох, Меченосец, суеверным становишься на старости лет...

Студент тоже оглянулся на захлопнувшуюся за Изей дверь, покачал головой. Я вопросительно вскинул брови, и он осведомился:

- Мастер, а ему вообще верить-то можно?

- Приходится. Ох и картиночка же получается... достойная кисти Айвазовского. Займись-ка ты покуда вином и дай в тишине подумать.

Студент послушно заткнулся, а я кинжалом вскрыл конверт.

Черные буквы на желтоватой бумаге - летящий, легкий, убористый почерк:

«Итак, ты читаешь это письмо. Значит, ты выжил. Выкрутился. Я, судя по всему, нет. Если мой подсчет верен, мне осталось несколько часов, а потом меня убьют - как я и предсказывал, грубо и примитивно. Пока не знаю, что именно это будет - автоматная очередь, взрыв Силы, что-нибудь еще... Неважно. Конечно, я могу еще подергать конечностями напоследок, заставить погоняться за собой, даже удрать в Пятерку. Но не хочу. Мое настоящее имя ничего тебе не скажет, а Магистр Даэл не имеет права обеспечить себе отсрочку, бросив своих людей в безвыходном положении. Знаешь, брат-монстр, вот так вот с полной определенностью знать, что через несколько часов тебя не будет - ощущение достаточно необычное. Я совершенно спокоен - впервые черт знает за сколько лет. От меня уже не зависит ничего - разве что передать тебе это письмо, а дальше тебе уже предстоит самому решать. «Столица, милый брат, окружена повстанцами, и мой сурок со мною»... Любил ты стихи цитировать тогда, на Дюне...

Лиричная преамбула, не правда ли? Может, напоследок всегда посентиментальничать тянет? Не знаю. Во всяком случае, сантименты и душеизлияния между такими «коллегами», как мы с тобой, как минимум, неуместны, а посему перейдем к делу. Итак, через несколько часов прибудет «группа поддержки» - позаботиться, чтоб все выглядело чисто и естественно. Я, как ни грустно, даже встретить ее достойно не смогу - мной займутся еще раньше. И я даже знаю, кто именно. Помнишь, мы с тобой говорили, что кроме тебя, Волка и меня здесь присутствует еще кто-то из Детей Дюны? Я его вычислил. Приглядись к нему повнимательнее. Он «курирует» нас с тобой - не только нас, конечно... Таких Детей Дюны вырастили всего двоих, и одного уже нет в живых, а значит, это второй. Подонок, холодный убийца, соглядатай. Мы все не ангелы, но нам до него далеко - его специально натаскивали для этого. Его назначение - или предназначение, как больше нравится - следить за нами. За каждым из нас. До нужного момента. А когда такой момент наступит - убить. Навалиться и разорвать в клочья мозг. Заставить выстрелить себе в висок. Погрузить в благостное созерцание нацеленных на тебя стволов. Он знает каждого из нас до винтика - для того и обучен. Помнишь, я говорил про гипнотранслятор? Это своего рода слепок твоей психики, который позволяет предугадывать и отчасти корректировать твои эмоции в определенных ситуациях. И этот человек воспользуется такой возможностью - для начала, со мной, а потом, возможно, и с тобой. Самое обидное, что я ничего с ним сделать не могу - он свое дело знает. Только его, но досконально. Сволочь. Не ждал таких эмоций? Я тоже. Я его, оказывается, ненавижу... Но это тоже неважно. Одно могу тебе посоветовать: не пытайся драться с ним его же оружием. Он владеет им значительно лучше. А что именно ты собираешься делать - бежать и прятаться, либо лезть на рожон - это уже не мое дело. Главное, будь предельно осторожен.

Странно, я все-таки боюсь. Причем не чего-то конкретного, а вообще неизвестно чего. Вот так спокойствие, скажешь ты. Смешно, Меченосец, не так ли? Мне самому смешно, когда я представляю, как ты все это читаешь и пытаешься вызвать в себе сочувствие.. И над собой я тоже посмеиваюсь, и не совсем понимаю, ради чего я выворачиваюсь наизнанку. Поделиться с тобой состоянием? Зачем? Каждому свое, в конце концов. Советовать тебе я не только не могу, но даже и права не имею... хотя, если ты в Столице, линию поведения ты уже избрал - решил атаковать, не дожидаясь, пока атакуют тебя. Наверно, того и следовало ожидать. Если так - у тебя есть шанс. Но, повторяю, будь предельно осторожен и не пытайся победить этого человека его же оружием. Ладно, пора заканчивать - кажется, сейчас очередной штурм начнется. Прощай, брат-монстр.»

Я сложил письмо, прикрыл глаза, постукивая им по краю стола. Так и представляю себе Даэла с его вечной иронической полуулыбкой, с пером в руке и сигареткой в углу рта. Да, брат-монстр, все-таки мы все по жизни позеры, похлеще любого актера... Сукины дети, подонки, лапы в кровище по локоть, а нате-ка, ничто человеческое нам не чуждо. И все-таки Даэла жалко. На редкость умный мужик был...

Я еще раз пробежал письмо глазами. «Приглядись к нему повнимательней»? Интересно... Я встряхнул конверт, на ладонь выпал плотный квадратик фотобумаги. Не свою же фотку мне Даэл на память послал? Поглядим...

Щелк! Еще один кусочек головоломки встал на место, не оставив ни малейшего зазора. Лег, как а обойму. Плохонькая черно-белая фотография анфас, и глядит с нее чуть исподлобья неулыбчивый субъект - на первый взгляд, впрочем, достаточно серый и безобидный. Невыразительное лицо. Унылый нос, впалые щеки законченного язвенника, длинные светлые волосы по краям обширной плеши... Ведун! Только усилием воли я сохранил каменное выражение (грентвигова выучка, чего б вы хотели...). Тот самый якобы немой ведун из пятерки «конкурентов», в погоне за которыми мы с Малышом, Диксом и Секретником, помнится, весь Гэлфост на уши поставили - оно и понятно, не успели мы со Свинцового спуститься, как эти пятеро начали нас нахально, почти не скрываясь, «швырять» на все что можно... Тот самый ведун, который предлагал мне поединок, когда мы их все же разыскали. Из-за которого впоследствии переполошился Грентвиг. А еще, если припомнить, именно после столкновения с ним на хвост нам упал Хромой - при содействии Секретника, который, если верить Даэлу, совсем не Секретник, и Малыша на него в Зачарованном глючило... Не тот ли самый Полковник наш ведун?

Ладно, это все пока гипотезы. Попробуем разобраться с тем, что мы имеем в данный момент. Имеем мы, например, страховочный браслет, одна штука. Активировать его при всем желании не удастся - скис. Явно по нему чем-то тяжелым врезали, а тут техника нежная, грубых воздействий не любит... А если бы удалось - тогда что? С Полковником на его территории драться? Боюсь, все же зелен я для подобных оттягов. Но вот если кое-какие полузабытые навыки припомнить, можно по этому браслету что-то определить. Так, ничего конкретного - представляется небольшое помещение где-то под землей, путь наверх... Небольшое - уже хорошо. А еще мы имеем - предположительно - машину переброса, которая - опять же, предположительно - находится где-то в подвалах Цитадели. И все.