Тут сзади началась настоящая свара, выслушивать которую у меня не было ни времени, ни желания.

– Ти-хо! – рявкнул я.

Деревья, до сих пор сопровождавшие наш выезд любопытными взглядами, зажмурились, прикинувшись обычными стволами. Пара листочков испуганно спикировала мне на плечи. Воцарилась блаженная тишина – только сбруя на квадрупегах позвякивала. Копыта ступали по мху мягко, как в тапочках.

– Ну и кто хочет объяснить мне насчет месяца? – обратился я к замолкшим спутникам. – Для нас с Машурой на Земле прошло всего два дня, а ведь в Среднем мире время обычно течет медленнее.

– Как долго вы находились в Верхнем мире? – прорезался Ла Керт, осторожно отводя рукой низко растущую ветку.

– Ну, минут десять от силы, – задумался я. – Трудно точно сказать, там так странно все было, никаких ориентиров, одни облака и вроде как вода…

– Облака – это бороды великанов, – мягко пояснил вэазар. – А вода – сгущенное время. Так высоко по Оси Ветер Времени охлаждается и застывает, практически переходит в иную форму.

– Это как пар конденсируется, что ли? – припомнил я физику.

– Верно, – просиял Ла Керт, вытащил из седельной сумки крошечную записную книжку и что-то там пометил, – «конденсируется» – замечательное слово!

– Поэтому праведники, герои и великаны, населяющие Верхний мир, вечны? – подала голос Машура. – Потому что их время… не течет?

– Оно все-таки течет, – поправил вампир, – только очень медленно и бесконечно.

– Как сгущенка из рога изобилия, – пробормотал я, заслужив удивленные взгляды спутников и осмелевших деревьев.

Значит, вот почему мы с Машурой не видели никаких великанов – скакали по их бородам, словно блохи… И сколько же месяцев прошло в моем мире? Неужели я сдуру пообещал Сашке невыполнимое?..

Я тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, и заключил вслух:

– Выходит, хорошо, что то облако под нами прохудилось, а то приперлись бы в Чертог к шапочному разбору.

– Кстати, о Чертоге, – поднял палец Ла Керт.

Сначала я не среагировал на жест, но тут между ветвей редеющих деревьев что-то блеснуло. Я пришпорил Вамдама, и тот бодро вынес меня на лесную опушку. От открывшейся картины я слишком резко натянул удила, и квадрупег недовольно удакнул. Но мне стало не до него. Открытая местность впереди понижалась ступенями-террасами, каждая из которых была окрашена в свой цвет – лимонно-желтый, насыщенный синий, алый, белый, зеленый… А на горизонте из зелени вырастали стены сказочного города-крепости – нежно-розовые, переливающиеся и хрупкие на вид, будто выстроенные из перламутра. И над всем этим великолепием с неба лился затмевающий солнце блеск – алмазная призма висела в бирюзе, как сверкающая елочная игрушка.

– Илламеда, столица Рокханской империи, – ткнул в розовый город Ла Керт, останавливая своего квадрупега рядом с моим. – А это резиденция дракона Женетт, – когтистый палец снова указал в небеса.

– Не маловата ли для повелителя вселенной? – скептически протянул я.

Сияющая бирюлька над головой была с ноготь моего большого пальца.

– Что, на себя примеряешь? – хмыкнул Динеш, подъезжая к Вамдаму слева. – Уже не терпится?

– Кончай задираться, – одернула брата Машура и повернулась ко мне. – Это из-за расстояния. На самом деле алмаз величиной с гору.

– Ты-то откуда знаешь? – не унимался саттардец. – Госпожа шепнула?

Видно, сестра успела поведать ему о своих «родственных» отношениях с драконом.

– А тебе завидно?! – ехидно улыбнулась девчонка, и все чуть было снова не понеслось по кругу, но на сей раз родственничков прервал Ла Керт:

– Я понимаю, что человеческую радость от воссоединения с семьей трудно выразить словами, но у нас есть дело, требующее неотложного внимания.

Вот, мля, наука дипломатия, вроде все вежливо сказал, а сестренка с братишкой покраснели.

– Как видишь, Лиан, – обратился ко мне вэазар, – нам необходимо транспортное средство, – и зачем-то уточнил: – Летающее.

Я виновато вздохнул:

– Если вы ожидаете, что я су-бонг наколдую, то это… Я не могу. Без волчка не могу. В смысле, если вы еще не знаете…

– Мы знаем, – когтистая лапа Ла Керта легла на мое плечо, и я вздрогнул, удивленно выпучившись на вампира. – Торбук у Ноала – иначе он никогда не смог бы созвать конвент.

От сердца чуть отлегло. Вот как бы еще намекнуть Машуре, чтоб она погодила сообщать, что без подарка Женетт я полный ноль?

– Кстати, интересно, а как это у тебя получилось? – Динеш потеснил квадрупега сестры, наезжая на меня широкой грудью своего скакуна. – Отдать Торбук врагу в самый ответственный момент! И чем ты в этот самый момент думал – левой пяткой?

– Отвяжись от него! – Машура дернула повод, и ее пятнистый квадрупег цапнул Вепса за плечо. – Лиан меня спасал, ясно?! Может, он и свалял дурака, но из благородных побуждений. Только для тебя ведь это пустое слово, так?!

Вот кем-кем, а благородным дураком меня еще не называли!

– Спасибо тебе, Маш, на добром слове, – вмешался я в перепалку, пытаясь изящно развернуть Вамдама мордой к обоим спорщикам, – но может, перейдем к делу? Нельзя ли раздобыть какое-нибудь летающее средство в Илламеде? Все-таки столица-а-а?

Проклятый квадрупег не остановился, закончив поворот, а продолжил движение по кругу. Некоторое время я сражался с поводьями и пинал тварь пятками, но животное таки упорно изображало карусель, со мной вместо центрального столбика. Спутники, сперва недоуменно взиравшие на мою вольтижировку, начали похихикивать, а потом разразились откровенным хохотом. Наконец, Ла Керт, сжалившись, перехватил поводья, и Вамдам встал как вкопанный.

Я утер пот со лба и подозрительно уставился на Динеша:

– Что это на него нашло?

– Может, по музыке соскучился? – пожал плечами тот. – Откуда мне знать. Это ты у нас заклинатель квадрупегов. Но насчет Илламеды ты прав, «сушки» там должны быть. По случаю чрезвычайного положения император расширяет воздушный флот. Саттард недавно получил большой заказ на транспортные суда для переброски десанта…

– Еще ходят слухи, что армейские реквизируют все летсредства у гражданского населения в оборонных целях, – добавил Ла Керт. – Так что раздобыть «сушку» в городе будет нелегко. Даже если бы у нас были деньги, солдаты ее не продадут.

Я призадумался, щурясь на кажущийся недосягаемым Чертог.

– Я вижу только один выход, – разбила общее молчание Машура. – Придется машину угнать.

– Ага, у тебя-то в этом богатый опыт! – язвительно заметил Динеш.

Но сестру это не смутило:

– Какой-никакой, а есть! И в Илламеде я бывала с папой. Вот и выходит, за «сушкой» отправляться мне!