«Драгаи – одно. Мы смотрим, мы видим, мы помним».

– Шпионите на Женетт? – подозрительно прищурился я на стволы.

«Госпоже не нужны шпионы. Люди приходят, рассказывают нам тайны. Мы их храним. Ты доверишь нам свою тайну, Лиан?»

– Что значит «рассказывают тайны»?! Вы же только что сказали, что слышу вас только я?

«Это так. Но люди верят, что мы очи дракона. Они приходят к нам, когда неоткуда ждать помощи. Когда то, что они носят внутри, слишком велико для человечьих ушей. Тогда они шепчут в наши уши».

– У деревьев нет ушей! – усмехнулся я и тут же прикусил язык. Вообще-то глаз у них тоже быть не должно…

«Ты смотришь на одно».

Я критически оглядел серые стволы. Все, как полагается деревьям, за исключением гляделок, конечно. Никаких ушей.

«Дупло».

Ага, точно. Есть такое, на драгае потолще слева. Внезапно яркая картинка наполнила мое зрение: молодая рыжеволосая девушка, покрасневшие веки, дрожащие руки, обнимающие ствол, и губы, касающиеся шершавой коры у дупла… Звука не слышно. Видение скользнуло по краю сетчатки и пропало.

– Что она сказала? – девчонка была симпатичная, и меня разобрали жалость и любопытство.

«Ее слова предназначены демиургу. Ты еще не демиург. Ты сам пока не знаешь, кто ты».

– А вы знаете?!

«Мы смотрим. Мы видим. Мы помним».

– И что же, интересно, вы видите? – Меня начало раздражать умничанье драгаев.

Мгновенно перед глазами закрутился фильм почти цифрового качества. Вот низко над макушками драгаев промчалась целая эскадрилья исуркхов – каждая пара ангелов тащила в специальной сбруе до зубов вооруженного человеческого воина. Я инстинктивно хлопнулся на пузо в траву, но тут же чуть не рассмеялся. Небо надо мной было совершенно чистым: драгаи снова показывали прошлое.

Видение скользило по поверхности реальности, как отражение выглядывающего в окно – по стеклу. В центре процессии упряжных исуркхов махали огромные крылья, чешуйки серебристо сверкали на солнце. Строй ангелов на мгновение сломался, облетая косяк птиц, и я увидел, что это… нет, не каннам, а змей, снабженный всем необходимым для полета. Значит, все-таки в этом мире дракон – не только титул!

«Это не дракон. Это аспид. Дитя исуркха и кадер».

– Что еще за кадер? – наморщил я лоб. Показалось мне, или у загадочного аспида действительно был всадник?

«Змеиный человек. Есть такая раса на Западе».

В голове у меня забрезжило смутное воспоминание.

– Гибрид? Разве они не переходят за грань сразу после рождения?

«Переходят. Но этого, как видишь, вернули обратно».

– Но кто? И зачем?

Картинка чуть сместилась, словно камера искала лучший ракурс. Теперь я разглядел всадника. Определенно человек, молодой, с летящими по ветру длинными черными волосами. Вот он щелкнул бичом, аспид взвизгнул и поднялся над стаей исуркхов, вырвался вперед и вдруг замер, трепеща крыльями в воздухе. Небесная голубизна вспыхнула нестерпимым блеском, заставив меня зажмуриться, хоть сияние и было фантомным. Не требовалось открывать глаза, чтобы понять, что случится дальше. Аспидом правил Ноал. Он собирался отворить Чертог.

– Значит, новый демиург любит запускать воздушных змеев, – протянул я, пока драгаи крутили кино дальше: алмазный замок, «сушки» с делегацией из Илламеды, исчезающие в его недрах…

«Возможно, он и демиург, но не для нас».

– А вам-то что Ноал сделал? – изумился я. – На коре «Здесь был Н.» вырезал?

«Нам рассказали его тайну».

– Что?! – Я так и сел. – Кто?!

«Отчаявшийся».

Я лихорадочно размышлял. Если выведать, в чем слабость врага, это наверняка повысит мои шансы на победу в испытании. Только ведь деревья противные без топора не расколются!

– Слушайте! Я уверен, если вы расскажете, что знаете, это поможет мне стать демиургом и победить Ноала. Ваша информация может спасти мир от ужасных бед, от… – Я запнулся в поисках слов, способных убедить мыслящие деревья. – … От пожара войны!

«Мы расскажем. Хотя мы и не горим».

Я выпучился на стволы, в свою очередь рассматривавшие меня в упор. Внезапно я понял, что чувствует актер, забывший реплику перед полным залом. Медленно выдохнув сквозь сжатые зубы, чтобы не спугнуть удачу, я неловко изобразил поклон:

– Благодарю. За ваше доверие.

«Не стоит. Отчаявшийся оставил сообщение для тебя».

– Я весь внимание, – я подступил еще ближе к драгаям, хотя умом понимал, что наш разговор все равно невозможно подслушать.

В лицо мне рванулись белоснежные крылья. Я ахнул – зрелище было круче, чем «Аватар» на широком экране в 3D. Исуркх с трудом маневрировал между развесистыми ветвями, оставляя то тут, то там одинокие перья. Я узнал своего старого знакомца – одноглазого. Хм, у этого для меня могло быть только одно и очень короткое послание – на три буквы.

Драгаи между тем перескочили эпизод с поисками дупла и показали исуркха сразу у одного из древесных «ушей» – балансирующим на толстом суку, оттопырив крылья. Задумчиво уставившись в пространство птичьим глазом, он бормотал себе под нос:

– Зачем я сюда прилетел? Какая дурная затея… Но я не мог больше. Молчать. Притворяться. Ненавидеть. Бездействовать. Хотя… что это изменит? – ангел печально махнул крылом.

Картинка все время смещалась, поэтому я видел одноглазого с разных ракурсов – так, как его видели драгаи.

– Все россказни об очах дракона – фантазии бескрылых! К тому же Госпоже все равно на нас наплевать… Всегда было наплевать! – Исуркх возмущенно заерзал на суку, и под его весом тот печально скрипнул. – Новый демиург едва терпит мой народ. Ему нужны оловянные солдатики, а мы так удачно подошли на эту роль. Глупцы, глупцы! – Ангел раздраженно пнул ствол драгая и зашипел: видно, древесина оказалась твердой. – Но к делу, у меня мало времени. Слушай меня, дерево! – одноглазый криво усмехнулся, очевидно, сознавая, как комично его монолог должен смотреться со стороны. – То, что я скажу, предназначено для бескрылого по имени Лиан. Этот паршивец заслуживает хорошего тычка жезлом в зад, – исуркх энергично тряхнул трезубцем, между остриями которого проскочила голубая искра, – такого, чтоб ему потом до конца жизни криво сиделось… Но сейчас он наша единственная надежда.

Я встрепенулся. До сего момента речуга ангела звучала вполне предсказуемо, но вот такого завитка сюжета я не ожидал. Надежда, ага?

– Как говорится, враг моего врага – мой друг, – продолжал вещать одноглазый. – Если кто-то и может теперь остановить того, кому мы в неведении так усердно помогали, так это мальчишка, владевший Торбуком. Он должен знать… – Ангел запнулся и почесал повязку на выбитом глазу, – ты должен знать, что мой народ никому не желает зла. Назвавший себя Ноалом пришел к нам и представился преемником Госпожи. Он обещал, что в благодарность за нашу помощь вернет аспидов в родной мир. – Исуркх замялся, будто размышляя, как много ему стоит рассказывать. – Дети для нас – это святое, самое важное в жизни. Даже если они рождены от мужчин змеиного народа. Королева Крома, Дикх… – одноглазый понизил голос, желтый глаз шмыгнул по сторонам. – Да, сама Ее Высочество соизволила удостоить вниманием воина кадеров. Их сына, Неназванного, постигла та же судьба, что и всех остальных. Королева молода и еще не избрала себе мужа. Она тяжело переживает потерю…