Наверное, мне стоило бы разозлиться, но за последние дни я так устал, что эмоциональность и без «Сердца Вьюги» понизилась чуть ли не до нуля.

– И зачем?

– Ты говоришь «неприятность», а я это называю возможностью стать сильнее. Ты слишком сильно отстаешь по уровню от других игроков, а каждая такая «неприятность» дает возможность увеличить твои силы. Разумеется, если ты не будешь тормозить, что обычно и делаешь, кстати.

– А почему просто не выдать задание, дающее достаточно опыта и денег?!

Хотей повертел пальцем у виска.

– Рехнулся? Это будет слишком заметно.

– Кому?

– Другим богам, разумеется. Я же не могу помогать тебе открыто, это привлечет лишнее внимание.

Вот тут я заинтересовался.

– А вы следите друг за другом?

– Ну, не прям следим, – немного подумав, поморщился божок. – Подглядываем. Поэтому ты давай тоже хоть немного поднапрягись, чтобы мне не нужно было вмешиваться по несколько раз в день.

У меня от такой наглости даже дыхание перехватило. Оказывается, я все еще был способен злиться, пусть и на полтора-два балла по десятибалльной шкале.

– Что?! Да я… да я как белка в колесе!

– Вот именно, – наставительным тоном заговорил толстячок, начав ходить туда-сюда по каменной плите. – А пора уже айкью повышать как-то, выходить из зоны комфорта и начинать действовать не как тупой пушистохвостый грызун, бегущий на одном месте. В общем, напрягай извилинки-то, напрягай.

– Если я такой тупой, то почему твоя богиня вообще выбрала именно меня? – раздраженно спросил я.

– А сам ты не догадываешься? – лукаво прищурился Хотей.

Я помотал головой.

– У тебя высокая психологическая адаптивность и еще более высокий болевой порог. Не так много людей смогли бы выдерживать постоянную практически стопроцентную боль во время боев в Арктании и не получить при этом алгофобию.

– Эээ…

– Боязнь боли.

– Понятно.

Пожалуй, он меня сейчас даже похвалил.

– Говоря проще, – продолжил Хотей, уловив в моих глазах легкое самодовольство, – на мой личный взгляд ты слишком туп, чтобы бояться чего-либо всерьез. Но в этом твое главное преимущество. Иной человек бы начал сходить с ума от того, что виртуальные боги вмешиваются в его реальную жизнь, получить экзистенциальный нокаут и купить годовой абонемент к психологу, но ты молодец, держишься.

Я глубоко вздохнул, стараясь не отвлекаться на эмоции.

– А если пропустить оскорбления, то ты можешь, наконец, сказать, зачем вообще я вам нужен? Что даст выполнение квеста «Дороги мечей»? И что будет, когда болевые ощущения достигнут ста процентов?

– Ничего себе у тебя вопросики, – присвистнул Хотей. – Мне вообще не рекомендуется с тобой общаться и что-либо объяснять, но иногда так и тянет заглянуть и посмеяться над твоим глупым выражением лица. – Он аж подпрыгнул от удовольствия. – Да, да, вот таким! Должны же быть и в моей неблагодарной работе какие-то приятные бонусы. Эх, ладно, сделаю доброе дело – отвечу на один твой вопрос. Выбирай.

По манере общения Хотей напоминал Нэ-Тарка, хотя гремлин меня никогда не оскорблял. Просто убил в самый неожиданный момент, а так, вполне себе приятным по общению игроком казался.

– Аа…

– Любой вопрос кроме тех, которые ты уже назвал, – поправился божок.

Вот же зараза.

– Ну, ну, – заторопил меня Хотей. – Даю минуту на размышления. Что ты хочешь спросить?

Так, если нельзя спрашивать о квесте и болевых ощущениях, то что мне остается? Узнать, кем являются боги Арктании? На меня это знание по большому счету никак не повлияет. Какие у них цели? Что-то мне подсказывает, что на действительно серьезные вопросы Хотей напрямую отвечать не станет и как-нибудь отшутится или заговорит зубы общими словами. Поэтому нужно найти не слишком конкретный вопрос, который может открыть мне хоть какую-то информацию о происходящем.

– Тик-так, тик-так, – напомнил о себе Хотей.

– Сколько таких же как я игроков, получивших игровые способности в реальном мире благодаря блоку «ЭСУГМИ-3.02»?

– А ты хи-итрый, – протянул божок. – Ладно, отвечу честно – точной цифры я не знаю, но примерно три-четыре десятка. И это гораздо меньше, чем количество экспериментальных блоков, поскольку они лишь инструменты, а кто получит способности решаем все-таки мы.

Неожиданно четкий ответ сразу на два вопроса. Расщедрился коротышка, нужно пользоваться моментом.

– И все они выполняют квест «Дороги мечей»?

– А это уже второй вопрос, – погрозил пальцем божок. – Даже третий, наверное, но так и быть, отвечу, поскольку это может тебя немного смотивировать. У них свои задания, но возможно кто-то ищет те же артефакты, что и ты. Поэтому тебе лучше поторопиться.

Ох, ничего себе. Случайно или специально, он открыл мне очень много важной информации. Если я такой не один и число игроков, получивших игровые способности, примерно равно количеству высших богов в Арктании, то среди них наверняка идет что-то вроде соревнования. Не зря же Хотей старается скрывать свою помощь. А если все боги игры могут выходить во внешний мир, чтобы помогать своим «последователям» и мешать другим, то это уже попахивает «восстанием машин», и становится немного страшновато. В любом случае, если на моей стороне Хотей, то толку от него в противостоянии с другими, более серьезными богами, наверняка будет немного. Вот придет за мной в реале какой-нибудь оркский бог смерти или эльфийский охотник, и я даже не пойму, что меня убило.

Мне хотелось очень многое сказать Хотею, и еще о большем спросить, но он вдруг вскочил на ноги и забормотал, нажимая на кнопки калькулятора:

– Так, Сердце Вьюги – выдано, Хранитель Подземелья – выдан, – он посмотрел на меня, – кстати, не забудь его активировать, балбес, а то с эпическим материалом до сих пор носишься как дурак, не знаешь куда его приткнуть. – И продолжил перечислять: – Питомец. Хмм… ты кого там выбрал?

– Еще не выбрал, – смутился я.

– О, в кои-то веки серьезно к процессу подошел. Или просто тормозишь? Ой, не суть. Выбирай волка.

– Почему это?

Хотей отмахнулся.

– Он еще спорить будет. Кому говорят, волка выбирай. А я пошел, у меня и без тебя дел по горло.

С этими словами Хотей растворился в воздухе, оставив после себя на каменной плите допотопный калькулятор. Подойдя и подняв это чудо техники, я увидел на табло цифры 407. Хмм… что бы это значило? Код для активации артефакта? А не важно, но калькулятор я прихвачу, вдруг пригодится. Тем более, что все его свойства скрыты и даже название выглядит очень странно: «Калькулятор ??????». Видимо, артефакт крутой и наверняка Хотей забыл его не просто так и это одна из его скрытых «возможностей» стать сильнее путем влипания в очередные неприятности.