– Осторожнее, – предупредил Техник друга, отодвинувшегося подальше от странных растений. – Мало ли что.

Минут через десять их окликнули. Строгий мужской голос из зарослей приказал сложить оружие на землю. Друзья перечить не стали. Когда автоматы мирно опустились на песчаную обочину, Аркадий увидел впереди людей, выскользнувших из кустов на дорогу. Мужчин оказалось трое – двое взрослых и один помоложе, ровесник Техника. На них не было никакой химзащиты и противогазов, и, разглядывая внимательно селян, Аркан заметил, что лица их покрыты вроде бы старыми зарубцевавшимися язвами. Стволы охотничьих ружей смотрели в сторону друзей.

– Кто такие? – хмуро спросил высокий мужчина, выступивший вперед. В руках он сжимал «вертикалку», темные глаза зорко следили за гостями.

– Мы от стекольщиков, – Аркадий обвел рукой их маленький отряд. – От Радия Владимировича. Нам хотелось бы поговорить с вашим старостой, у нас важное дело.

– Никит, забери их автоматы, – скомандовал высокий. – Пойдете с нами, мы проводим.

Охотник согласно кивнул. Мужчины подхватили с земли оружие и повели друзей по грунтовой дороге вперед. Метров через триста вся компания уперлась в толстую изгородь из крепких бревен, чуть правее Аркадий заметил мощные ворота. Высокий что-то крикнул в крохотное окошечко в стене, и спустя мгновение тяжелые створки дрогнули и стали отворяться. Их повели вперед, по узкой улочке, к большому бревенчатому дому, который Аркан приметил издали. Над крышами клубились дымки, где-то протяжно скрипнула колодезная цепь. Охотник не успел толком разглядеть поселение, только заметил, что здесь оказалось не так уж мало домов. Мужчина немного помялся на пороге большого дома и стукнул в крепкую дверь кулаком.

– Кто там? – спросили из-за двери мягким баритоном.

– Вадим Степанович, это Арсений. Гостей к вам привели. Говорят – с Бора пришли, от Радия.

– Заводи, – пригласил хозяин дома, и изнутри зашумел засов. Аркадий первым шагнул за порог, за ним проследовали Техник с Дианой. Троица, провожающая их, вошла последней.

В просторной горнице на охотника сразу же дохнуло теплом. Хозяином дома оказался крепкий седой мужчина в возрасте. Аркадий подумал, что, наверное, они смотрятся нелепо в своей «химзе» с противогазами на лицах, когда все кругом были без какой-либо защиты. Седовласый не стал приглашать их в комнату. Жестом указал на длинную лавку возле стены, и когда друзья присели, сказал:

– К сожалению, не смогу предложить вам снять вашу резину, – развел руками хозяин дома. – Нас-то радиацией не напугаешь. Хотя тут у нас не очень-то фонит, но дозу схватить успеете. Вадим Степанович, к вашим услугам.

Друзья представились. Аркан мельком глянул на мужчин, провожавших их. Все трое стояли у стены. И хотя ружья смотрели в пол, вся троица была начеку.

– Знаете, а я вас ждал, – усмехнулся Вадим Степанович, глядя на охотника. – Видите, как быстро вас привели. Даже не расспрашивали, сразу ко мне проводили.

– Как это? – непонимающе уставился на старосту Аркан. – Откуда вы могли знать, что мы придем?

– У меня свои источники информации, – отозвался мужчина и снова улыбнулся. У него на лице оказались такие же зажившие язвы, как и у охранников. – И я знаю, зачем вы сюда пришли, поэтому не буду долго задерживать. Вас проводят к человеку, который знает о вашем сыне.

– Как? – подскочил Аркадий, что мужчина, названный Арсением, стиснул ружье. – Он живой? Где он, что с ним? Расскажите мне.

Вадим Степанович ничего не ответил. Он молчаливо кивнул высокому мужчине и тихонько попросил:

– Сень, проводи, пожалуйста, их к Лене. Пусть она им все расскажет. Занят я пока.

Арсений молчаливо кивнул и обратился к троице:

– Пойдемте, тут не очень далеко. Только оружие придется здесь оставить, с ним никак нельзя.

Аркадий ошарашенно посмотрел на старосту, потом перевел взгляд на Техника и встретил в его глазах такое же недоумение. Староста, кивнув на прощание Арсению, уже скрылся в недрах дома. Двое других провожатых, забрав оружие друзей, отправились по своим делам. Арсений обернулся к троице и жестом указал двигаться за ним.

Аркадий ощущал присутствие чего-то необъяснимого, веяние некой тайны. Что имел в виду старейшина? Получит ли сталкер ответы на вопросы? Охотник устал надеяться и ошибаться и хотел, чтобы все скорее разрешилось. Той же дорогой они вернулись к изгороди и вышли за ограду. Дорога вильнула влево, огибая большое живописное озеро. Аркадий успел заметить деревянные мостки у воды, небольшую лодочку и густые заросли тростника на другом берегу. Наконец, дорога стала отдаляться от озера и уводила глубже в лес. Арсений уверенно шел вперед быстрым шагом, и путники еле поспевали за ним. Они уже прошли около полукилометра лесом, когда, наконец, впереди деревья расступились, и друзья вышли на обширную поляну. Никто не смог сдержать вздох удивления.

– Ох, ни хрена себе! – выдохнул Техник, поражаясь открывшемуся зрелищу.

На дальнем краю небольшой поляны росло громадное дерево. Охотнику никогда не приходилось видеть ничего подобного. Нет, оно не было высоким, но толстенный ствол в несколько обхватов был похож на мощную опору моста. Из необъятного ствола прорастали, словно щупальца, десятки других, меньших, но все равно каждый из них был не менее полуметра в диаметре. Эти стволы-отростки расползались в разные стороны, уходили в гущу леса, некоторые из них ныряли обратно в землю. Стволы-отростки ветвились на более тонкие, от которых в свою очередь отходили длинные ветви-лианы, опутывавшие всю поляну и окружавшие деревья. Они были всюду – свисали с придорожных кустов, стелились по земле. У края леса сиротливо приютилась крохотная избушка, и зеленые щупальца сползали прямо по крыше, проникали в приоткрытое окно. Путники замерли, завороженные, раскрыв рты от удивления, пораженные масштабами увиденного. Никогда им еще не приходилось видеть ничего подобного.

– Вам туда, – сказал Арсений, указывая на избушку. – Ступайте, я подожду вас здесь.

Стараясь не наступать на зеленые лианы, двинулись к домику. Охотнику казалось, что сердце сейчас выскочит из груди. Он с благоговением смотрел на удивительное дерево, высившееся над ними. Но, несмотря на увиденное чудо, Аркан больше всего хотел узнать, что же скрывает в себе крохотный домик посреди леса. Внутри его все сжалось, он чувствовал, что вплотную приблизился к разгадке волновавшей его тайны. Кажется, желание все узнать достигло своего апогея, и сейчас внутри у Аркана что-то кричало, заставляя охотника преодолеть последние метры и сорвать наконец замки с этой тайны.

Тоскливо скрипнули доски крыльца. Охотник тронул дверь, и та покорно отворилась. Внутри царил легкий полумрак, пахло деревом и сухими листьями. В углу пыхтела крохотная печка, сложенная из бурого кирпича. Ставни окна напротив оказались распахнуты, и Аркан увидел зеленые лианы, пробиравшиеся в приоткрытое окно и стелющиеся по полу. Под окном пристроилась низкая дощатая кровать, а на ней…

– Антон! – тихо прошептал охотник и схватился за косяк. И мир поплыл перед глазами.