За то, что сделала для него Тэмсин, – вернее, из-за того, что брат считал вмешательством в свою личную жизнь, – он отплатил жалобами, скандалами и ссорами. Пожалуй, именно поэтому, даже зная о парочке небольших «сторонних проектов», сестра не слишком вникала в их суть, о чем сейчас сильно жалела. В любом случае вряд ли можно было бы предположить такое – чем бы это ни было, – но Тэмсин, даже будучи завзятой атеисткой, усматривала в происходящем элемент божественного воздаяния за прежние грехи. Будь брат обычным сотрудником, она без колебаний уволила бы его, однако вместо этого лишь игнорировала и замалчивала нездоровые склонности, чем, по большому счету, потворствовала им. И вот к чему это привело.

Спустя несколько часов после смерти Филипа Батлера Тэмсин узнала, во что замешан Алан. Он организовал группу, чтобы протестировать новое приложение, которое создавал втайне от сестры, используя ресурсы «Мягких касаний». Погибший разработчик являлся членом этого «кружка по интересам». Святые небеса, если об этом станет известно регулирующим органам власти – или прессе, – компании придет конец.

Тэмсин немедленно забрала все записи брата и принялась искать других «испытателей», как их уклончиво обозначил близнец. Она сосредоточилась исключительно на том, чтобы стереть любые следы приложения с лица Земли, и не подозревала о взаимосвязи группы со смертью Филипа Батлера. Затем погиб один из сотрудников службы безопасности при попытке найти Эндрю Кэмпбелла. Повезло, что тело удалось обнаружить раньше полиции. К тому моменту поведение Алана стало… В общем, истинная натура проблемы проявила себя во всей красе.

Тэмсин снова посмотрела на свое отражение в зеркале. Ситуация напоминала оживший кошмар, сделку Фауста с Мефистофелем или, возможно, сюжет одной из притч в Библии.

– Разве я сторож брату своему? – прошептала глава компании строки Писания, настолько погрузившись в свои мысли, что не сразу заметила отражение в зеркале посторонней женщины, и вскрикнула от неожиданности.

Незнакомая блондинка средних лет помахала и улыбнулась Тэмсин, совершенно спокойно сидя за столом в центре помещения, ничуть не обескураженная столь бурной реакцией, после чего отпила из стакана капучино, по-видимому, налитый ранее из кофемашины в углу.

– Приятно наконец встретиться лично, мисс Баладин.

– Как вы сюда попали?

– Не люблю задирать нос, но… Сам себя не похвалишь – никто не похвалит. Так что выражусь, как у молодежи сейчас принято: я нереально крута, – с этими словами незнакомка настолько пронзительно захихикала, что в ушах зазвенело.

– Охрана! Охрана! – закричала Тэмсин.

– Пожалуйста, дорогуша, успокойся. Честно говоря, я даже слегка разочарована. От такой бизнес-леди следовало ожидать куда большей выдержки в сложных ситуациях.

– Охра… – Тэмсин резко замолчала, распахнув дверь и увидев в коридоре распластавшихся на полу сотрудников службы безопасности, в связи с чем быстро взвесила и отбросила вариант бегства, медленно прикрыла тяжелую створку и обернулась к сидевшей за столом женщине. – Ладно. Не просветите тогда, кто вы такая?

– Наконец-то, – удовлетворенно кивнула блондинка, отставляя стакан с кофе. – Я верила, что ты возьмешь себя в руки. Можешь звать меня доктор Картер. Приятно познакомиться. Огромный фанат!

– Повторю свой вопрос: как вы сюда попали?

– Совет от умудренной опытом женщины на несколько лет старше тебя, куколка: живи настоящим. Важно то, что я уже здесь. Правильно было бы поинтересоваться: зачем?

– И зачем же? – скрестила руки на груди Тэмсин.

– Чтобы помочь.

– Мне не нужна помощь, спасибо за предложение.

– Правда? – насмешливо протянула доктор Картер. – Что ж, тогда все тип-топ. Я вернусь к тем, кого представляю, и скажу им, что великие и могучие близнецы Баладин держат ситуацию под контролем. – Она поднялась из-за стола, готовая покинуть помещение.

Тэмсин заметила, как многозначительно обвели полупрозрачное зеркало глаза собеседницы, которая оказалась совсем низенькой и даже вместе с каблуками вряд ли была выше пяти футов.

– Перед тем как уйти, хочу уточнить, – добавила доктор Картер. – Когда ты выяснила?

– Что именно? – после краткой паузы спросила Тэмсин.

– Что твой брат работает над сторонним проектом?

– Не вполне понимаю, о чем речь.

В ответ блондинка снова издала пронзительное хихиканье, которое Тэмсин сразу же внесла в список самых противных звуков на свете.

– Ну же, детка. Какие могут быть секреты между нами, девочками? Твой близнец разрабатывал приложение для… э-э… свиданий, хотя название кажется слишком безобидным. Лично я бы предпочла «вспомогательная технология для хищников», но вряд ли такое одобрят маркетологи. Если хочешь, дарю, только сообщи, прижился ли бренд. Насчет этой части ты наверняка знала. А вот что случилось потом, полагаю, стало для тебя полной неожиданностью, а?

– Допустим. – Тэмсин сохранила нейтральное выражение лица, не желая выдавать свои эмоции.

– Хм, я так и подумала, – кивнула доктор Картер и села обратно в кресло. – Что ж, если в двух словах, то могущественная древняя сущность со склонностью смотреть старые фильмы случайно увидела собрания небольшого кружка твоего братца. Из всех мест в мире им не повезло забрести в ее обиталище. И она решила, что лучший способ наказать мальчишек за чудовищное поведение – это превратить их в настоящих чудовищ.

– Могущественная древняя сущность? – повторила Тэмсин с кривой улыбкой. – Что под этим подразумевается?

– Все еще пытаешься найти логичное объяснение, милашка? И как получается?

– И к чему вы ведете? – проигнорировав вопрос собеседницы, поинтересовалась глава компании.

– Скажем так: я хочу помочь как сознательный гражданин этого города, – приподняла брови доктор Картер. – Меня беспокоит, что парни с острыми зубами бегают повсюду и распугивают население. Но, как ни удивительно, среди них отсутствует твой брат. Мы в курсе, что он возглавлял собрания, и маскировка с париками нас не обманула. Полагаю, ты обнаружила его состояние, назовем это так, до того, как оно стало заметным.

– Простите, доктор как вас там, но я сейчас не в том настроении, чтобы выслушивать детские сказки. Мой брат нездоров, но, уверена, он скоро поправится. Удачи в поисках другого простачка, который купится на ваш мошеннический развод.

– Развод? – снова рассмеялась блондинка, крутясь в кресле. – Я знала, что ты мне понравишься. Такая собранная, такая логичная, даже сейчас.

Она наклонилась, протянула руку к маятнику Ньютона – подарку родителей, который Тэмсин держала на столе, хотя никогда и не пользовалась, – и приподняла один из металлических шариков. Затем отпустила его. Обычно подобное действие приводило к тому, что дальний из ряда в шесть шариков в свою очередь подскакивал и падал, запуская маятник. Однако в этот раз все стальные горошины, соприкоснувшись, вылетели со своих мест и медленно поплыли по воздуху в сторону Тэмсин.

– Боюсь, Дороти, ты больше не в Канзасе[32].

– Как вы это сделали? – выдохнула потрясенная владелица компании, завороженно наблюдая, как шесть шариков постепенно образуют нимб вокруг ее головы.

– По бритве Оккама[33] самое простое решение – магия, дорогуша. – Тэмсин таращилась на летающие объекты до тех пор, пока доктор Картер не щелкнула пальцами, останавливая их вращение, и не фыркнула: – Всего лишь небольшой фокус. Теперь перейдем к делу. Ты заплатила серьезную сумму одному агентству, чтобы там отыскали трех выживших членов тестовой группы твоего брата. Так вот, их не найдут. Знаешь почему? – Не получив ответа от собеседницы, блондинка ухмыльнулась: – Правильно, они уже у нас. Не в качестве пленников, конечно. Мы не монстры, просто пообещали помочь бедняжкам начать жизнь с чистого листа и сдержали слово, параллельно заполучив все данные с телефонов на случай, если потребуются доказательства.

– Вы меня шантажируете?

– Тэмми, Тэмми, Тэмми, – укоризненно покачала головой доктор Картер. – Зачем же выражаться так грубо? Мне не нравится это слово.

– Мне без разницы, что тебе нравится, мерзкая ведьма!

– Вот это да, – картинно схватилась за сердце блондинка. – Дорогуша, дам бесплатный совет: лучше не оскорблять того, кто буквально по щелчку пальцев может вынести стальными шариками твои очаровательно сообразительные мозги.

Тэмсин облизнула пересохшие губы, но удержалась от дальнейших замечаний.

– Извинения приняты, – кивнула странная женщина. – Так уж вышло, что тебе удалось произвести благоприятное впечатление на моих нанимателей. Наша организация, пожалуй, немного старомодна и нуждается в свежей крови. В том, кто обладает навыками и умениями, которых нет у нас. Я здесь, чтобы предложить тебе вступить в наши ряды.

– И что я с этого получу?

– Отличный вопрос. С нашей помощью это небольшое недоразумение окажется навсегда забыто. Вам не придется беспокоиться о том, как оно повлияет на стоимость будущих акций, так как мы сделаем очень щедрое предложение, чтобы стать молчаливым партнером компании. А еще перенаправим чрезмерно пристальное