– Мы уже обсуждали эту тему, прекрати! Ты не виновата, что так трудно найти работу. А с твоей внешностью надо быть особенно осторожной. Понятно, что в любой фирме, возглавляемой молодым мужиком, тебя примут с распростертыми объятиями, но чем это закончится?

– Я уже обошла двенадцать мест, – вставила Катерина.

– Да. Все равно что-нибудь да подвернется. Не сейчас, так через пару месяцев. А я скоро получу от «Торнадо» свой вклад с громадными процентами, и мы с тобой устроим праздник: шампанское, торт.

– Купим лангуста… Или нет, пойдем в шикарный ресторан.

– Вы вложили деньги в эту фирму? – удивилась Катя. – А я им не верю почему-то.

– Почему? Я сначала вложила одну пенсию. Получила хорошие проценты. Вошла во вкус. Это так приятно – ничего не делаешь, а деньги умножаются.

– Тогда я собрала все свои сбережения, то, что у меня осталось после покупки путевки в Италию, и недрогнувшей рукой отдала их «Торнадо». Буквально на следующей неделе получу обратно.

– А я ведь опять поссорилась с Татьяной Васильевной, с тетей моей, – внезапно сменила тему Катя.

– А что случилось?

– Она меня оскорбила, Софья Викентьевна, – горько пожаловалась Катерина. – Приехала от родителей из Краснотрубинска, привезла три банки варенья…

– Варенье изумительное, – перебила Сонечка, – то, которое из крыжовника, совсем как моя бабушка варила.

– Да, три банки варенья, а когда я сказала, что ищу работу, она мне и говорит: «Я бы, конечно, помогла тебе устроиться домработницей в хорошую семью, но ведь ты снова начнешь крутиться около главы семейства». Софья Викентьевна! Ну почему она меня так оскорбила? Ведь родной человек, почему она меня считает какой-то, ну, не знаю… Ведь…

Сердечная жалоба Катерины была прервана мужиком в майке. Он высунулся из окна первого этажа, недовольно оглядел спортсменок и хмуро произнес:

– Ну ты, оскорбленная и униженная, двигай отсюда. Устроили диспут под окном в половине седьмого утра. Крыжовник, понимаете ли, краснотрубинский. Уходите, уходите!

– Простите, что мы вас потревожили, – интеллигентно извинилась Софья Викентьевна. – Катенька, пойдем, действительно, не пристало горланить под окнами в столь ранний час. Миль пардон, мсье, эта маечка исключительно вам к лицу!

Небритый мсье озадаченно посмотрел на удивительно покладистых красоток и немного смягчился.

– А о «Торнадо» забудьте, бабушка. Ваши три доллара давно того, испарились. Я уже месяц пытаюсь получить назад свои деньги от «Торнадо» – ни хрена. Контора закрыта, на крыльце – митинг. Все, девчонки, быстро построились в колонну и марш отсюда. Мне через сорок минут вставать на работу.

Почему он сказал, что у меня три доллара? – обиженно говорила Сонечка Викентьевна, когда они на целый квартал отдалились от раздраженного любителя поспать. – Я вложила гораздо больше. Катя, ты не должна обижаться на Татьяну Васильевну, она не виновата, что воспитана в пуританском духе. Ты чудесная девочка, ты милый, чистый, доверчивый ребенок. А нападки Татьяны Васильевны – это просто этически плохо оформленное желание уберечь тебя от опасностей жизни. Понимаешь, Катя…

Катя шумно пыхтела и ничего не могла ответить: она едва успевала за воздушной восьмидесятилетней бегуньей, и надо было экономить дыхание…

* * *

– Эндрю, малыш, неужели ты читаешь «Маргариту»?

Максим Колотов в расслабленной позе лежал на диване в гостиной пряжниковскои квартиры и лениво перелистывал журнал.

В отличие от праздного журналиста, деятельный сыщик Андрей Пряжников и Катерина не теряли времени даром. Катя балансировала на одной ноге, а Андрей напряженно работал со второй ее ногой, показывая, каким остроумным способом должна Катерина вывернуть свою правую конечность, чтобы у противника сместился шейный позвонок. Сыщик обучал девушку приемам айкидо.

– Ой, я падаю! – закричала Катя, теряя равновесие и стремительно перемещаясь на ковер. Ее наставник, запутавшись в ногах ученицы, грохнулся следом.

– Ох, не нравятся мне ваши выкрутасы, – скептически заметил Максим, поднимая голову от «Маргариты». – Это может кончиться или переломом бедра, или беременностью.

Катя и Андрей в безмолвии поднялись с пола и продолжили тренировку. Они уже месяц занимались этим опасным, с точки зрения Макса, делом. Андрей, с одной стороны, расплачивался с Катериной за свое бессовестное поведение (когда он использовал ее в качестве вкусной приманки для маньяка Ника Пламенского), а с другой стороны – испытывал огромное удовольствие, занимаясь спортом с девушкой, которая была ему глубоко небезразлична.

Катя, как обычно целеустремленная и настойчивая, осваивала приемы и терпела якобы вынужденные объятия своего наставника, потому что решила: ей это необходимо. Она должна уметь защищаться, потому что жизнь изобилует опасностями. И ехидный Макс мог сколь угодно долго намекать на излишнюю телесную близость учителя и ученицы во время тренировки, мог, сосредоточенно глядя в потолок, распространяться о какой-то там беременности, Катя на это не реагировала. Она поставила перед собой задачу и уже целый месяц трудилась над ее разрешением. И если бы сейчас в темном подъезде тот же самый Максим случайно оказался у нее за спиной и без предупреждения схватил за руку, то уже через пару секунд он, несомненно, согревал бы своей щекой кафельную плитку пола. Катерина была очень трудолюбивой и талантливой ученицей.

– Какое нынче раздолье для женщин-журналисток, – сказал Максим. Журнал «Маргарита» все не давал ему покоя. – Да и журналистикой это не назовешь. Так, кружева из вымысла, минимума информации, стилистических примочек и изрядной доли назидательности. Катюшка, поступай на журфак. Потом устроишься работать в «Маргариту», будешь одной левой ногой писать по две статьи в номер и складывать денежки в тугой кошелек…

– Да что ты привязался к этому журналу, – удивился Андрей, выворачивая Кате руку и демонстрируя ей, как можно энергию противника преобразовать в энергию своего ответного удара. – Качественный дамский журнал. Обыкновенное женское чтение…

«Маргарита» выходила в пятнадцати странах и с 1994 года издавалась на русском языке. Журнал печатался в Нидерландах, содержал в себе 250 страниц роскошной глянцевой бумаги, из них треть занимала исключительно красивая и профессиональная реклама фирм «Ревлон», «Эсте Лаудер», «Л'Ореаль», «Диор», «Живанши» и так далее. Остальное место было отведено интервью со звездами эстрады, советам, как вести себя на собеседовании, рекомендациям по уходу за кожей, обсуждению проблем мужского занудства и деспотизма, борьбе с лишним весом. Если судить по стоимости «Маргариты» и абсолютной материальной ценности ее советов (обязательно купите защитный комплекс «Мэри Кэй» за 280 долларов, миленькую футболочку от «Шанель» за 1560 долларов и этим летом побалуйте себя поездкой на Сейшельские острова, где можно совершенно безболезненно и не напрягаясь потратить 15 тысяч долларов…), журнал ориентировался на женщин с солидным месячным доходом (Катя никак не попадала в эту категорию), а статьи, написанные в жанре «занимательная бесполезность», были предназначены читательницам с весьма скромным интеллектуальным уровнем (и сюда Катерина не вписывалась).