Как-то осенью он ехал на своей машине по загородному шоссе и подобрал девушку, Ирину Миденко. У нее были волосы ярко-рыжего цвета, как и у мамочки Алисы. Видимо, красный цвет и его оттенки стали одним из слагаемых психического расстройства Ника. Красный цвет его влечет и причиняет ему боль. Что-то в этом роде, психиатры разберутся. Он подобрал Ирину и тут же ощутил желание ее прикончить. Представь, едешь по шоссе, держишь руль и испытываешь жгучее желание задушить девушку, которая сидит рядом, на переднем сиденье!

– Мне тоже иногда хочется тебя задушить. Особенно если ты говоришь какие-нибудь гадости.

– Он вытолкнул тело из машины и почувствовал, что снова способен творить. Наверное, внушил себе мысль, что, принося на алтарь искусства чужую жизнь, этой жертвой обеспечивает себе несколько десятков страниц свежесочиненной музыки. Больной, одним словом.

В ноябре он возвращается в Москву. Ему везет, он процветает. Мелодии, которые рождаются в его стукнутой голове, хорошо продаются. Но творческий энтузиазм нуждается в подпитке. 25 ноября, познакомившись на дискотеке, он убивает Кристину Ситникову. У нее тоже рыжие волосы. В декабре, перед самым Новым годом, – Ольгу Макину, продавщицу магазина «Изабель». Ольга брюнетка, но в момент знакомства была одета в ярко-красный костюм. Значит, границы приемлемости расширяются. Николая волнуют теперь не только рыжие волосы, но и одежда красного цвета. Удивляюсь, как он не истребил за эти полгода половину столицы,

Ник Пламенский – психопат, но его ненормальность удивляет своей избирательностью. Он обладает мощным инстинктом самосохранения и понимает, что птица удачи, которую он крепко держит за хвост, может развернуться и больно клюнуть острым клювом в руку. Ник хочет прожить долгую, интересную жизнь, насыщенную музыкальными идеями и симпатичными девичьими трупами, и в его планы не входят тюремные нары. Он хочет убивать, подзадоривая свое вдохновение, впрыскивая в кровь адреналин, но его страшит угроза разоблачения. Надо маскироваться. На роль двойника выбран Леонид Кочетков, друг детства, совладелец крупной страховой фирмы. Отныне Ник тенью следует за Леонидом, изучает его привычки и среду обитания, чтобы при удачном стечении обстоятельств вешать на него трупы, как игрушки на новогоднюю елку.

Например, он узнает, что Леонид обычно пополняет запас одеколонов в парфюмерном магазине «Изабель». Ник тоже покупает там туалетную воду «Фаренгейт», и – о чудо! – продавщица в красной униформе вызывает в его пальцах знакомую дрожь.

Или 13 января, в старый Новый год. Николай, повинуясь интуитивному ощущению, что ему сегодня тоже повезет, следует за Леонидом до ресторана «Анна», где тот бурно развлекается в компании двух очаровательных созданий – Катюши и Орыси. Николай сидит в машине, наблюдает за падающими снежинками, пока его не пронзает огненная стрела: женщина, яркая, веселая, пьяная, в красном декольтированном платье, периодически выскакивает на освещенный пятачок перед рестораном, чтобы подышать морозным воздухом. Это Людмила Трушкина. Ник проникает вслед за ней в женский туалет и душит ее. А общительный Леонид уже успел станцевать с этой женщиной несколько фокстротов и оставил свои отпечатки на браслете, надетом на руку Людмилы. Удачное совпадение.

Иногда Ник все же делает ошибки. 10 февраля он знакомится на улице с четырнадцатилетней Леной Волчковой. Все атрибуты жертвы при ней: и рыжие волосы, и красный шарф, и оранжевая лисья шубка. Как он может пройти мимо? Ник привозит девочку к себе домой, она так юна и так трогательно наивно с ним заигрывает, что, кроме желания придушить, будит в нем и другое желание. Едва расстегнув на ней рыжую шубу, умелый композитор быстро и качественно лишает малышку девственности, а потом – и жизни. В гениальной голове Николая рождается в этот вечер песня «Сорванные цветы», которой суждено стать хитом месяца. А полковник Скворцов получил в свое распоряжение образец спермы маньяка и теперь любого подозреваемого отправляет сдавать анализ.

Ник тем временем заключает контракт с фирмой «Шелтер», он будет писать для них музыкальные заставки и музыку к рекламным клипам. Леонид горячо сжимает в объятиях старинного друга, радуется встрече и знакомит его со своей девушкой Орысей и почти нашей девушкой Катериной.

– Да уж, «нашей», – желчно заметил Максим. – Говори уж – твоей! Какую она тебе пощечину залепила! Возмущенно-страстную. Это показатель. Значит, Катерина к тебе неравнодушна.

– Тебя она тоже не обошла вниманием, – парировал Андрей. – Ты полчаса хватал воздух ртом, словно окунь на берегу. Ладно, не отвлекай меня. Рассказываю дальше. Леонид – парень не промах. Он отлично проводит время с блондинкой Орысей, но у него есть еще и запасной аэродром – Тамара Вине, иначе Стелла. Стелла влачит скромное существование незаметной аспиранточки, скрашивая досуг любовными развлечениями с богатыми мужчинами. Леонид, как настоящий друг, дает Нику адрес Стеллы, чтобы удачливый композитор смог насладиться душевной тонкостью и выдающимся интеллектом ученой девицы. Ник с благодарностью принимает подарок друга и продолжает следить за Леонидом. 24 февраля Леня наносит визит дружбы. Стелла встречает его в умопомрачительнокрасивом наряде. Она столь выразительна, столь сексуальна, что Леонид, который днем перетрудился над прелестями блондинки Орыси, оказывается ни на что не способным. Грустный и подавленный или, наоборот, весело посмеявшийся над непривычным фиаско (хотя, думаю, ни один мужик не станет смеяться над таким фактом, а глубоко задумается), Леонид удаляется восвояси. Следом на пороге квартиры возникает Ник Пламенский. Он пришел разведать обстановку и снять сексуальное напряжение, но Стеллу угораздило в этот вечер быть в красном лифчике – и до секса дело опять не доходит. Квартира еще хранит запах Леонида Кочеткова, а уже промелькнул здесь черной молнией Ник Пламенский и расставил точки над «i» – Стелла задушена и лежит на диване холодная и неподвижная.

16 марта Николай Пламенский, Леонид Кочетков и скрипачка Алина Шостовец, обладательница незаурядного таланта и толстой рыжей косы, оказываются вместе на радио «Маяк». Пока Леня наговаривает на микрофон рекламные тексты, Ник следит как привязанный за рыжей косой. Нетрудно очаровать молодую скрипачку, даже очень серьезную, если ты известный композитор, с закрытыми глазами отличаешь саксофон от барабана и квинту от сексты и обладаешь внешностью Ника Пламенского. На следующий день убийца поджидает девочку у консерватории и приглашает к себе в гости. Алина – чистая душа, идет к незнакомому мужчине, чтобы выпить чаю и сыграть дуэтом (скрипка плюс рояль). К чаю – конфеты из ресторана «Анна», в которых столько коньяка, что у неопытной девушки после четвертой штуки крыша уезжает в круиз по Средиземноморью на неопределенный срок. Алина украдкой прячет пару конфет в карман платья, завернув их в обрывок нотной бумаги. Нотная бумага лежит в квартире Николая повсюду – на диване, столе и креслах.

И вот Алина уже мертва. Он грузит тело в автомобиль и выталкивает его на дорогу в мрачном переулке. А я нахожу в кармане девочки две конфеты, завернутые в нотную бумагу. Мчусь в «Анну» и узнаю, что получить коробку конфет могут только постоянные клиенты, в числе которых конечно же фигурирует Леонид Кочетков. А на обрывке нотной бумаги – загадочные аккорды, и глянцевая поверхность хранит четкий отпечаток пальца. Чей? Я перерыл все папки Алины Шостовец, сравнивая образцы бумаги, в консерватории сведущие люди сказали мне, где ее можно купить, такую дорогую и качественную. Нет, студентка Алина не могла бы себе позволить роскошь писать ноты на такой бумаге, возможно, она взяла этот обрывок там, где и конфеты. А возможно, и нет.