– Тут не о чем сожалеть, моя дорогая, -твердо сказал он. - А теперь, не приступить ли нам к делу?

Кейт кивнула и, нервно сглотнув, натянула капюшон плаща на голову так низко, как только смогла. Просперо нагнулся, чтобы разглядеть ее лицо, скрытое в тени капюшона. Глаза его весело блеснули.

– Э… послушайте, я понимаю, что практика магических заклятий требует некоторого ритуала, но на самом деле вам вовсе не обязательно изображать из себя монаха-призрака.

– А я и не собиралась, - сказала Кейт с достоинством. - Я просто приготовилась к грозе.

– Грозе? К какой грозе? На небе ни облачка!

– Я знаю, но во время Хэллоуина была страшная гроза. Я была уверена, что вы собираетесь вызвать что-нибудь подобное. Просперо тихо рассмеялся.

– Клянусь честью, миледи, вы слишком высокого мнения о моих возможностях. Если бы мы были в стенах замка, я, возможно, смог бы вызвать иллюзию молнии, но даже я не властен над небесами.

– Так что же тогда делать? Я думала, что раз в ту ночь была гроза…

– Значит, сегодня ее не должно быть, - отрезал Просперо - Вы разве забыли, что я вам сказал? Чтобы разрушить заклинание, надо сделать все в точности наоборот. Поэтому ясная ночь подходит нам как нельзя лучше.

– О!…

Кейт откинула капюшон, чувствуя себя очень глупо. Она была рада, что ночь скрыла краску смущения, хотя в любом случае внимание Просперо было направлено куда-то еще. Расхаживая пред камнем, он пробормотал:

– Пора зажигать костер.

– Я пойду соберу дров, - сказала Кейт, но Просперо остановил ее.

– В этом нет необходимости, миледи. Огонь - это как раз та малость, которой я владею.

Сунув руку за пазуху, Просперо вытащил свой таинственный осколок кристалла, который сразу же засверкал в лунном свете холодным жестким блеском. Помня предупреждение о том, как опасен может быть этот кристалл, Кейт отступила на шаг. Колдун положил сверкающий камень на землю, взмахнул рукой, пробормотал несколько слов - и кристалл исчез, растворившись в пламени, взметнувшемся прямо к ночному небу. Призрачный, жуткий огонь, не дающий тепла, осветил Просперо дьявольским заревом. И сразу стало очевидно, что колдун - неземное, бесплотное существо, такое же призрачное, как и его костер.

Колдун протянул к Кейт раскрытую ладонь.

– Вы принесли то, что я сказал?

Кейт вытащила из складок плаща кусок угля и протянула ему. Просперо поднес уголь к свету, рассматривая надпись, которую она должна была сделать на его черной гладкой поверхности

.- «С.В.», - прочитал он. - Вы помнили, что инициалы должны идти в обратном порядке?

– Да.

– Так что настоящие инициалы мужчины, которого вы заколдовали, должны читаться «В.С.»?

Кейт кивнула, чувствуя себя крайне неловко. Просперо продолжал изучать кусок угля в мрачном молчании.

– Я попытаюсь сделать так, как вы просили, миледи. Но это непростая задача - снять только часть заклятия. Снять заклятие с одного и оставить для другого…

– Я больше не хочу этого! - поспешно сказала Кейт. - Вы должны снять все заклятие целиком, с обоих мужчин. Брови Просперо приподнялись в удивлении.

– Так вы решили отказаться от человека, которого любите?

– Да. - Кейт нервно теребила край плаща, понимая, что наступил момент, которого она так боялась. Она не могла больше скрывать от Просперо правду. - Я кое-что не сказала вам. О человеке, которого я люблю… которого я заколдовала. Его имя - Вэл Сентледж.

Кейт опустила голову, приготовившись к сверхъестественному взрыву ярости. Когда прошло несколько мгновений и ничего страшного не случилось, она осмелилась поднять взгляд на Просперо и с изумлением обнаружила, что на его губах играет легкая улыбка.

– Я давно знаю об этом, моя дорогая.

– Но как, откуда? Вы использовали ваши колдовские способности, чтобы шпионить за мной?!

– Не надо быть чародеем, чтобы открыть ваш секрет, миледи. Если помните, в те очаровательные вечера, когда вы навещали меня в башне, мы часто с вами беседовали о моих потомках.

Но я уверена, что никогда не упоминала имя Вэла! Ни разу!

– Вы ошибаетесь, дитя мое. Кажется, вы ни одну фразу не начинали, не упомянув его имя. «Вэл всегда говорит то, Вэл думает так-то»… Только очень сильно влюбленная женщина может быть так помешана на предмете своей любви.

Кейт содрогнулась, поняв, сколько раз она так глупо себя выдавала, а при этом еще считала себя очень умной. Так, значит, Просперо все давно знал и тем не менее нисколько не рассердился на нее? Может быть, он просто не все до конца понял;

– Но, понимаете, я ведь не Найденная невеста, - сказало она мрачно.

– Это я тоже предполагал. Иначе вам не потребовались бы любовные заклятия.

Кейт уставилась на него в полном изумлении.

– И вы совсем не сердитесь на меня за то, что я пренебрегла вашей легендой?

Просперо только пожал плечами.

– Это не моя легенда, Кейт. В мои дни не было никаких Искателей невест.

– Так как же вы выбрали себе невесту?

– Самым обычным, практическим способом. Я нашел женщину из очень богатой и влиятельной семьи и женился на ней. Как я уже говорил вам прежде, поиски истинной любви не интересовали меня тогда.

– А теперь?

– Теперь? - Рот Просперо скривился в печальной улыбке. - Сейчас я думаю, что немного с этим опоздал. На пять веков, если быть точным. Зато все это время у меня была возможность наблюдать эту легенду в действии. Я видел счастье тех Сентледжей, которые приняли услуги Искателей невест, И муки тех, которые их отвергли. Я видел влюбленных, которые совершенно очевидно не подходили друг для друга.

– Как я и Вэл? - прошептала Кейт с несчастным видом.

– Да, как вы и ваш тихоня-ученый. И все же… - Просперо внимательно посмотрел на нее своими проницательными, чуть прищуренными глазами. - Редко мне приходилось видеть женщину, преследующую мужчину с такой целеустремленностью и беззаветной преданностью.

– Это не преданность. Это чистой воды эгоизм. Я использовала черную магию, чтобы получить желаемое, не думая о том, что будет лучше для самого Вэла и что это заклятие может с ним сделать.

У Кейт перехватило горло, и она с большим трудом заставила себя продолжить:

– Мое заклятие погубило его. Сначала я убедила себя, что так будет лучше для самого Вэла: ведь у него полностью излечилась нога. Но вместо этого я обрекла его на худшие муки, заставив полюбить меня против воли, пойти против собственной чести. Из-за этого он так сильно изменился, что я едва узнаю его в последнее время! Добрый, мягкий, благородный человек, которого я когда-то знала, исчез прямо на глазах, а вместо него появился озлобленный, циничный и…