– Спасибо.

– Что? Зачем тебе герцог? – моментально среагировал Денис.

– Да так… – протянул я, радуясь известию. Герцог, Конечно, сообразил, что по пустякам я не стану отрывать его отдела, и тут же назначил встречу. Да здравствуют средние века, в которых еще нет бюрократии.

– Артур говорит, что нашел вторые Ворота, – вставила Оксана. – И даже успел побывать там. Только они не работают.

– Ну? – изумился Андрей.

«Разговор будет коротким. Либо Владин скажет „да“ и я увижу короля, либо… Либо придется выкладывать все этим благородным дворянам и дворянкам и полагаться на их благоразумие. А там, как они решат. Поедут – хорошо, нет – я умываю руки!..»

Задумавшись, я не сразу услышал слова, обращенные ко мне. Только когда Денис крикнул: «Артур!» – очнулся.

– Оглох? Чего молчишь?

– Так… – Я пожал плечами. – Слушайте, господа, что здесь творится? Подъехал к городу, а вокруг столько постов… Неужели Корхан близко?

– Так ты не знаешь? – изумился Денис и посмотрел на Андрея. – Ты чего не сказал?

– Не успел… Он как приехал, сразу спать. Скажи сам.

– Лучше я, – вставила Оксана и принялась пересказывать новости.

Несколько минут я осмысливал услышанное. Ну, Мэд!.. Заранее просчитал возможные последствия сражения с королевским войском и решил перестраховаться. Принцесса станет залогом целостности жизни маркиза и его людей.

Что перевесит – любовь отца или долг правителя страны? Кто окажется передо мной – убитый горем родитель или мудрый король, способный принимать решения даже в такой момент… От этого может зависеть не только моя жизнь, но и жизнь тех, кто сидит рядом и довольно улыбается, неизвестно чему.

– Когда приехал король?

– Через три дня после похищения. Как на крыльях прилетел.

– Ага…

«Война не закончилась с разгромом войска Корхана. Тот не прекратит сопротивления, имея за спиной сокровища Храма, лесное братство и Клан. Я дам королю шанс. Кладовые Храма против жизни дочери… Это серьезный козырь. Мирон пойдет мне навстречу, и я увезу студентиков домой…»

Андрей встал с дивана. – Нам пора, Артур…

С момента нашей последней встречи герцог сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону. Глубокие складки залегли возле носа, волосы на висках поседели, глаза запали глубже, смотрели строго и неодобрительно. Он выглядел словно железный монолит, который слегка тронула ржавчина.

Владин приветливо кивнул и указал на стул возле огромного стола. Сам сел в кресло напротив и сложил руки на столе.

– Рад видеть тебя в добром здравии. Что за срочный вопрос?

Я вздохнул, представив реакцию герцога на мои слова. Начал издалека.

– Как здоровье Его Величества? Он ведь в столице?

– Его Величество здесь… и он в добром здравии… «Ну, держись, Владин…»

– Господин герцог, я приношу свои извинения за то, что оторвал вас от важных дел, и прошу об одной услуге. Мне необходимо встретиться с королем. Причем сделать это надо немедленно. Желательно сегодня же.

Несколько секунд он смотрел на меня с таким подозрительным видом, словно хотел в чем-то уличить. Может, решил, будто я прибыл посредником от тех, кто похитил дочь короля?

– Что ты хотел сказать королю?

– Смею уверить, повод для встречи достаточно весомый. Но суть дела я хотел бы изложить самому королю. Если это возможно. Могу добавить только одно: зная, что Его Величество сейчас очень занят, я никогда бы не осмелился беспокоить его по пустякам.

Я не могу просить короля о встрече, не объяснив ему причин такой поспешности.

– Скажите Его Величеству, что речь идет о Клане убийц, и о маркизе Корхане… Моя информация поможет ему в борьбе с ними.

– Корхан разбит, – резко бросил герцог.

– Но смог уйти, – парировал я. – И в состоянии набрать новое войско. Лесное братство все еще в его подчинении.

– Значит, ты в курсе того, что произошло?

– Да, ребята просветили…

Владин внезапно встал и, сказав «подожди», вышел из комнаты. Через десять минут вернулся, сел обратно в кресло и отрывисто сказал:

– Я написал королю записку, тот будет извещен немедленно. Он примет тебя, но помни – с ним придется быть предельно откровенным.

Это прозвучало и как согласие, и как угроза.

– Дочь короля похищена, ты знаешь об этом?

– Да.

– И о сражении тоже?

– Насколько я понял, все дело решила ошибка одного из сторонников маркиза… какого-то барона?

– Да. Нам повезло, если быть до конца честным. У Корхана оказалось сильное войско, и исход был неизвестен до последнего момента.

– Но сопротивление еще продолжается.

– Да, сторонники маркиза удерживают за собой большие области на юго-западе и юго-востоке.

В дверь постучали. Вошел слуга, протянул герцогу лист бумаги. Тот жестом отпустил его и быстро пробежал глазами, читая написанное. Поднял голову.

– Король ждет нас.

– Благодарю, господин герцог.

– Собирайся… – Он с неудовольствием покосился на меч и панцирь. – Вообще-то к королю следует являться без оружия, но если по прошению… – потом махнул рукой. – Ладно, нет времени. Только там, у него, не вздумай касаться оружия даже случайно.

– Понял.

…Небольшой картеж ехал по тесным улочкам. Впереди и позади нас с герцогом скакали по трое всадников. Они бдительно осматривали прилегающие дома и закоулки, не снимая рук с оружия. Похищение принцессы наделало переполоху, охрану усилили раза в три. Поможет ли это?.. Корхан ушел далеко вперед по части ведения тайных войн, а уж Клан тем более. В моем мире из ста случаев только в девяти служба безопасности может предотвратить покушение. Вряд ли здесь дело обстоит лучше.

Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем больше постов встречалось на пути. А вокруг самого дворца охрана выстроилась кольцом. У широкого крыльца мы спешились и прошли внутрь.

Двое стражников проводили меня в небольшой парк, огороженный со всех сторон густым кустарником. Узкая тропинка вела к березовой аллее. Молодые деревья были высажены недавно, едва успели вытянуться на два метра. У самого входа в парк стояли шесть дружинников. Они с ног до головы осмотрели меня. Их пристальный взгляд то и дело задерживался на мече, ноже, пробегал по панцирю. Снять оружие не предложили, но их глаза ясно говорили:

«Даже не думай об этом…»

Мирон вышагивал вдоль кустарника. Руки заложены за спину, походка мягкая, неторопливая. Услышав шаги, обернулся и пристально посмотрел на меня. В свою очередь, и я с любопытством рассматривал его.