Те сразу же разобрались в цифрах и ничего не сказали про неправильную последовательность.

– Какая серия, сэр? – спросил Игги по прозвищу Синий.

– Стандартная – сто двадцать выстрелов на каждый объект.

После недолгого предварительного расчета Синий предложил отстрелить тест.

– Я не против, если все готово, – отозвался канонир. Стоя под трансформаторной коробкой, он подпирал плечом угол стального ящика и старачся представить, какая внизу погода. По всему выходило, что снег и мороз. Однако окончательно – и температуру, и плотность атмосферы, и ее запыление можно было определить, лишь отстрелив снаряд из малокалиберной тестовой пушки.

Он уносился вниз, прошивал атмосферу и пропадал в податливом грунте или расплющивался о камни, однако успевал передать на рейдер массу полезной информации.

– Давай, – сказал напарник Синего, Каршон. Синий нажал кнопку с надписью «Сливовое желе». Как-то раз, по недосмотру, пластиковая кнопка раскололась, и пришлось заменить ее крышечкой от банки. Сначала крышка от желе считалась временной заменой, но потом к ней привыкли.

Через несколько секунд раздался металлический щелчок. Это означало, что снаряд-датчик ушел в атмосферу

Затем зажужжал специальный навигационный приемник, и лишь после этого расшифрованная информация перешла в расчетные устройства.

– Температурный переход… Ага… Плотность… Тоже понятно. – Синий посмотрел в сторону канонира.

– Что, уже готово?

– Да, сэр, – ответил Синий.

Канонир озадаченно наморщил лоб. Он всякий раз изумлялся тому, как быстро работали его наводчики. Сам он был урайцем и не верил в умственные способности янычар, однако в «малом флоте» – на рейдерах, тральщиках, минерах – янычары просто господствовали.

Если на крейсерах главным человеком был ураец, а янычар – его помощником, то на малых судах, где хорошая реакция считалась предпочтительнее стратегического мышления, все обстояло наоборот – на первых ролях были янычары, а в заместителях или начальниках служб ходили урайцы.

– Значит, будем стрелять, – неопределенно заметил канонир Пайк, и в это время по громкой связи прозвучал голос командира группы рейдеров майора Увэ.

– Всем канонирам! Переключить спуск на централизованный залп!

– Да и пожалуйста, – немного обиженно произнес Пайк и переключил несколько тумблеров, передавая управление огнем командиру отряда.

Среди канониров и наводчиков такие действия командования не приветствовались. Артиллеристы считали, что только они вправе нажимать заветную кнопку, однако понимали военную необходимость.

Иногда командир лично включал залп десятков и даже сотен судов, чтобы одновременным ударом повергнуть противника в шок. Случалось, это помогало.

– Я лучше пососу конфетку, – сказан Пайк, устраиваясь в углу на небольшом стуле.

Игги и Каршон переглянулись. Они считали своего босса «тормозом» и вообще странным типом. Придя на рейдер, он уже на второй день отнес капитану рапорт на своих подчиненных. Капитан «Крума» читал рапорт в присутствии нового канонира и едва сдерживал смех. Пайк жаловался, что его подчиненные поочередно онанируют в служебном гальюне.

– Так вы, канонир, что, хотите, чтобы они делали это вдвоем? – поинтересовался капитан.

– Нет, сэр. Они вообще не должны этим заниматься, поскольку своими действиями подрывают нашу обороноспособность.

– Это для меня новость, канонир Пайк. Они что же, доводят себя до состояния истощения? У них трясутся руки? Наводчики плохо считают?

– Нет, сэр. Ничего такого замечено не было.

– Ну а раз не было, канонир, можете быть спокойны – наша обороноспособность не пострадает, если парни время от времени будут подтачивать свои карандаши.

Грохнули первые выстрелы, и весь корпус «Крума» завибрировал от работы крупнокалиберных артавтоматов

– Обожаю этот момент! – сказал Синий, крутя ручку настройки внешних камер. Там, где снаряды встречались с атмосферой, возникали удивительные о красоте иллюминации. Это разноцветное свечение происходило от сгорания материалов защитных оболочек, в которые были помещены снаряды.

Наконец стук прекратился, и Игги потерял к происходящему всякий интерес.

– Что слышно о подкреплении, сэр? – поинтересовался он у канонира.

– Капитан ничего мне не сказал, – пожал плечами Пайк.

– Это плохо. Я бы не отказался от соседства авианесущего крейсера вроде «Баккары» или «Дульшета». Если налетит примарская авиация, обороняться на орбитах будет сложно.

– У нас две зенитные башни – вам не следует бояться, – произнес Пайк таким уверенным тоном, что можно было не сомневаться – сам он в это верит.

Синий и Каршон снова переглянулись. Первый одними губами произнес слово «тормоз», а второй утвердительно кивнул.

Группа Ника Ламберта успела отойти от места стоянки метров на триста, когда кто-то из его солдат первым увидел в ночном небе голубоватую искру. Потом другую, третью…

– Тестеры отстреливают, значит, скоро шарахнут, – заметил всезнающий Бакстер.

– Тогда нужно остановиться и подождать, пока это произойдет… – сказал Ник.

Он приказал развернуть все три бронеавтомобиля в линию и укрыться за ними от осколков и песка. Если на борту урайских рейдеров находились приличные артиллеристы, группе Ламберта ничего не грозило – орбитальная артиллерия стреляла очень точно, когда никто не включал генераторы помех.

Именно таких генераторов не хватало корпусу генерала Ламберта. Без них жизнь его солдат укорачивалась до минимума. Пока подразделения сидели в песчаных ямах, разглядеть их с орбит Кики было невозможно, но не станешь же сидеть в ямах до бесконечности.

– Все, началось! – воскликнул кто-то из солдат, когда в ночном небе заиграли разноцветные зарницы Судя по интенсивности этой иллюминации, удар наносился массированно.

Через считанные секунды место, где еще недавно останавливалась на ночлег группа Ламберта, подверглось чудовищной бомбардировке. Снаряды лопались с жутким грохотом, вздымая в небо фонтаны песка и разбрасывая по сторонам десятки тысяч поражающих элементов. Стальные дротики барабанили по бортам «фоксов», впивались в колеса и рикошетили от наклонных поверхностей, издавая при этом неприятные визжащие звуки.

– Кажется все, Бакстер… – сказал Ник, приподнимаясь от бронированного борта.

– Похоже, – согласился сержант. – Машковски, твой взвод пойдет со мной.

– Есть, сэр…

Солдаты, отобранные сержантом для обходного маневра, молча канули в темноту. С места бомбардировки ночной ветер принес запах гари.

– Барнс, Сайкер и Лойша пойдут со мной, – объявил Ник, называя имена самых лучших стрелков группы. – Если я кого-то не назвал, напомните мне – нужны еще трое.