– Разрешите? – В чертах лица мужчины, возникшего в дверном проеме, было что-то знакомое. Попробовав влезть в комм, и очередной раз наткнувшись на блок, генерал мысленно чертыхнулся, потом сообразил, что гость ждет разрешения войти и коротко кивнул.

Мужчина неторопливо добрался до дивана, сел, прикоснулся пальцами к сенсорной панели подлокотника и, дождавшись, пока смолкнет тихая музыка, улыбнулся:

– Приветствую вас на борту моей яхты, господин генерал! Надеюсь, за то время, которое прошло с момента взлета, вы уже успели немножечко отдохнуть? Разрешите представиться: меня зовут Джордан Стомп. Некоторые добавляют перед моим именем слово «Папа». Впрочем, такого обращения от вас не требуется… Думаю, вы удивлены, узнав, кто я такой?

Харитонов кивнул:

– Да. Честно говоря, не ожидал, что на вас работает даже Генеральный прокурор…

– Это не совсем Генеральный прокурор, Владимир Семенович… – усмехнулся хозяин яхты. – Вы ведь не могли не слышать про проект «Зомби» и про их способности к метаморфированию? Так вот, мои андроиды, пользуясь этой самой способностью, навестили господина Мейнарда в его личном кабинете, «убедили» его лично отправиться на космодром и… В общем, всю дорогу до моей яхты вы общались с одним из них. А подробности вашего, скажем так, похищения я предпочту не озвучивать. Ноу-хау, знаете ли… Кстати, я очень удивлен, что ваша контора не смогла наложить лапу на такой неоднозначный проект. Это крайне серьезное упущение с вашей стороны. Благодаря этому просчету Конфедерация вступила в новую эпоху – эпоху высокотехнологичных преступлений. Границы которым я, честно говоря, не вижу…

– Прошу прощения, что прерываю нить ваших рассуждений, но мне хотелось бы понять причину, заставившую вас меня похитить… – поинтересовался Харитонов.

Папа Джордан добродушно усмехнулся:

– Вы не будете против, если я немного пофилософствую? Просто для того, чтобы вы действительно поняли мотивы, побудившие меня совершить один из самых безумных поступков в жизни, вы должны четко уяснить, чем я живу…

– Почему нет? Я вас внимательно слушаю, господин Стомп.

– Несмотря на то, что род моих занятий почему-то относят к криминалу, они – такой же вид бизнеса, как, скажем, банковское дело. Поверьте, своих клиентов я обманываю гораздо меньше, чем те, кого считают законопослушными бизнесменами. Впрочем, это лирика, и отношения к делу не имеет. В общем, я – патриот. И с любовью отношусь к миру, в котором живу. А также горжусь тем, что являюсь человеком. Какое это имеет отношение к причинам вашего похищения? Самое прямое. Итак, я – человек, живу на одной из планет Конфедерации и… потихоньку зарабатываю деньги на жизнь себе и своим близким. Причина номер один связана именно с этим: основной доход моя империя получает с игрового бизнеса. То есть, чем больше людей посещают мои клубы, тем больше я зарабатываю. Если количество посетителей оказывается меньше определенной величины – начинаю нести убытки. Как вы понимаете, для того, чтобы отправиться поиграть, человеку нужно определенное настроение. Я не имею ввиду игроманов – их относительно немного, и им все равно, что творится за пределами казино. В общем, любые форс-мажорные обстоятельства, возникающие в обществе, бьют меня по карману. И это здорово действует на нервы. Война с Циклопами – это форс-мажор, длящийся уже почти двенадцать лет. Каждая потерянная в этой войне система – вырванный у меня кусок души. В настоящее время Окраина состоит всего из четырех планетных систем, и я бы очень не хотел, чтобы их стало еще меньше…

– Прагматично… – поморщился генерал.

– Да. Эта причина смотрится не очень… – согласился Стомп. – Однако я озвучиваю ее первой именно потому, чтобы вы поняли: я с вами честен.

– Оценил. Спасибо…

– Причина вторая: я бы не смог достигнуть своего нынешнего положения, если бы не умел думать. Так вот, я совершенно точно знаю, что без ваших Демонов Конфедерация обречена. Еще недавно для того, чтобы уничтожить обитаемую планету, Циклопам было достаточно пятидесяти кораблей. Не спасал ни героизм встающего на ее защиту флота, ни гениальное командование тех, кто был у руля, ни наличие орбитальных крепостей. Они сжигали Ключи, потом флот и превращали цветущий мир в пустыню. В общем, уже тогда я, взрослый и уверенный в себе мужчина, начал сомневаться в завтрашнем дне. Да, я испугался. И мне не стыдно это признать… С появлением ваших ребят ситуация изменилась. Радикально: десять небольших корабликов рвут Циклопов десятками. Они каждый день отодвигают грань невозможного. Благодаря тому, что их создали вы. И я от всей души говорю вам спасибо…

– Пожалуйста…

– На сегодняшний день Демонов уже не так мало, как в первые месяцы после их появления. Сорок с лишним человек. В четыре раза больше, чем было. Наверное, поэтому большинство обывателей уже подпрыгивают от радости, считая, что война практически закончилась. И строят планы на будущее.

– Рановато… – вздохнул Харитонов. – Я бы пока не советовал…

– Согласен… – криво ухмыльнулся хозяин «Откровения». – Я не большой специалист в военном деле, но тоже почему-то уверен, что до победы еще далеко. Но мне очень хочется, чтобы она настала как можно быстрее. А для этого надо, чтобы ваши Демоны спокойно делали свое дело. Согласны?

– Ну, не только они…

– Да. Безусловно. Я слышал об успехах Шестого флота. Но двести пятьдесят кораблей, способные стоять до последнего рядом с поддерживающими их огнем орбитальными крепостями и несколько корабликов, рвущих Циклопов где угодно и как угодно – это, как говорится, две большие разницы. В общем, по моему скромному разумению, лучшее, что можно сделать в наше время – это не мешать Демонам заниматься тем, для чего их создали…

– Удивительно верная мысль… – вспомнив о планируемой Генеральной прокуратурой психокоррекции Волкова, Семенова и Орловой, Харитонов заскрипел зубами. – Жалко, что это понимают не все…

– Вы о Мак-Грегоре? – ухмыльнулся Папа Джордан. – Знаете, как его называют… в нашей среде?

– Нет…

– Флюгер! Мне кажется, что он поворачивается по ветру еще до того, как тот начинает дуть… Мерзкий тип… Не уважаю… Ни принципов, ни мужества, ни чести… Догадаться арестовать тех, кто смог остановить Циклопов – это было крайней степенью идиотизма. Кстати, генерал, а почему вы до сих пор не отловили авторов этой пиар-компании? Неужели это так сложно? Или ваша служба тоже начинает загнивать?

– За последний месяц я провел НЕ в гипере трое суток… – вздохнул Харитонов. – Ньюпорт – Нью-Джорджия – Лагос – Старая Земля… Новая Заря опять же… А хорошие заместители, увы, большая редкость… И потом, при отсутствии мгновенной связи между системами оперативное отслеживание такого рода информации превращается в достаточно сложный процесс…

– Не убедили… Ну да ладно… Вернемся к вашему похищению. Итак, я считаю, что арестовывать вас, генерала Роммеля и трех лучших Демонов подразделения – это преступление. Намного более тяжкое, чем любое из тех, которые описаны в уголовном кодексе Конфедерации. Знаете, я потратил кучу денег на то, чтобы раздобыть нужную мне информацию. И, получив требуемое, был неприятно удивлен тем, что именно собираются делать с вашими ребятами. Вы в курсе?