– Фу-у, ну и туша… – Крис сделал попытку вытереть пот со лба, но рука наткнулась на преграду из металлопластика, заставив техника непонимающе ощупать свой шлем и коротко хохотнуть, когда он осознал всю комичность ситуации.

– Господин Малышев, срочно зайдите ко мне, – раздался в шлеме голос профессора Эрнберга.

– Сейчас буду, – ответил Андрей и повернулся к Вернеру: – Крис, помоги Инжелу, я к Эрнбергу. Надеюсь, он вызвал наших спецов, а то базу надо срочно спасать. Чую, там много интересного.

– Вот тут я с тобой согласен, командир. Самому интересно, откуда там этот красавец, – Вернер кивнул на парившую над полом платформу, вокруг которой суетился Райский.

Когда Андрей вошел в кабинет, профессор Эрнберг нервно расхаживал из угла в угол этой небольшой комнаты, изредка бросая взгляд на мониторы, где отображались различные помещения базы. Заслышав шуршание открываемой двери, он резко обернулся и буквально впился в лицо Малышева гневным взглядом.

– Что это вы привезли, где вы взяли эту адскую тварь?! – голос ученого сорвался на визг, заставив Андрея непонимающе посмотреть на стоящего перед ним профессора.

– Что значит адскую? – спросил Малышев спокойным голосом, с интересом оглядывая кабинет профессора, где он был впервые.

Большую часть комнаты занимал Г-образный стол, поверхность которого мерцала различными пиктограммами, что говорило о встроенном в него вирте или чем-то подобном. Стена напротив стола представляла один огромный экран, в данный момент разделенный на множество мелких.

– А вы не видите? – Вито ткнул пальцем в экран. – Это же настоящий демон!

Малышев бросил взгляд на замершее на мониторе изображение привезенного ими существа и пожал плечами. Некогда, во время своей службы в «Искателе», он работал над одним проектом, который предполагал наличие непонятной аномалии в одном из заброшенных городов Североамериканского континента. В конце концов ее существование не подтвердилось, но во время расследования он вынужден был прочесть множество старинных рукописей. Были среди них и те, где велся рассказ о разных демонических существах. Действительно, замерзшая тварь несколько напоминала своим видом эти мифические создания, но и только.

– Не пойму, о чем вы, профессор, – сказал он. – Обычная находка класса «С-четыре» – «биологический объект неизвестного происхождения, не представляющий прямой угрозы».

– Вы в этом уверены? – пристально посмотрел на него Эрнберг.

– По крайней мере, я не суеверен, – усмехнулся Малышев, заставив профессора нервно дернуть бровью.

– Хорошо, – бросил тот в ответ. – И все-таки я не хочу, чтобы эта гадость была у меня на базе.

– Как только прилетит команда с Земли, мы сразу его заберем, хотя, думаю, Инжела это порядком расстроит.

– Насчет прилета… – профессор подошел к столу и, усевшись в стоявшее рядом кресло, посмотрел на землянина усталым взглядом. – Я не могу связаться с Землей.

Андрей удивленно посмотрел на Эрнберга, который выглядел каким-то осунувшимся и измученным.

– Связи нет, – пояснил тот. – Видимо, что-то случилось с антенной. Как только снаружи все уляжется, пошлю людей проверить.

– Ясно, – кивнул Малышев. – Тогда я пока пойду к Райскому, если что, вызывайте.

– Непременно. А вы там поосторожнее, ибо демоны коварные создания и могут завладеть вашими душами.

Андрей саркастически хмыкнул и, покосившись на висевшее над столом распятие, вышел из кабинета.

– Пятнадцать минут до высадки, группе воздушного прикрытия начать подготовку! – раздавшийся в ангаре приятный женский голос заставил находившихся там людей отложить свои дела и кинуться к местам, предписанным им боевым расписанием.

Пилоты спешно занимали места в кабинах истребителей, а вокруг машин заметались металлические щупальца, оплетая их нитями термооболочки, превращая в гладкие белые приплюснутые коконы. После прохождения плотных слоев атмосферы микрозаряды разорвут эту оболочку, выпуская истребитель на свободу, а до этого пилотам приходилось надеяться лишь на бортовой компьютер и электронные системы маскировки своих юрких корабликов. Впрочем, ударной группе десанта, летящей к земле по баллистическим траекториям в своих спускаемых капсулах, придется еще туже.

Ирина подошла к облаченному в боевой скафандр десантнику, на плече которого поблескивали две золотистые галочки:

– Лейтенант, значит, так. Идете следом за нами на челноке. Мы зачистим зону посадки и двинемся вперед, попробуем прорваться к их генераторам, или что у них там… Короче, ваша задача: детальное обследование базы и ее зачистка. Вся нужная информация по противнику уже в вашем планшете. Ну, все. Чистого вам спуска – встретимся внизу.

Женщина улыбнулась и, свистнув своего зверя, который, растянувшись у стены, наблюдал за хозяйкой, направилась к яйцевидной капсуле «Дикобраза»[27].

– Как посмотрю на этого зверя, аж мурашки по спине, – сказал подошедший к офицеру десантник. – Даже не верится, что это всего-навсего киборг.

– Это синтетико-плазмоидный робот, – пояснил лейтенант, снимая с пояса пластинку планшета и разворачивая ее в полуметровый тактический экран.

– А меня больше волнует, чем они собрались там внизу дышать. Или мы высаживаемся на планету с кислородной атмосферой? – Анна смотрела вслед женщине, облаченной в облегающий черный комбинезон без всяких намеков на систему жизнеобеспечения.

Десантник пожал плечами:

– Спроси лучше у командира.

– Атмосфера внизу есть и по плотности ненамного уступает земной, только вот дышать в этом углекислом бульоне я бы не пытался. – Лейтенант свернул планшет и, повесив его на пояс, повернулся к десантнице. – Впрочем, они не совсем обыкновенные люди, – заметил он и, бросив взгляд в сторону семерки «измененных», которые один за другим исчезали внутри яйцевидного спускаемого аппарата, скомандовал: – Так, сержанты, закончили болтать, начинаем погрузку.

Не спалось. Андрей потянулся и, сев на кровати, окинул взглядом свою тесную комнатку, одна из стен которой имитировала распахнутое окно. Оттуда доносились звуки обычной земной ночи. События прошедшего дня не давали ему покоя, заставляя раз за разом прокручивать все в голове.

Находка на заброшенной базе его совершенно обескуражила, породив массу вопросов, ответы на которые он мог только предполагать.

Кому принадлежала база? Какие исследования на ней проводились? Откуда там взялось это существо? И самое главное: почему за погибшими учеными никто не явился?

Малышев взъерошил волосы и поднялся с кровати. Световые панели на потолке тут же налились белым светом. Подойдя к окну, он оперся на подоконник, вдохнув всей грудью ночную свежесть. Все, что ему сейчас было нужно, – это банальный доступ в общесистемную сеть, но зона ее охвата кончалась за поясом астероидов, а из-за поломки антенны невозможно было даже послать запрос.