Корветы «Сибирь» и «Мантикора» неспешно плыли в пустоте, направив невидимые лучи своих радаров в сторону ближайшей звезды, горевшей на экранах яркой синеватой точкой.

– Компьютер, внешний обзор, – скомандовал Федор Аркадьевич.

Свет в рубке стал еще более приглушенным, а потолок исчез, открывая взору находящихся в рубке усыпанную разноцветными огнями бездну.

– Ким, что там на радарах?

– Система из трех планет. Два газовых гиганта, а вот третья… вывожу на обзорный экран.

Звездное небо дрогнуло, а горящая впереди по курсу большая синяя звезда стала быстро увеличиваться, представ перед неожиданными зрителями во всей красе взлохмаченных протуберанцев. Призрачно-синий свет залил рубку, придавая лицам людей неприятный синюшный оттенок, но тут изображение моргнуло, и на экране появился светло-коричневый шар планеты.

– Судя по данным, у нее атмосфера похожа на марсианскую, до его терраформинга, – сказала Ирина, смотря на цифры, высветившиеся на одном из экранов. – Углекислого газа больше шестидесяти процентов. Гравитация чуть ниже земной.

– С этим могут возникнуть какие-то проблемы? – взглянул на женщину капитан.

– Нет, просто принимаю к сведению, – бросила Ирина, вглядываясь в изображение планеты. – В переданном мне досье об этом ничего не сказано. А вот, похоже, и наши «чужаки»…

Рядом с планетой возникло очертание цилиндрического объекта, по всей вероятности, орбитальной станции. Радар выдавал только предполагаемые контуры объекта, видимо защищенного каким-то отражательным полем, что не позволяло построить более точную картинку.

– Судя по всему, это немного не тот объект, что мы ожидали здесь увидеть, – сказал капитан.

Он пододвинул одну из парящих в воздухе плоскостей пульта к себе, пробежался по ней пальцами и вновь связался с навигатором:

– Ким, пощупай систему во всех диапазонах, тут помимо этого малыша еще «большой мальчик» пастись должен.

– Принято, Федор Аркадьевич. Сейчас займусь.

– Не боитесь, что нас засекут? – спросила Ирина. – Пока на нас работает эффект неожиданности, но это дело временное. К тому же мы не знаем их средств обнаружения.

– Согласен с вами, Ирина Анатольевна, – капитан развернул кресло к женщине и окинул ее пристальным взглядом. – Однако, как вы недавно правильно заметили, пока мы в космосе – капитан здесь я. И поверьте, я совсем не собираюсь бросать свой корабль в неизвестность. Вдруг у этих ребят есть какие-нибудь неведомые нам суперрадары? Не вижу смысла лезть на рожон. Лучше немного подождать и оглядеться, чтобы потом не наткнуться на какой-нибудь не особо приятный сюрприз.

Ирина понимающе кивнула и вновь принялась рассматривать увеличенное компьютером изображение неизвестной станции, на котором проявлялось все больше и больше деталей. Компьютер «Сибири» пытался подобрать ключик к защитным полям «чужака», и, по всей видимости, это ему удавалось.

– Капитан, обнаружили кое-что странное, – на одном из экранов появилось озадаченное лицо навигатора.

– Что именно?

– Не знаю даже, как сказать… Какие-то штуковины, похожие на древние мины… Ну, которые еще в морях ставили, чтобы корабли топить…

– Выведи на экран и продолжай поиск.

Картина на потолке рубки вновь сменилась, и на ней появились две параллельные цепочки круглых шаров, с одной стороны утыканных длинными тонкими иглами. Вокруг объектов замерцали разноцветные ореолы, свидетельствующие о работе сканеров, и через минуту по экрану поползли цифры полученной телеметрии.

– Пятьдесят метров в диаметре, длина самой большой иглы сто двадцать метров. Может, действительно что-то типа мин? – Ирина вопросительно посмотрела на капитана.

– Не думаю, – Федор Аркадьевич поставил локоть левой руки на подлокотник кресла и, в задумчивости потирая подбородок, рассматривал плывущие в космосе шары. – Знаете, что они мне напоминают? Орбитальный док. Нечто подобное я видел в СГИ, только там не шары, а цепочка станций обеспечения, которые фиксируют корабль гравилучами.

– Думаете, нечто подобное?

– Не исключено. Если это так, то нашего подбитого дружка могли подлатать и его уже в системе нет. К тому же со времени столкновения с чужаком прошло почти два месяца…

– Три, – автоматически поправила Ирина.

– Тем более. – Капитан вновь вызвал навигатора: – Ким, что-то еще есть?

– Чисто, капитан.

– Ясно.

Коротко пискнул сигнал вызова, и позади сидящих возник в воздухе небольшой белый шар. Он резко вытянулся в светящуюся струну, а та развернулась в объемное изображение молодого мужчины с длинными волосами.

– Федор, мы тут уже минут десять торчим. Может, хватит?

Он заметил Ирину и бросил вопросительный взгляд на капитана.

– Ирина Анатольевна, разрешите представить…

– Я знаю, – улыбнулась женщина. – Талов Николай Васильевич, капитан «Мантикоры», шестьдесят семь лет, родился в марсианском поселении Николаевск, двое детей.

Мужчина удивленно приподнял бровь, словно спрашивая о причинах такой осведомленности незнакомки.

– Градова Ирина, майор спецподразделения… ВСС, – женщина хотела сказать: «ГУВРа», но передумала. О существовании внешней разведки знало не так уж много народу, и не стоило лишний раз афишировать свою принадлежность к этой организации. Тем более что официально ее как бы и не существовало.

– Ясно, – Талов улыбнулся. – А я все гадал, кого это поставили над нами командовать.

– Я командую лишь операцией, – улыбнулась в ответ Ирина.

– Господа, оставим любезности на потом, – прервал их капитан «Сибири». – Николай, что думаешь об этих шариках?

Талов на голограмме поднял голову и бросил взгляд на изображение минообразных объектов.

– Мы их тоже засекли, – сказал он. – Думаю, это что-то типа дока.

– Я тоже пришел к подобному мнению, – кивнул Федор Аркадьевич. – Не думаю, что они представляют какую-либо угрозу, однако все же будем иметь в виду. – Он повернулся к «измененной»: – А теперь, Ирина Анатольевна, думаю, что нам надо обсудить предстоящую операцию.

– Согласна, Федор Аркадьевич. Только небольшая просьба к капитану «Мантикоры». Николай Васильевич, пригласите, пожалуйста, на мостик одного из моих людей.

– Кого именно?

– Джона Карпентера.

Талов кивнул и на мгновение отвернулся, показав собранные в хвост на затылке волосы, а его голографический образ поблек, став полупрозрачным.

– Сейчас подойдет, – сказал он, вновь обретая прежний объем.

Через две-три минуты в воздухе возник еще один шарик, развернувшийся в изображение чернокожего гиганта.

За долгие века и в связи с постоянной генной корректировкой понятие «раса» на Земле полностью исчезло. Человечество перемешало в себе все возможные генотипы, и теперь люди практически не отличались друг от друга цветом кожи или разрезом глаз, однако порой встречались исключения. Джон был одним из таких людей. Черный цвет кожи передался ему от одного из далеких предков, вместе с курчавыми волосами и несколько приплюснутым носом. По рассказам самого Карпентера, это настолько поразило врачей, что его почти до совершеннолетия мучили различными исследованиями в институте генома, пытаясь понять причину подобной генной патологии.