Покрытая рубероидом пологая односкатная крыша давно прохудилась. Тонкие стропилины подгнили и, вероятно, зимой под тяжестью снега провалились. Одно из них перегородило проход. Вовчик дернул его и чертыхнулся из-за воткнувшейся в ладошку занозы.

У-у, падла! – пнул он злополучную жердину. – Все меня сегодня обидеть норовят.

И такая его разобрала злость на окружающую несправедливость, что, позабыв о занозе, выдрал жердину с прибитым к ней куском рубероида из завала, и словно копье изо всех сил метнул через стену на соседний участок.

Крадущемуся с той стороны подручному Соленого Вайю показалось, будто с полуразвалившегося сарая по воздуху метнулся черный скат и словно кувалдой ударил его электрическим разрядом прямо в темя. Перед тем, как потерять сознание, он еще успел подумать, что скаты должны плавать в теплых морях, а не летать по воздуху. По крайней мере, не должны залетать так далеко на север.

Не подозревая, что отправил в нокаут уже второго крутого боевика, Баламут продолжил ворошить развалившееся и полусгнившее барахло. Перемазавшись в пыли и паутине, расцарапав локоть торчащим из подвернувшейся доски гвоздем, Вовчик совсем уже отчаялся найти хоть что-нибудь. Он уже выбирался из сарая и в последней попытке растолкал ногой груду прелого хлама, сваленного у самой двери. Усмотрев тусклый блеск зеленого стекла, с радостным вскриком выхватил из мусора бутылку из-под шампанского. Однако та оказалась пустой, и радость вмиг померкла.

Широко размахнувшись, Баламут бросил бутылкой в скворечник, висящий вниз крышей на засохшей сливе. Но стеклянный снаряд прошел значительно левее.

Зэт с удивлением следил за парящей в небе огромной черной птицей, когда прилетевшая бутылка ударила его по затылку. Последний боевик из посланной Соленым тройки мгновенно лишился чувств и уткнулся лицом в землю.

– Ох и духота. Точно гроза будет, – Валентин щелчком отправил в полет наполовину выкуренную сигарету и нырнул в автомобиль.

В остуженном кондиционером салоне пот начал выступать еще обильнее, и Соленый, достав сразу два одноразовых платка, принялся промокать лицо и шею. Закончив процедуру, взял с пассажирского сиденья планшет, на экран которого были выведены картинки с головных видеокамер должной уже выйти на позиции наблюдения тройки кураторов.

– Что за мутотень? – удивленно произнес он, поочередно переключаясь с одной камеры на другую. Две из них неподвижно уставились в чистое, без единого облачка, небо. Третья показывала муравья, пытавшегося утащить слишком тяжелый кусок какого-то мусора.

Поправив вставленный в ухо наушник, он произнес в закрепленный на лацкане микрофон:

– Экс, доложи обстановку, – подождав пару секунд, нетерпеливо повторил: – Экс, ответь Каракурту.

Не дождавшись ответа, Соленый попытался вызвать остальных – безрезультатно. Еще раз посмотрел на картинки с неподвижных камер. Перевел взгляд на полыхнувший далеким разрядом молнии потемневший горизонт на западе, куда уже опускался багряный солнечный диск. Ему вдруг стало страшно. Тело вновь покрылось липким потом. Захотелось поскорее уехать домой и напиться до бессознательного состояния, чтобы хотя бы до завтрашнего дня забыть о всех проблемах.

Валентин завел двигатель, но поехал не домой, а в сторону злополучных дач. Он был настоящим бойцом и умел побеждать предательский страх.

Перед въездом в садоводческое товарищество, Соленый загнал машину в небольшой лесок и еще раз вывел на планшет карту дачного поселка. Продумав пути подхода к нужному участку, он нажал на расположенный под сиденьем рычажок. От днища автомобиля отвалилась плоская металлическая коробка. Подняв и открыв ее, Валентин извлек ПМ и пару запасных обойм к нему. Вынул из наплечной кобуры газовую «кобру», забросил в багажник, а на ее место вложил «макаров». Запахнув полы пиджака, решительным шагом направился в ближайший проулок.

– 41 -

Когда сопровождающие удалились, Джасс сел на обшарпанную табуретку, предварительно смахнув с нее горку конфет, оставшуюся после прошлого короткого заточения Егорки. Пригнув на колени голову впавшего в оцепенение малыша, так же, как вчерашнему котенку, ввел через ухо вытянувшийся ноготь.

Некоторое время лицо Вольдемара оставалось бесстрастным, затем на нем отразилось выражение разочарования, постепенно сменившееся недоумением. Он легко овладел беззащитной сущностью детеныша, однако не узрел путь в иной мир. Более того, оказалось, что это существо, никак не вписывающееся в этот мир, в этом мире и родилось.

Взяв под контроль мозг детеныша и управляя подвластными ему процессами, Джасс наблюдал за трансформациями оболочки. Тело мальчишки превращалось то в птенца ворона, размерами не уступающего орлу, то в огромного волчонка, то в бурого медвежонка. В принципе, все звери соответствовали представителям местной фауны. Да и в легендах, слышанных бывшим создателем краем уха, говорилось о людях-оборотнях, способных перекидываться в различных зверей.

Неужели он ошибся, и встреченная им в день освобождения птица так же порождение этого мира, а не пришелец из другого? Неужели ему так и не суждено найти еще хотя бы часть себя!

В отчаянии Джасс хотел отшвырнуть от себя тело ребенка. При этом тот, пораженный в мозг, несомненно мгновенно погиб бы. Однако в последний момент присущий создателю инстинкт творца побудил интерес к работе со столь необычным, способным к физическим трансформациям материалом.

– 42 –

Поднимающаяся от горизонта грозовая туча начала поглощать опускающийся солнечный диск. Ворон впервые кружил над городом при дневном свете, и многие старооскольцы, оказавшиеся вне прохладных квартир в этот душный предгрозовой вечер с удивленными возгласами взирали на громадную черную птицу. Кто-то снимал ее полет на камеры мобильных телефонов. Кто-то кричал о вестнике грядущей беды. Старушки неистово крестились, поминая дьявола.

Но оборотню не было дела до вызванного им переполоха. Когда стажер высказал сожаление о невозможности поиска с воздуха, он понял, что теперь все зависит только от него. Ему давно надоело скрывать свои способности. И теперь, когда на месте пропажи сына явно ощущался след некой сущности, встреченной им несколько лет назад во время ночного полета, Ворон не собирался доверяться лишь обычным человеческим способностям друзей. Он воин-оборотень. Его долг защищать свой род!

Поднявшись в воздух, оборотень устремился к месту, где последний раз был замечен автомобиль похитителей, и принялся кружить над тем районом, внимательно осматривая окрестности. Постепенно расширяя круги, он вскоре оказался над дачным поселком, где когда-то совершенно случайно встретил Марину и, сам того не подозревая, освободил ее из рук похитителей. Несмотря на прошедшие годы, Ворон хорошо помнил то место, и воспоминания заставили непроизвольно свернуть к нему.

То, что он там увидел, заставило его громко каркнуть и камнем ринуться вниз. У той самой дачи, с территории которой он несколько лет назад унес свою будущую супругу, стояла разыскиваемый «БМВ». А снизившись, оборотень ясно ощутил присутствие чужой сущности.