– На наших овечек губы раскатываешь?

– Это вопрос выживания. Думаю, вы сможете обсудить его с новым городским руководством. Я насчет оплаты и прочих нюансов. В любом случае у вас, я так понимаю, нет сил выбить тварей с пастбищ, а мы, я так думаю, сможем это сделать сами или при помощи горожан. Это взаимовыгодно.

– Новое руководство? А куда дели старое?

– Мэр решил, что он умнее всех, и попытался смыться по дороге.

– И как?

– Мы видели эту дорогу, там некуда идти и повсюду валяются кости тех, кто не сумел это понять вовремя.

Старик заулыбался, как ребенок:

– Единственная хорошая новость за все эти проклятые дни. Этот сквалыга другой участи не заслуживал. Кто там сейчас за главного?

– Сотник Далс.

– Из Далса такой же сотник, как из меня молодая невеста с пышными бедрами. Теперь я обязательно должен дойти до города, чтобы плюнуть в рожу этому тупому уничтожителю пива, не то он слишком много о себе возомнит.

– Идите вдоль берега, там безопасно.

– Да мне плевать, я почти везде пройду, ну а не пройду, так жизнь давно уже в тягость. Трудно коптить небеса, когда тебя со всех сторон окружают первостатейные болваны.

– Скажите Далсу, чтобы дал людей с носилками. Они и принесут вашего сына.

– Спасибо за совет, единственные дельные слова, что от тебя услышал. Так и быть, дам взамен свой, я сегодня, как никогда, добрый. Вправо ходить не надо, там у дороги сквайнинги, нравятся им тамошние места. Влево тоже, там утром приземлилась огромная птица, я такой большущей сроду не видел, все равно что конь летающий. А может, и упала замертво, хрен ее поймешь. Все говорят, что она камнем свалилась, а у меня зрение уже не то, толком ничего не разглядел. Но, если она живая, лучше держаться от нее подальше. Дракон, а не птица, тень, будто от облака.

Сказав это, старик решительно зашагал дальше по прямой, так что Айлефу пришлось отшатнуться, уступая ему дорогу.

Провожая Бьена взглядом, Трой спросил:

– Карыш, у фермеров есть кто-то, кого можно назвать главным?

– Не, они сами по себе. Ну, то есть семьями.

– А семью Бьенов уважают?

– Ну да, они первые люди долины. То есть одни из самых первых. Хоть все себе на уме, но уважаемые.

– Если Бьен сейчас договорится с Далсом насчет мяса и помощи, остальные тоже согласятся подкармливать город?

– Не знаю. Надо бы еще с парой семей поговорить, я так думаю, если все выгорит, за ними и остальные потянутся.

– Ну так веди к ним.

– Хотел левее пойти, но теперь сделаем обход. Да и к Бьенам можно не заглядывать, ни к чему это теперь, там все старший решает, а его мы уже видели.

– Зачем делать обход?

– Так ведь там какая-то птица упала, слышали же, что он рассказывал.

– Упала и упала, сейчас по всей долине можно на что-то новое нарваться. Да и где именно она упала? Влево – понятие растяжимое. Веди кратчайшей дорогой, чем меньше мы бродим здесь, тем меньше шансов нарваться на сквайнингов.

Смешно, но проводник ухитрился заблудиться. Трой это понял далеко не сразу, ведь вроде бы идет уверенно, под ногами все время тропинки, а не целина неисхоженная. Так что заподозрить неладное непросто.

Затем Трой начал обращать внимание на некоторые настораживающие мелочи. Карыш подозрительно помалкивал, а ведь в начале пути и пяти минут не проходило, чтобы рот не раскрыл. Его будто что-то беспокоило. К тому же он начал водить группу чуть ли не кругами – петлю за петлей выписывали, даже отсутствие солнца не могло это скрыть.

Трой начал оглядываться, и вскоре до него дошло, что здесь почти вся местность покрыта тропинками, набитыми овцами и пастухами. Нет ничего сложного в том, чтобы не сходить с этой запутанной системы путей через холмы.

Наконец Трой не выдержал:

– Карыш, ты что, с дороги сбился?

– Есть маленько, – не стал тот отпираться. – Правильный поворот пропустил, не сразу это понял, тут ведь все тропки одинаковые. Солнце нужно, а нет его, не определишься.

– Сразу бы и сказал, чего молчал. Может, лучше вернуться в самое начало?

– Это спускаться надо, а нам все наверх да наверх, большой крюк придется делать.

– А если выйти наверх, там определишься?

– Главное, на плоское забраться, оттуда горы виднеются, понятно будет, где что.

– Горы туман скрывает.

– Трой, оглянись, наверху его нет почти, весь в долину сползает. Давайте прямо сюда пойдем, на этот склон, там с вершины, может, что и увидим. Ну а если нет, на следующий переберемся. А то в этих тропках не могу разобраться, все истоптано.

Поступили так, как предложил Карыш. То есть свернули с тропы и пошли вверх по склону. Овцы и здесь поработать успели, высокой травы не осталось, так что и без дороги легко идти, плохо только, что все время приходится шагать в гору.

С ходу взобраться на вершину не удалось, дорогу преградил скальный гребень. Можно, конечно, и через него перелезть, вот только Трой опасался за Милллиндру с ее непреодолимым страхом высоты и вообще предпочитал без острой нужды не рисковать даже в мелочах.

Поэтому пошли вдоль гребня, благо это несложно. Но далеко продвинуться не получилось; выбравшись к очередной промоине, Карыш остановился и с удивлением указал вниз:

– Там что-то непонятное.

Трой, взглянув в указанном направлении, увидел, что шагах в двухстах ниже по склону промоина резко расширяется, на ее краях растут чахлые кусты, сквозь их ветви и правда проглядывает что-то странное. Какая-то темная масса, резко контрастирующая с зеленой листвой и затянутыми серым лишайником камнями. Будто кто-то щедро облил смолой немаленькую груду смятых обрезков парусины.

– Мне это не нравится, – напрягся Драмиррес.

– Мне тоже, – поддержала его Миллиндра. – Вон, видно сломанные ветки. Может, это и есть та самая гигантская птица, о которой говорил фермер?

– Если так, то она дохлая, – сказал Трой. – Вообще не шевелится и живой не выглядит, вся какая-то изломанная. Карыш, ты когда-нибудь видел такое?

– Неа. Раньше у нас гарпии водились, но они вроде не такие, куда меньше. Вообще на птицу не похоже, но может, это из-за кустов, уж очень они сильно мешают.

– Надо разведать, – решился Трой. – Глупо проходить мимо.

– Будет глупо, если она клювом тебе башку снесет, – сказал на это Драмиррес.

– У меня уже было знакомство с большой птицей, и я до сих пор живой.

– Мы с ними тоже общались, и вспоминать об этом никому не хочется. Ты наш командир, тебе решать, но предлагаю не лезть всей оравой.