И шарманка продолжила мелодию.

Начала я хорошо — сразу три верных ответа подряд, но потом её благородие госпожа Удача вспомнила, что нужно делиться. Чего же она вчера-то этого не сделала? Шарик пришлось вернуть, а затем ещё один.

Ладно, спокойствие, только спокойствие. Выдыхаю…

Как оказалось, ключ к успеху действительно кроется в спокойствии и даже некотором пофигизме. Когда в мисочку Астрэйи перекочевала половина шариков, я удостоилась короткой похвалы:

— Великолепно, а теперь усложним игру. — Старуха заменила старые песочные часы на новые. — Отныне на ответ у тебя будет лишь две минуты.

Сколько я тут сижу? Три часа? Четыре? Целую вечность? Настоящий мазохизм!

Мой браслет светился сообщениями, но прочесть я их конечно же не могла. Самое печальное то, что в ВЦ никто не станет беспокоиться о тебе, если ты не вернёшься домой к полуночи или не возьмёшь трубку. Сейчас я даже отчасти жалела, что Шарлатан больше не охотится за мной.

С двумя минутами срока моя «успеваемость» предсказуемо скатилась. За весь следующий час в мисочке Астрэйи больше трёх шариков за раз не водилось. Я начала подумывать о том как сжульничать. В конце концов, в условиях задания ни слова про то, что перед убийством обязательно нужно выиграть.

Вот бы кто отвлёк старую хотепсехемуи! Мне хватит пяти минут, чтобы добраться во-он до тех полок с посудой, где призывно поблёскивают кухонные ножи на выбор, и освободиться. Но надежды на удачу мало — судя по состоянию парадной дорожки, соседи обходят этот «милый» домик стороной. Может, попробовать позвать на помощь старым добрым криком «Спасите!»?

— Видимо, моя внучка ошиблась, ты ничем не лучше своих соотечественников. Тупая как пробка.

— Да, она ошиблась, — я не стала отнекиваться. Вдруг, поняв тщетность нашей игры, Астрэйа отпустит меня? — Поищи кого-нибудь другого.

— Ценность миссии тем выше, чем она сложнее. Продолжим!

Стоп-стоп! Не смотря на кажущийся тупик, я всё же могу позвать на помощь, просто сделаю это не в игре, а в реале!

Тут же нажала выход.

Сдёрнув с головы шлем, взялась за визион. Придётся разморозить свою страничку в соцсети, чтобы…

К моему удивлению, она уже была разморожена и более того — весь её функционал восстановлен, включая снятые запреты. О запретах, кстати, я узнала сразу, когда обнаружила на своей стене проклятия от Дианы, Лариэль и их подпевал. Знаем, кого винить, и это совсем не смешно! Так же пришёл ответ из Техподдержки — специалисты не обнаружили ни малейших следов взлома или какой-либо подозрительной активности из вне. По их мнению, я сама развлекалась либо со скуки, либо по дурости, либо вообще под градусом. Да неужели?! Гадство, как меня угораздило нарваться на неохакера такого высокого уровня? Если Шарлатан не отстанет после Элефантины, я лично пойду в екатеринбургское представительство «Машинити» и солью им всё, что знаю о нём. Поверят или нет, но провести проверку они обязаны по протоколу, а там что-нибудь да всплывёт.

Ладно, продолжу возмущаться позже, а сейчас открыла страницу Артёма и написала личное сообщение:

«Артём, мне нужна твоя помощь в ВЦ. Как появишься здесь, напиши».

Ответ пришёл спустя час, за который я успела привести свою страничку в порядок и вновь поставить запреты.

«Маш, что-то случилось? В игре ты молчишь».

«Проблема у меня. Не то чтобы серьёзная, но в одиночку мне с ней в обозримом будущем не справиться».

«Выкладывай».

«Нарвалась на квест ужасов, в котором старуха-оборотень заперла Принигонду у себя дома и пытает её математикой. И собственно просьба: не мог бы прийти к ней в гости?»

«?»

«Нет, не в качестве жертвы и спасать меня не надо! Только отвлеки старуху хотя бы минут на пять».

«Запросто! Диктуй адрес…»

***

Когда вернулась в ненавистный дом Астрэйи, в Кемете догорал закат. Пора бы привыкнуть к коротким суткам, но не получалось.

— Ну здравствуй снова, Принигонда. Набралась сил?

— Тебе тоже не хворать, хотепсехемуи.

— Умничка, хоть что-то схватываешь на лету. Приступим…

И тут раздался громкий стук в дверь. Старуха настороженно подняла голову. Молодец, Альф! Мы чётко подсчитали время.

— Может, надо открыть? — я постаралась убрать из голоса надежду. Стук повторился. — Невежливо как-то.

Астрэйа выдохнула и обречённо покачала головой. На целую секунду я испугалась, что она махнёт рукой на неожиданного гостя, но уже в следующую она потопала прочь из кухни, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.

Как только послышались невнятные голоса, я принялась действовать. До посудных полок, где лежали такие желанные ножи, всего ничего, но кресло слишком тяжёлое и неудобное, чтобы встать вместе с ним. Пришлось ползти буквально по паре сантиметров за раз. Скрип, скрип. Главное не спешить, иначе есть риск опрокинуться, кресло придавит и больше не выберусь.

Добравшись до полок, всем телом потянулась к ножам. Зубами подцепила самый маленький с зазубренным лезвием и аккуратно выплюнула его в правую руку. Поймала! Выгнув кисть, натянула путы и принялась безо всякой осторожности пилить мерзкие растения. Лезвие периодически задевало кожу, отнимая единицы жизни, но это меньшая из проблем. Наконец стебли лопнули. Отлично!

Я почти освободила вторую руку, когда шаги старухи прозвучали уже у самой двери. Чуть-чуть не успела! Запилила с удвоенной силой.

— Это что ты задумала, деточка? — Астрэйа выглядела изумлённой.

Она щёлкнула пальцами, и её верные растения поползли ко мне с недвусмысленными намерениями связать заново. Поздно, зелёненькие, поздно! Бросив кухонный ножик, я выхватила Жало Скорпиона. И пусть, что магия здесь не действует, мне и без неё хватит убойной мощи.

Резанула по первым подползшим стеблям — прозрачный липкий сок брызнул во все стороны. Ну нет, теперь вы не застанете меня врасплох!

Астрэйа не стала безучастно смотреть. Пользуясь зелёным прикрытием, она скользнула ко мне и с размаху врезала по плечу. Удар получился настолько сильным, что меня отбросило вбок. Признаться, неожиданно. Спустя какую-то секунду старуха оказалась сзади, в это же мгновение её костлявые руки сомкнулись на моей шее.

— Зря ты нарушила правила игры!

Не дав ей закрепить успех, я сразу дёрнулась в сторону и исхитрилась перевернуться так, что она оказалась подо мной. В ответ маньячка лишь сильнее сжала пальцы. Жало Скорпиона в моей руке взывало к ответу, и с каким же удовольствием я всадила его в бок старушенции! Астрэйа взвыла и ослабила хватку, а затем с удивительной для преклонного возраста силой оттолкнула меня ногой.

Я отлетела на спину и лишь каким-то чудом успела откатиться от прилетевшего следом кресла. Ого, какая прыть! Попутно резанув по неугомонному растению, вскочила на ноги.

Старуха схватила