— Допустим. Но ты в организовал этот интернат, где обучаешь и половецких детей. Они будут общаться с привезенными. И те могут озлобиться.

— Поэтому половецкие дети и будут расти не в Пограничном, а на заставах. Прости, Отче, Белашкан вот-вот припожалует, а у нас работы еще непочатый край.

Оно бы и заранее озаботиться. Но нельзя. Все должно было выглядеть так, словно Газакопу никто не провоцировал на нападение. Сам пришел и получил ответный визит. Оно и перед великим князем оправдание.

То что три года тому назад побили половцев пожаловавших на Русь, ни о чем не говорит. Кочевники все еще были в силе. Иное дело, что с единством у них наметились кое-какие сложности. Борьба за звание великого хана не утихала ни на минуту. Но за прошедшие годы никому так и не удалось склонить чашу на свою сторону.

Этим решил воспользоваться Всеволод, заслав сватов к Белашкану, дабы оженить своего сына Ростислава на его дочери. Парнишке четырнадцать. На будущий год он уже взойдет в мужеский возраст. У многодетного половца есть дочь возрастом под стать ему. Надо ли говорить, насколько возрастет авторитет хана, если он заключит союз с великим князем киевским.

Между русичами и половцами есть вражда, кто бы спорил. Но нет ненависти. А военные походы и добыча. Для этого совсем не обязательно ходить на Русь. А вот киевские князья уже привыкли использовать половецких воинов. При наличии же родственных уз, договориться всяко проще.

Только Михаила такой расклад не устраивал совершенно. Эдак его зажмут с обеих сторон так, что только косточки хрустнут. Нужно было расстроить этот союз, но так, чтобы и юшку пустить, показав свою силу, и остаться невинным агнцем. А там, даже если сговорятся о свадьбе, пусть их. Главное, показать, что силой гнуть его, себе дороже, а как добром, так и выгода великая.

Хотя это вряд ли. Орда Белашкана у Пограничного точно надорвется. А как он растеряет силу, то и Всеволоду станет не интересен. Ну какой смысл заключать союз со слабым соседом. Зато новый способ разведки в степи раскрывает совершенно иные перспективы взаимоотношений с кочевниками, привыкшим к своей неуловимости. Ищи ветра в поле, теперь это не про них.

Основательно подготовиться заранее, времени не было, вот теперь приходится делать это впопыхах. Впрочем, все предусмотрено и подготовлено, хотя как бы и под другие нужды, но в результате вышло одно к одному. В Пограничное вернулись три ладьи с гребными колесами, которые спешно переоборудовали под артиллерийские.

Корпус над водой обшивался тонким кровельным железом. Производство его наладили еще год назад. Благодаря прогону через несколько прокатных валков получались дешевле и больше как по объемам, так и по размерам. А еще, листы выходили тоньше. Это ведь не проковка. Конечно ничего общего с прокатными станами его времени. Но все познается в сравнении. При наличии достаточного количества железа, это производство должно было приносить значительный доход.

Кроме корпуса, этими листами обивались щиты из тонкого штакетника. Стрелу остановит и само дерево, железо не позволит поджечь его зажигательными стрелами. Для орудий предусмотрены порты, с откидывающимися как в сторону, так и вверх, створками. Это позволяло значительно увеличить сектор обстрела и использовать максимальное возвышение.

На каждой ладье по четыре орудия, и полусотне дружинников. Место под артиллерию экономилось за счет гребных колес и более компактного расположения воинов работающих с воротами. По верхнему срезу обитого железом прикрытия, под уголом выставлены прямоугольные щиты воинов. При таком раскладе, чтобы достать находящихся на палубе нужно пускать стрелы в зенит.

Получались эдакие броненосцы, да еще и с десантом. В предстоящем противостоянии Михаил делал основную ставку именно на эти плавающие батареи. Ну и на то, что Белашкан не сможет не отреагировать незамедлительно, не дожидаясь зимы, которая скует реку льдом. Именно по этой причине Романов поступил столь дерзко и жестко.

Оставалось только, чтобы он не ошибся в своих расчетах. Впрочем, рассчитывать только на это глупо. Позиции Бориса в стойбищах орды достаточно сильны, чтобы тот принял правильное решение. Военная демократия. Хан конечно имеет большой вес и власть. Но не может не учитывать мнение воинов, которых ведь и подогреть можно, если подобрать нужные слова.

— Михаил Федорович, орда! – вбежав выкрикнул Андрей.

Романов как раз выдавливал из себя очередную «новинку». Хотя, чего это он в кавычках. Новинка и есть. Пневматические винтовки с предварительной накачкой, это да. А вот о винтовке с газогенератором ему слышать не приходилось. Хотя нет. Правильнее все же ружье. Вот понятия не имеет как делать нарезы. Все что приходит на ум непременно долго, дорого и малоэффективно. Остается гладкий ствол. И без того выходит тот еще агрегат.

Ч-черт! Был бы порох и он показал бы тут кузькину мать. Знать бы как добывают селитру! Но ни о чем подобном он здесь не слышал. И даже не то что такого названия, а о веществе с похожими свойствами. А как бы все славно вышло.

— Чего орешь, как будто орда на подходе, — оторвавшись от чертежа, произнес Михаил.

— Так ить на подходе и есть, — едва не задохнувшись от возмущения, выдал паренек, – с шара наблюдатель передал.

— И что, уж к граду подступаются?

— Н-нет. Где-то в двадцати поприщах от нас.

— Ну и когда они смогут подойти к нам. Завтра к полудню, если не станут гнать.

— А они станут гнать?

— Н-незачем.

— Так чего же тогда ты бегаешь, как будто тебе в задницу колючку вставили?

При этих словах, парнишка понурился и непроизвольно шмыгнул носов. Чу-ует кошка, чье мясо съела. Ребятня повадилась на пустыре кататься на мулах, что приводили в действие машины мастерских. Уставшие животные после отработанной смены выпасались на зеленой травке, пили из реки и набирались сил для следующего трудового дня. А тут ребятня, которой вечно неймется. Оседлали животных и давай их понукать.

Мул от своего родителя перенял и упрямый характер. Никогда не перетрудится. И если устал, то с места не сдвинется. Оседланный товарищем Андрея стоял как вкопанный. Как то его не понукал, животное ни в какую не желало войти в положение подростка. И тогда Андрей сунул ему под хвост колючку.

Н-да. Затейника пороли. Что с того, что ближник Романова. Раз так, то будь добр соответствовать. Три дня сесть не мог. Дружка его трогать не стали. Мул влетел в колючий кустарник, да так, что пареньку досталось как бы и не больше, чем виновнику проказы.

Суеты и поспешности Михаил выказывать не стал. Да и знал он уже о приближении орды. Это наблюдатели толко сейчас ее приметили. За прошедшую неделю они успели хорошо подготовиться. Поэтому все прекрасно знали, кому и как надлежит действовать. Правда, это вовсе не означало, что и вовсе можно поплевывать свысока.

Заседание Военного совета продлилось недолго. Туда входили только дружинники, а гражданские приглашались, только в случае вопросов в части их касающихся. В принципе все уже оговорено, поэтому только уточнили диспозицию. И разошлись по своим местам.