— Я не против отдать духам подвалы Монтаеззи, — объявил я примирительно, — но давайте уже обсудим, как закрыть тот артефакт, что перебрасывает сюда все магическое, а то в Кольдне сейчас слишком напряженная обстановка, и нам нужно побыстрее вернуться.

— А почему бы туда не пройти из дворца? — поинтересовался король. — Ведь артефакт находится именно там?

— Туда не может пройти человек без магических предметов или способностей, а маги, подошедшие близко ко дворцу, сразу оказываются здесь, — пояснила Элессит и несчастно вздохнула. — А вот отсюда духи знают путь… меня несколько раз отправляли туда… но я не знаю, что делать с артефактом.

— Вы действительно необыкновенная и смелая девушка… — снова попробовал сделать комплимент Торрель, но принцесса только отмахнулась, заставив короля обиженно нахмуриться.

— Объясните, ваше высочество, на что похож артефакт и что еще вы видели в том подвале, — деловито поступились к Элессит маги, и уже через несколько минут я сообразил, что не имею никакого желания разбираться в их магических премудростях.

— Ваша светлость… — последний вопрос, вернее, маленькая деталь старинных событий, оставшаяся до сих пор неясной для меня, не давала покоя, — не будет ли нескромным узнать… как очутились у вас под подушкой бусы Элессит?

— Она часто играла возле моей постели… последние дни я чувствовала себя неважно, — мягко улыбнулась герцогиня своим воспоминаниям, — а в тот день… я поняла, что наступает решительный момент, и велела ее увести. Она заупрямилась… потом мне удалось ее уговорить, что это ненадолго, и взять в залог ее маленькие ценности… бусы, которые она заставила Дили купить ей на ярмарке, коралл, привезенный Дуном, и перо, которое она собственноручно выдрала из хвоста жившей в клетке птицы.

Вот он и раскрылся, маленький заговор обожавших принцессу людей. Все они, кроме влюбленного в хозяйку Макквина, знали, кому принадлежит странный набор предметов, найденных под подушкой герцогини. И все они двадцать лет свято хранили эту маленькую тайну, не смея даже заподозрить ребенка в произошедшем. И не забывая бдительно вымарывать нарисованные художником бусы с его картин.

— …однако она обхитрила Дили и вернулась в спальню, — продолжала рассказ герцогиня, а чтобы ее не ругали, спряталась под пологом. И вскоре заснула. Ну а когда проснулась… очень испугалась… спросонья ей почудилось, что во дворец снова проникли злодеи и убивают ее мамочку. Она потом рассказывала, что в ужасе потребовала помощи у духов… они уже спасли ее однажды. Как это повлияло на артефакт — не могу понять до сих пор, но именно в тот момент он и заработал. А поскольку знахарки были со способностями, да и на нас были амулеты… всех потянуло в подвал… это уже духи в последний момент направили путь сюда.

— Извините, ваша светлость, — возник рядом с нами магистр, — у нас появилась идея… Грег, поскольку ты уже можешь управлять зеленым путем, возьмешь несколько сыскарей и отправишься в подвал. Оказывается, артефакт для надежности вмурован в алтарь… но, судя по рассказу принцессы, вчетвером или впятером вы справитесь. Нужно забрать его, и пусть духи перенесут вас в какую-нибудь отдаленную пещеру. Тогда его не потребуется деактивировать, он так и будет собирать для духов энергию, но не сможет достать никого из магов.

В тот момент, когда Леон излагал мне суть своего плана, и позже, когда мы выбирали самых выносливых сыскарей и готовились к отправке в подвал, идея перетащить артефакт вместе с алтарем казалась мне вполне выполнимой.

А вот теперь, потирая ушибленные о каменный пол колени, я отчетливо понимал, что принцесса имеет весьма смутное представление о том, сколько может весить аккуратный кубик черного мрамора, всего около двух локтей в длину, ширину и высоту. Середина верхнего торца была занята странной конструкцией, сплетенной из полосок лунного серебра, напоминающей перевернутую корзинку или птичью клетку, под которой врос в гранит изрезанный старинными рунами асимметричный кристалл горного хрусталя.

И все же мы предприняли несколько попыток хотя бы приподнять алтарь и подсунуть под гранит прихваченные веревки.

Безуспешно. За многие годы глыба намертво вросла в пол, мечи сыскарей не могли протиснуться под нее и на полпальца.

Но что хуже всего, оказалось, что нельзя попросить духов перенести к нам подмогу. Небольшая камера, вырубленная в скале, была наглухо запечатана массивной железной дверью, и уже через несколько минут я почувствовал первые признаки удушья. Да и сыскари, во главе с Сарреном, самолично возглавившим операцию, начали незаметно расстегивать камзолы и отирать с лиц пот.

Оставалось только одно — бросить все и уходить назад, не может же быть, чтобы столько умных людей не придумали еще какой-нибудь выход.

И все же я медлил, пытаясь просчитать все варианты и убедиться, что иного выхода нет.

— Митон, у тебя осталась вода? — Присевший прямо на пол сыскарь как-то нехорошо побледнел.

Один из его товарищей спешно отстегнул с пояса плоскую медную походную бутыль и протянул коллеге.

Я бездумно смотрел, как едва не потерявший сознание сыскарь жадно глотает спасительную влагу, и с состраданием думал, что ему помогло бы одно из моих возвращающих силу снадобий, оставшихся во дворце. И вдруг с необычайной ясностью понял: вот он, желанный выход.

— Не пей! — Вихрем метнувшись к бедолаге, я выдернул из его рук бутыль и по презрительным взглядам хмурых спутников вмиг сообразил, что подумали они обо мне далеко не самые приятные вещи.

Однако разубеждать их было некогда, сердце билось все отчаяннее, а рубашка под камзолом прилипла к мокрой спине. К змеям камзол! Лихорадочно расстегнув пояс, я выхватил нож и грубо располосовал с таким тщанием заделанные швы.

— Что ты задумал? — Внимательно наблюдающий за моими действиями Саррен наконец-то заподозрил, что поторопился с выводами.

— Это снадобье, — аккуратно опустив синий цилиндрик в бутыль и заткнув пробкой, сильно потряс я, отлично помня, что нужно несколько секунд до полного растворения, — дает нечеловеческую силу, но потом три дня нужно будет спать и есть. Никого не заставляю это пить, но если не хотим возвратиться ни с чем, нужно сделать по глотку.

Я первым сделал большой глоток и, передав Саррену бутыль, замер в ожидании знакомого прилива сил.

— Кстати, обмотайте чем-нибудь руки, если не хотите остаться без кожи.

Себе я сделал обмотки из обрывков камзола, и по тому, как легко расползлась под пальцами ткань, понял: зелье начинает действовать.

— Не давите руками и телом, поломаете себе кости, — торопливо объяснил сыскарям сделанные на собственных ошибках выводы и, отобрав у одного из них меч, решительно подсунул под плиту.

Меч двигался не так легко, как нужно бы, но значительно легче, чем раньше. Но когда я, решив попробовать приподнять плиту, потянул рукоять вверх, закаленный металл не выдержал и обломился.