Двигаясь методично вдоль секции 21, из каждого контейнера он доставал по два пакета и изучал их. На большинстве из них, помимо названия содержимого, стояли буквы «П.о.» и дата. На более старых пакетах и коробках аббревиатура «П.о.» расшифровывалась: «Подвергнуто обработке».

Подвергнуты обработке? Какой и почему?

Звук шагов, донесшийся с помоста уровнем ниже, заставил Десейна замереть и напрячься. Он услышал, как кто-то внизу откатил переднюю решетку контейнера. Зашелестела бумага. Неслышно ступая, Десейн пошел в сторону, подальше от звука шагов, и набрел на лестницу, соединенную с помостом узкой площадкой. Один пролет лестницы тянулся вверх, другой – вниз. Десейн колебался, не зная, какая лестница выведет его из пещеры, а по какой можно попасть в самые ее недра. Прямо над его головой был еще один помост, над ним виднелся грубо обработанный каменный потолок. Ниже, под ним, протянулись, по крайней мере, три уровня.

Десейн выбрал путь наверх. Поднявшись до уровня верхнего помоста, он выглянул и посмотрел в обе стороны. Никого. Этот уровень был похож на нижние, однако располагался под самым потолком. Потолок был из камня, напоминавшего гранит, но с коричневыми маслянистыми прожилками. Стараясь не шуметь, Десейн выбрался на помост и направился в сторону вентиляционного агрегата, вслушиваясь в то, что делал внизу пришедший на склад человек. Тот насвистывал какую-то простенькую мелодию, бесчисленное количество раз повторяя ее тему.

Прижавшись спиной к решетке контейнера, Десейн через зазор между деревянными панелями помоста принялся вглядываться вниз. Свист переместился влево, раздался деревянный стук, и свистун умолк. Не исключено, что выход именно там, подумал Десейн. Хотя он же только слышал, как тот человек двигался внизу, но не видел его.

Осторожно ступая, Десейн двинулся вперед. Добрался до перекрестка и посмотрел в обе стороны. Никого. Хотя темнота слева была значительно гуще.

Неожиданно он осознал, что до этого момента его совершенно не волновало, как он станет выбираться из этого лабиринта. Ему так хотелось разгадать загадку пещер! Но загадка оставалась загадкой, а он… он находился там, откуда, казалось, не было никакого выхода.

Или он сможет просто так, как ни в чем не бывало, открыто выйти наружу? Что они ему сделают? Но ноющее плечо, воспоминания о газовом рожке и о двоих его предшественниках, уже погибших в долине – все это стало самым красноречивым ответом на этот важный вопрос.

Внизу вновь раздался деревянный стук, и по помосту загрохотали торопливые шаги. Два или три человека, возможно, больше. Шаги стихли как раз под Десейном, и он услышал негромкий разговор: приказной тон, обрывки слов, большей частью неразличимых. Десейн распознал лишь четыре слова, но последние два заставили его спешно двинуться налево.

– …назад…

– …наружу…

– …вентиляционный канал…

Человек внизу произнес последние слова ясно и четко.

Вновь раздался топот по помосту – люди разбегались в разные стороны. Десейн принялся судорожно искать укрытие. Откуда-то снизу доносился шум работающих машин. Помост, по которому шел Десейн, поворачивал влево под углом градусов в пятнадцать, и он заметил, что в этой части склада стены сходятся ближе, уровней меньше, всего два, а сами контейнеры тут не такие большие.

Он загнал себя в тупик, понял он. И, тем не менее, откуда-то спереди доносился звук работающих машин.

Наконец помост закончился. Вниз тянулась деревянная лестница. Выбора не было – сзади, преследуя Десейна, кто-то бежал.

Он бросился по лестнице вниз.

От лестницы влево уходило ответвление пещеры без контейнеров – просто каменные стены и каменный потолок. Десейн метнулся в эту пещеру и увидел справа, в стене, решетчатую дверь, из-за нее доносился ровный звук электромоторов. Преследователь Десейна был уже на деревянной лестнице.

Открыв дверь, Десейн скользнул внутрь и закрыл дверь за собой, оказавшись в прямоугольном зале длиной в пятьдесят футов, шириной в двадцать и высотой в пятнадцать. Вдоль левой стены выстроился ряд больших электромоторов, рабочие части которых заканчивались кожухами вентиляторов, перемалывающих и гонящих воздух. Воздух же врывался в зал через решетчатую стену позади вентиляторов.

Правая стена была заставлена кипами картонных коробок, мешков и деревянных ящиков. Между их нагромождением и потолком оставалось незанятым небольшое пространство, и там было почти темно. Десейн вскарабкался на эту гору, прополз по ее вершине, едва не рухнув в прореху между коробками и мешками в дальнем углу и соскользнул в небольшую нишу, оказавшись на каких-то одеялах. Под руку ему попался металлический предмет – фонарь.

Решетчатая дверь распахнулась, и застучали шаги. Кто-то принялся карабкаться на гору коробок и мешков, после чего женский голос произнес:

– Ничего там нет!

И что-то не очень тяжелое упало на пол.

В женском голосе было что-то знакомое. Десейн готов был поклясться, что слышал его раньше.

– Почему вы побежали в эту сторону? – спросил мужской голос. – Что-то слышали?

– Мне показалось, хотя я и не уверена, – отозвалась женщина.

– Вы полагаете, наверху ничего нет?

– Посмотрите сами.

– Черт! Жаль, что мы не можем использовать обычный свет.

– Не вздумайте наделать глупостей!

– Обо мне не беспокойтесь. Чертова Дженни! Связалась с чужаком!

– Помолчите насчет Дженни! Она знает, что делает.

– Знать-то она знает, но нам от этого только дополнительные хлопоты. А вы понимаете, что произойдет, если мы не найдем его в ближайшее время?

– Так давайте искать!

И его преследователи ушли, закрыв дверь.

Десейн лежал, пытаясь понять смысл их слов. Дженни знает, что делает? А что случится, если они его не найдут?

Хорошо было лежать на мягких одеялах! Плечо по-прежнему болело. Десейн поднял найденный фонарь и нажал кнопку. Фонарь загорелся тусклым красным светом. В свете фонаря Десейн разглядел небольшое гнездышко, в котором оказался – одеяла, подушка, фляжка с водой. Он сделал несколько жадных глотков. Вода сильно пахла Джаспером. Все в этих пещерах пропиталось им.

Приступ дрожи пронзил его. Колпачок фляжки задребезжал. Когда дрожь утихла, Десейн посмотрел на фляжку.

Этот запах повсюду. И ничего с ним нельзя сделать.

Обработке подвергается всё.

Нечто, что могло существовать только в этой пещере – плесень или грибок, нечто, что не могло покинуть эти пределы, нечто по имени Джаспер проникало во все, что становилось объектом обработки. Но почему все это держится в страшной тайне? Зачем нужны охрана и собаки?

Десейн услышал, как открылась и захлопнулась решетчатая дверь, и выключил фонарь.

Кто-то неслышно прошелся по каменному полу и, остановившись как раз под укрытием Десейна, тихо позвал: