Чародейка подняла руки, зажимая и разжимая в них невидимую сферу.

— Тщетно. Впервые у меня есть полное ощущения отсутствия какой-либо магической силы. Это очень странно, Сар.

На лице принцессы закрался страх — она впервые за долгие годы, если не считать короткое путешествие в Башню Стихий, почувствовала себя не в состоянии защититься и удерживать ситуацию под контролем.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать. — Хозяйка Леса прошла к своему трону и в тот же момент по разные стороны от нее из земли полезли древесные корни и сплелись в два небольших удобных стула со спинками, но спинками менее экзотическими, чем у нее самой. — Прошу, присядьте.

Гости покорно повиновались. Сарвилл продолжал заметно оглядываться, в надежде отыскать свой меч.

— Это ни к чему, Darrallus. — прожурчала Олара. — Никто не причинит вам вреда. Теперь.

Со стены прямо за спиной предводительницы лесных дев сползла гадюка, добралась до ног Сарвилла, несколько раз обвилась вокруг них и уползла в один из углов, где мрак прятал тех, кто искал укрытие.

— Если бы Сеятель Леса не был к вам благосклонен, ты умер бы еще вчера, Darrallus, а Лиану бы уже сегодня ждал обряд воплощения, — продолжала девушка с татуировкой. — Хотя… на счет чародейки еще ничего не ясно…

— Благосклонен? Сеятель Леса? — медведь поднялся на ноги, но отростки жадно и крепко обвились вокруг его стоп, плотно прижав к земле. Он опустился обратно. — Что вам нужно?

— Darrallus абсолютно обычный человек, как и остальные люди, прячущиеся за каменными стенами. — рассуждала вроде бы сама с собой Хозяйка Леса. — Неудивительно, что сказано — узнать Darrallus’а возможность будет не по сложению, иль изречению. Лишь заглянув в глубины тайны, закрыв на видимость глаза, увидишь свет заката полный и в тоже время море льда. Хм.

— Это в переводе на общий язык? Звучит так себе. — Сарвилл выпалил то, что первое пришло ему в голову. Покровительница дриад мягко улыбнулась. — В оригинале наверняка звучит лучше.

— Хорошую шутку легко испортить, не сумев остановиться вовремя. — Олара встала и замельтешила из стороны в сторону. — Перейдем к делу. Мы не любим чужаков. Люди, что приходили сюда, унесли немало жизней моих сестер. Сейчас и не вспомнить дату начала этой негласной войны между людьми и девами леса. И, как я уже сказала, ты был бы уже мертв, но предсказание первой Хозяйки Леса, которое она получила от Сеятеля — твое спасение и твое бремя.

Сарвилл и Лиана сидели неподвижно, внимательно вслушиваясь в каждое слово собеседницы, не вставляя ни одного своего.

— Знания о появлении первых дриад стерлись их бесконечной передачей от одной покровительницы к другой, — продолжала Олара, — известно лишь то, что Первая Хозяйка Леса владела магией, не относящейся ни к одной из стихий, все ныне живущие и давно забытые расы посчитали тогда ее чаровласой и изгнали из родного дома. Она жила отшельнической жизнью, до тех пор, пока не начала наделять своим даром девочек, заблудившихся в лесу неподалеку от ее хижины. Так дриады стали набирать силу.

— Версия появления дриад в Дастгарде звучит по-другому, — перебила Лиана и отмахнулась от жука, навязчиво летающего вокруг ее головы. Олара подняла брови. — Говорят та ведьма начала похищать людей прямо из домов крестьян на окраинах города и, мол, этой традиции придерживались все ее последователи вплоть до настоящего времени.

Покровительница леса опустилась на свой трон.

— Вздор! Мы никогда не похищали детей. Бывают разные случаи — это правда. Например, малютку увозят поближе к лесу из-за того, что не в силах прокормить лишний рот в семье и надеются, что ее сожрет какой-нибудь дикий зверь. Очень редко мы находим так мальчиков. Ваш народ всегда ценил мужчин выше женщин. Иной раз кто-нибудь захочет изнасиловать родную дочь, племянницу или мало ли кого там еще и обязательно выбирает для этого долину глубже в лесу, и мы невольно становимся свидетелями безнравственности. И правда, что в таком случае мы не можем, да и не желаем проходить мимо. — Олара ненадолго задумалась. — Потом все эти пьяницы, извращенцы и женоненавистники трезвеют и провозглашают себя охотниками на дриад, а чтобы оправдать свое жалкое существование лезут на рожон.

— Охотник на дриад, что гнездился в древних эльфийский руинах. Что произошло с ним? — Сарвилл не смог сдержать своего любопытства.

— Грустная история… — глаза Хозяйки Леса намокли, а по щекам покатились слезы. Искренние, но холодные и безэмоциональные, словно она отдавала дань одной из своих сестер и.…ничего больше. — Это случилось холодной зимой восемь лет назад. — Взгляд Олары вновь стал жестоким и бездушным. — Тогда я училась у Хозяйки Леса и проходила очередное испытание на границе обитания людей и наших владений. Целый день я оттачивала мастерство стрельбы из лука и искала съедобные ягоды для того, чтобы обеспечить себя едой на несколько дней, а позже забралась на одно из деревьев, чтобы заночевать на нем. Далеко за полночь меня разбудил детский плач, и я, подобно любой из нас, слышащей зов о помощи, последовала на него. На небольшой опушке полукругом толпились мужчины, а один из них натравливал свирепого пса на совсем маленькую девочку — ей было около двух или трех лет, разговаривать она еще не могла, только громко ревела и пыталась убежать, но постоянно наталкивалась на кого-то кто возвращал ее в круг. Мое сердце не выдержало выяснять обстоятельств, и я пришибла собаку, запустив ей стрелу прямо в горло. Эти герои тут же побросали все лишнее, в том числе бедное дитя, и ринулись прочь. Уж не знаю, чему они хотели научить Зойу, мужской храбрости или чему там еще, но так в итоге ребенок попал к нам. На следующий день мы провели над ней обряд воплощения, и она стала D’oine. И вот, прошлой весной в наш лес вернулся ее отец, будучи охотником. Я узнала его. Это был именно тот человек, который натравливал пса на ребенка. Никогда не забуду его мерзкий хохот и леденящий душу взгляд.

Хозяйка леса, словно снова прокрутила в голове все, что знала о неприятном человеке и продолжила.

— В знак уважения к сестре мы не трогали его и не изгоняли из наших лесов — все время наводили на ложный след и держали поодаль. Но Зойа… Зойа прознала, что сюда пришел ее отец… Кто-то проболтался. Она умоляла отпустить ее к нему, но моя воля была несгибаема, и тогда она нарушила запрет, больше не вернувшись в истинный дом…

— Мы нашли его дневник, — Лиана выпрямилась, — выходит он убил собственную дочь, не подозревая об этом?

— Да, проклятый охотник убил одну из моих сестер и теперь обречен на вечные муки. — глаза Хозяйки Леса засверкали злым холодным блеском, но тут же опустели вновь и успокоились.

— Вы убили его? — спросил Сарвилл.

— Конечно, нет, это не было бы достойным наказанием, — она отвернулась, положив руку на спинку трона и замерла. — Когда девочки проходят обряд воплощения и рождают Дух Леса внутри себя, они не теряют самое главное — кровную связь с первыми родителями, но по той причине, что мы забираем детей, только страдающих от поступков своих близких, рождается сильнейшее из проклятий — если после воплощения родитель еще раз причинит боль своему ребенку он будет проклят. Так и получилось. Охотник, убивший свою дочь, теперь разгуливает по старому храму в обличье оборотня и лишь на короткое время в полдень снова обретает вид человека.