По сторонам центрального корпуса были отделены крошечные дворики, куда вели лестницы из комнат парадного этажа. Я запоминал, какая лестница куда уводила и как можно было выбраться на балконы и крыши. Денисов, судя по сосредоточенному взгляду, делал то же самое.

— А теперь последние новости. К счастью, радостные. Не знаю, как им это удалось провернуть, но трое надеждинцев умудрились в последний момент попасть в штат прислуги. Так что у вас будет какая-никакая поддержка.

Я удивленно уставился на шефа.

— Это как Радамант умудрился их пропихнуть?

— Позже спрошу у него лично, если все получится. Все решилось этой ночью, так что я еще сам не в курсе всех подробностей. Тем не менее нужных людей вы опознаете по красным перчаткам. И один из них — одаренный.

Мы с Денисовым переглянулись. Интересно получалось. Неужели пролез кто-то из аудиториумской ячейки?

— Лишь бы они не стали проявлять ненужную инициативу, — проворчал я. — Поддержка — дело хорошее. Но я их знаю. Могут что-нибудь выкинуть, если почуют Аспиду слишком близко.

Корф посмотрел на меня в упор.

— Значит, постарайся, чтобы не выкинули.

***

— Готов? — Подъехав к дворцу Юсуповых со стороны набережной Фонтанки, Денисов припарковал арендованный щегольский автомобиль и заглушил двигатель. — Приглашения с собой?

Я откинул в сторону полу плаща, скрывавшего костюм, и продемонстрировал торчавшие из внутреннего кармана накидки карточки:

— Разумеется.

— Тогда не вижу смысла медлить, — решительно заявил мой сообщник. — Идем.

Мы подъехали к девяти вечера: самое время для начала ночных мероприятий. Формально гости собирались с восьми, но опыт научил меня, что в первый час делать там обычно все равно нечего.

“На месте, направляемся внутрь”, — отчитался я Бестужеву.

“Принято”.

Все же хороша была ментальная связь как замена рации. Правда, существовал риск, что во дворце могли повесить непроницаемые купола в комнатах, где творилась особо откровенная дичь. Но на этот случай у меня при себе были заготовки из горного хрусталя.

Три дня до дня Х я учился превращать куски кварца в информационные носители. Оказалось, не так-то это и просто, и все мои познания в артефактории мало помогли. Пришлось тащиться к Хруцкой, срывать ее с кровати и клянчить мастер-класс. Меня спасло то, что я притащился со здоровенным ведром дынного мороженого, которое она просто обожала.

— А по виду и не скажешь, что внутри такой разврат творится, — хмыкнул Денисов, разглядывая фасад, обращенный к набережной.

И действительно, сложно было представить не только затейливые увеселения в этом месте, но и вовсе наличие дворца одной из богатейших семей империи. На Фонтанку выходила скромная сплошная двухэтажная стена с одними воротами посередине. Кованая решетка врат, хоть и стоила немалых денег, но роскошью не блистала. Все было выполнено в стиле классицизма, так любимого петропольцами. Да и цвета здания тоже не отличались уникальностью: бледно-желтые стены и белые украшательства вроде колонн, наличников и прочего.

Скромненько. Я бы даже сказал, бедненько для рода Юсуповых. Хотя, быть может, именно поэтому развратничали князья именно здесь. В конце концов, внешность часто бывает обманчива.

За стеной виднелись кроны деревьев, и я знал, что за зданием дворца простирался парк с живописным прудом, доходивший аж до Садовой улицы. Словом, место было козырное во всех отношениях. Подойдя к решетке, мы встретились с облаченным в темную ливрею слугой и молча показали приглашения. Слуга жестом велел открыть ворота и, все так же молча указал нам дорогу дальше.

Несмотря на вечернее время, не заметить прелестей архитектурного ансамбля было сложно — иллюминация не позволяла. И во дворе было светло почти как днем.

— Ладно, беру свои слова назад, — улыбнулся Денисов и огляделся. — Мощно отстроили.

От ворот до главного здания тянулся длинный полукруг служебных корпусов — мы знали, что их должны были закрыть на время вечеринки. Над парадным подъездом возвышался широкий балкон третьего этажа. Сейчас там уже толпились люди в масках и накидках поверх полуобнаженных тел.

Не обошлось и без указания на собственника этой недвижимости — на фронтоне располагался здоровенный геральдический щит Юсуповых. Такой огромный, что, сорвавшись с крепления, он мог расколоть мраморную лестницу.

Вот по этой лестнице мы и поднялись, стараясь не смотреть наверх и делая вид, что чувствовали себя комфортно. Нет, я все понимаю — древние греки жили преимущественно в очень жарком климате. Но, черт возьми, не могли они штанов придумать? Я к такой вентиляции не привык.

Парадные двери дворца были закрыты, хотя из окон лился яркий свет. Не успели мы перешагнуть последние ступени, как створки распахнулись словно по волшебству, обдав нас ароматом тяжелых восточных масел, благовоний, вина и еще чего-то. Очень порочный запах. Я никогда не был в борделе, но наверняка там пахло примерно так же.

В дверях высилась тонкая фигура, быстро принявшая форму красивой женщины. Красотка была на шпильках такой высоты, что удивительно, как она вообще могла ходить. Ей же это, судя по всему, неудобств не доставляло. Раскинув руки в приветственном жесте, она звякнула браслетами на запястьях и обворожительно улыбнулась.

— Добрый вечер, господа, и добро пожаловать, — бархатным голосом обратилась она. — Могу ли я взглянуть на ваши приглашения?

Честно говоря, давно меня так не сбивала с толку женская красота. Было в этой дамочке что-то языческое, древнее, и правда пробуждавшее тягу к порокам. Стройная и тонкая, с совершенными формами, обтянутыми платьем с высоченным разрезом, она выставила руку, ожидая получить карточки.

Я с трудом отвел взгляд от ее декольте — лямки или как там это называлось у верха платья — поднимались к настоящему ошейнику, усыпанному камнями. А от ошейника, прямиком по ложбинке бюста, тянулась тонкая цепочка, покачивавшаяся при каждом движении.

Почему-то мне захотелось взять этот поводок. Рвануть на себя, заставить ее рухнуть на колени и смотреть, как она медленно подходит ко мне на четвереньках, глядя на меня снизу-вверх. А потом…

Твою мать, Миха!

Это что за наваждение такое? Может артефакт на привлекательность? Или мне уже и правда пора перестать вести себя как монах-отшельник? Чертовщина какая-то…

Как бы то ни было, выполнение задания только что здорово осложнилось отвлекающим фактором. И это при том, что мы пока увидели лишь одну девицу из юсуповского “гарема”. Но эта горячая особа явно не походила на невинных девиц из отдаленных губерний. Администраторша?

Я тряхнул головой и протянул приглашения. Девушка скользнула по ним внимательным взглядом и изогнула пухлые губы в улыбке.

— А, так это вы наши сегодняшние дебютанты… — она сложила карточки и наградила нас еще одной, уже менее невинной улыбкой.