— Нордика Тафьен. Позвольте уточнить… — Травница приметила полыхающие на ладонях эльфа знаки принадлежности, и запнулась.

Повисла тишина, которую казалось можно осязать.

То, что тайна раскрыта, первой сообразила нервно переступающая с ноги на ногу бывшая ученица. Ахнув, она кинулась к дому, но была окликнута Нордикой.

— Постой.

Диана застыла, обхватив дверную ручку с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Да?

— Будь добра, кхм… — хозяйка неловко кашлянула, — проводи гостя внутрь.

— В дом? — Выдохнула в растерянности.

Одного взгляда на мелиссе было достаточно, дабы понять, как нелегко будет вернуть ее доверие.

Чистого соблазнения окажется маловато. Ведь продолжит упрямиться, не ответит взаимностью, хоть при этом будет страдать. По сему, требуется иная стратегия. Продуманная, ненавязчивая, отвлекающая внимание от сути.

Мужские губы сложились в холодную улыбку. Он сделает ей предложение. Заманчивое. Интересное. Такое, на какое она не сможет отказать. Дальше — деликатно «привяжет» к себе. Будет рядом, направляя, помогая, наставляя, и со временем растопит закованное в броню недоверия девичье сердце.

— Да, милая, в дом, — подтвердила травница.

Стараясь хранить оставшуюся крупицу духа, и явно не обрадованная данным поворотом, Диана глухо пригласила:

— Прошу за мной.

Я со всех ног вбежала на кухню и залпом осушила стакан с водой.

Сколько провела бессонных ночей, задыхаясь от пустоты и запрещая любые воспоминания. Сколько пролила горьких слёз, раздираемая неодолимым горем. Боролась с собой, рвала объединяющие нас узы и, казалось, вырвалась, освободилась! Вон, даже на Марэка стала поглядывать с интересом; начала строить планы, куда подамся после обучения…

Одним своим появлением, мимолетной улыбкой Агарвэн перечеркнул все титанические усилия! Его близость проникла в кровь сладостной отравой. Настойчивые поцелуи окунули тело в чувственный восторг. Звучание до мурашек соблазнительного голоса пробудило острое желание.

Я не заметила, как вновь оказалась в плену синих глаз. Как легко отдалась жарким рукам. Покорно прильнула к мужскому телу. Позволила завладеть своим ртом.

Узнав о связующих нас узах, Нордика долго молчала. Потом заговорила. Оказывается, иномиряне (тем более не Одарённые) тяжелее реагируют на магию притяжения, нежели коренные жители Эостера.

— От того, — говорила женщина, — тебя буквально «накрыло» при первой встрече. Один короткий взгляд и сердце распознало в мужчине пару. Умом, ты этого еще не понимала. А сердцем чувствовала. Потому и тянулась к магу.

— Хоть в душе не хотела, — бубнила я, страшно злясь на местных богов за такой «подарочек».

— Не изводи себя, девочка, — утешала магиня. — Сама знаешь — женщины более чувствительны, эмоциональны. Так уж заложено в нас природой. Первой приняла, пропустила через себя, зато первой освободишься. Тем более привязки между вами не было.

Я печально вздыхала.

Знала, что со временем боль утихнет. Пройти — не пройдёт, лишь затаится, загнанная в самый потаённый уголок души. И навсегда скует сердце непроницаемым холодом. Но жить ведь дальше надо, и я жила. Как умела.

За спиной откинулась шторка, в протопленное помещение вошли двое, и я распознала за печкой шевеление духа. Ощутив незваного гостя с огромной магической силой, существо заворочалось, скрежетнуло когтями по камню и взлетело с шипящим уханьем.

Робко оглянулась проследить, как защитник дома атакует эльфа (не все же мне (!) шарахаться от непонятных магических тварей, пугающих до полусмерти и визжать). Но…

Дух умерил прыть, втянул дымный флёр и принял облик снежного барса, выгнувшего спину дугой.

Агарвэн, к слову, и бровью не повел, наблюдая за метаморфозами низшего создания. Прошел к столу с расслабленно опущенными руками, сузил полыхнувшие заревом глаза и в воздухе ощутились мощные потоки эльфийской магии.

«Кот» ощерился, настороженно повел ушами с кисточками, и присмирел. Игриво ударил хвостом о пол, замурчал и, переступая мягкими лапами, принялся тереться головой о мужской сапог.

Я едва удержала стакан. А меня все еще допекает, предатель!

Собралась удалиться, но была перехвачена Нордикой за рукав:

— Помоги собрать на стол.

Зачем? — молчаливо посмотрела на женщину. Вся утварь наделена магией, к чему я?

— Делай, — повелела травница, переводя взгляд на беловолосого. — Располагайтесь, лорд ди Элтониэль.

Задавив порыв демонстративно сжать кулаки, метнулась к печи. И пока расставляла столовые приборы, хозяйка завела беседу:

— Заранее прошу извинить, если проявлю бестактность, но позвольте узнать цель вашего визита? Места глухие, граница недалеко. Важные персоны у нас редкость.

Эльф ответил не сразу.

— Поговаривают, в здешних краях живёт самая сильная травница Мистириана.

— Слухи сильно преувеличены, — продолжая возиться с заваркой, услышала ответ Нордики. И хотя маг земли не выдала чувств, комплимент ей польстил. — Чем же средненькая травница может помочь столь сильному магу?

— Мое государство еще молодо, магов не хватает. Подумываю нанять со стороны, — Вэн сделал перерыв, обжигая мою спину глазами. Чувствовала, что смотрит в упор, жаждет, чтоб повернулась, пересеклась глазами, растаяла от мужского взгляда…

Устояла. Кое-как.

— … Среди лучших вы — лучшая. — Хватала я каждое его слово, будто они способны исцелить. — А еще слышал, у вас появилась ученица. Кто говорит — не Одарённая, кто — будто девушка владеет магией Огня.

— Может и так. Это важно?

— Тому, кто предлагает работу — более чем.

— Ох, — потянула женщина, поднимаясь со стула и плотнее закутываясь в шаль. — Я слишком стара, чтобы менять тихое уединение на шумные королевские палаты. В наём не пойду.

— Речь не о вас.

Вот тут не выдержала. Оглянулась. И крем глаз приметила мелькнувшую на мужских губах знакомую улыбку.

— О вашей протеже.

— Простите? — Покачнулась я.

Ослышалась? Воображение сыграло злую шутку. Ведь, правда?

Агарвэн подчеркнуто церемонно отдернул манжет и намертво сковал мой взгляд своим.

— Я готов нанять вас служить Дому Вечерней Звезды, Диана. Жить и работать будете при Королевской Академии магии под моим личным началом.

Если честно, ждала чего угодно, но только не этих слов. Да еще произнесенных холодно-равнодушным тоном, будто мы друг другу чужие.

Мало того, что свалился как снег на голову, так теперь возомнил, что имеет право делать вот такие предложения! Внутри все сжалось узлом.