— Итари, у меня на душе какое-то нехорошее предчувствие, — пробормотал Миндартис, когда спустя пятнадцать минут на нашем пути появилась развилка. — Что будем делать?

«— Предлагаем разделиться. В случае какой-либо опасности или изменений свяжемся друг с другом», — предложила семья Рэнэ.

— Уверены? — Миндартис почему-то был немного напряжен.

— Это отличная мысль, которая позволит нам избежать двойной работы, — поддержала я идею. — В какой проход отправитесь? Правый сужается через несколько километров, а левый, по моим предположениям, должен иметь какие-то признаки жизни.

«— Левый. — тут же решили супруги. — Из каждого прохода мы возьмем образцы пород, растений и воды».

— Да, мы сделаем тоже самое, — довольно кивнула я. За семью Рэнэ я ни капельки не переживала, потому что знала, что они профессионалы своего дела.

Я повернула субмарину в правый туннель. Пока я занималась управлением, то попросила Миндартиса подойти к одному из отсеков, который открывался и позволял взять образцы. То ли Миндартис все-таки немного волновался, то ли просто был слегка рассеян, но он забыл стеклянные контейнеры для проб. Я не злилась на эльфа и просто предложила достать их из моего рюкзака, порадовавшись, что не стала пренебрегать советами внутреннего голоса. Я ненадолго приостановилась, позволяя Миндартису не торопиться. Пока он занимался делами, я продолжала рассматривать туннель.

В свете наших огней стены казались не то коричневыми, не то черными — трудно было разобрать это сейчас. Стены внутри имели некоторые особенности. Если большой проход, по которому мы с семьей Рэнэ шли вместе действительно напоминал мне пещеру: неровные стены, трещины, готовые к обвалу куски, то сейчас у меня возникали некоторые вопросы. Туннель был абсолютно гладкий, словно имел далеко не природное происхождение. С ходу я не могла объяснить подобный феномен, хотя некоторые идеи все равно были. Во-первых, здесь действительно ранее или же сейчас могли побывать какие-либо расы и прорыть туннель. Да, это тяжело и трудно, но могли. Также есть вероятность, что здесь обитают крупные змеи, чьи проходы отшлифованы от частых перемещений. Для них подобные скалы — отличный уголок для существования и размножения.

— Миндартис, ты можешь достать до стены? — уточнила я у эльфа, беря монофот, чтобы сделать несколько снимков туннеля, для последующего ориентирования и исследования.

— Да, а что? — Миндартис был предельно сосредоточен и осторожно размещал контейнеры для анализов в специальном коробе. Видеть его в работе спокойным и серьезным нравилось мне намного больше, нежели чем в повседневной жизни.

— Возьми на анализ немного каменной пыли с нее. Хочу кое-что проверить, — пробормотала я, понимая, что догадка со змеями в этом случае наиболее вероятна. Однако это заставляло задаться другим вопросом: какого размера тут обитают змейки?

— Тебя смущает гладкость стен? — безошибочно понял мои подозрения Миндартис. — Необычно, согласен. Не стоит исключать какие-либо магические всплески, которые были тут зафиксированы. Они могли оказать некоторое воздействие на пещеры и их формы, — предложил Миндартис еще одну идею. Она также казалась мне вполне правдоподобной.

Когда мы взяли все образцы, то продолжили наш путь. У нас не было конкретной цели, мы должны были за это время исследовать максимально возможные участки пещер, а потом на последующих развилках сворачивали туда, куда хотели. Хотелось подметить, что на развилках некоторые проходы не имели подобной гладкости. Мы не изменяли своим принципам и в каждом туннеле брали анализы. В подводных пещерах не было ничего интересного до того момента, пока проход не стал сужаться.

— Итари, у меня есть чувство, словно уровень воды понижается, — пробормотал Миндартис и вновь уточнил у меня. — Итари… ты правда не чувствуешь кое-чего?

— Да. Кажется, совсем скоро нам придется плыть на каяке, — подтвердила я предположения эльфа. — Что я должна чувствовать? Если что-то не так или ты плохо себя чувствуешь — скажи об этом сразу, — Миндартис его некоторая напряженность настораживали. Миндартис не из тех, кто мог бы опасаться замкнутых пространств.

— Ну… — эльф замялся, — у меня такое чувство, что мы не одни здесь. С каждым проходом это ощущение у меня лишь усиливается, — Миндартис включил огни чуть ярче. — Итари, может нам стоит…

Минд не успел договорить, как послышался неприятный скрежет. Туннель сузился до того, что мы немного поцарапались об стену.

— Миндартис, мы в океане. Здесь повсюду есть живые существа. Естественно, что кто-то может наблюдать за нами, — я была спокойна и не придавала словам Минда особого значения.

— Может быть ты и права. Что нам теперь делать? — горделивый посмотрел на меня в ожидании дальнейших указаний.

— Придется немного промокнуть, — усмехнулась я, подходя к небольшому ящику, где лежали надувные каяки.

Судя по нашим радарам дальнейшее путешествие должно было продолжаться уже на маломерном судне. Ради перестраховки один сдутый каяк я кое-как запихала в рюкзак на случай протечки.

— Ты когда-нибудь плавал на каяке? — уточнила я у Миндартиса, доставая двулопастное весло.

— Да, притом довольно недавно. На ваших пляжах достаточно много интересных развлечений, — кивнул Миндартис, переодеваясь в водонепроницаемый комбинезон, который помимо всего прочего сохранял тепло.

— Хорошо, тогда сядешь вперед. У тебя все-таки руки посильнее, чем у меня будут, — решила я, собирая волосы в тугой пучок, чтобы они не мешались мне.

Выключив все оборудование и связавшись с нашими коллегами, мы выплыли из субмарины. Комбинезоны нас все-таки не спасли, и мы слегка намокли, однако это было не критично. Ловко орудуя веслами, мы двинулись вперед. Теперь мы могли взглянуть на пещеру не из-под воды и это было весьма интересно. Однако было то, что меня вновь удивило. Мне казалось, что из глубин пещер разносится не то как-то скрежет, не то писк. Почему-то это напоминало мне те звуки, которые раздают летучие мыши. Но эта догадке противоречила нашему местонахождению. У меня не было галлюцинаций и Минд тоже слышал писк. Было решено двигаться на звук.

В туннелях было немного низко, иногда нам приходилось пригибаться, чтобы проплыть тот или иной поворот.

— В округе водятся черепахи? — уточнил у меня Миндартис, когда впереди показался очередной поворот.

— Нет. С чего такой вопрос? — удивилась я, выглядывая из-за спины эльфа. Над аркой прохода в следующий туннель было выцарапано изображение черепахи и каких-то рун. — Вау! — против воли восхищенно выдохнула я, беря в руки монофот. — Теперь это становится действительно интересно.

— Означает ли это, что здесь есть разумные существа, которые занимаются наскальной живописью? — предположил Миндартис, разглядывая весьма точное изображение животного.

— Живопись? Мне кажется, что это не простой рисунок. Древние народы и обитатели, жившие в пещерах, нумеровали коридоры рисунками и символами, — протянула я, привставая с каяка, чтобы поближе рассмотреть черепаху.

Большой панцирь, узкая и продолговатая голова, глаза расположены симметрично. Ласт