Они уже поднялись достаточно высоко, чтобы можно была разглядеть первую лестничную площадку. Колонны возвышались в пролете и уходили вверх. Всего их было штук двадцать.

— На вентиляционные шахты не похоже.

Дроид что-то прощебетал.

— Р2 говорит, что это энергопроводы. Возможно, они ведут в Высокую башню от того мощного источника энергии, что мы засекли внизу.

— Ситхова уйма энергии, — проговорила Мара, без всякой симпатии разглядывая гладкие металлические столбы. — Они все работают?

Дроид снова защебетал.

— В данный момент — только три, — перевел Люк. — Но остальные тоже в рабочем состоянии. Возможно, они ведут к генераторам щитов и пушкам?

— Хотела бы я это знать, — Мара непроизвольно дернула уголком рта. Хорошо, что никто не видит… — От входа в ту пещеру видны четыре крепостные башни — три неповрежденные и одна разрушенная.

— Да, я помню записи, которые привез «Звездный лед», — в голосе Скайуокера появилось напряжение. — Ты предположила, что выстрел, который разрушил башню, возможно, был причиной появления многих каверн и ущелий вокруг. Этот хиджарнский камень что, настолько прочный?

— Не знаю, — хмуро сказала Мара. — Но хиджарнский камень плюс генераторы щитов, к которым ведут семнадцать энергопроводов, вполне справились бы.

Люк тихо присвистнул и покачал головой.

— Чем дальше, тем более неприступной представляется эта крепость. Кажется, мне это не нравится.

— Да уж конечно, тебе не нравится, — фыркнула Мара. — Особенно в руках потенциального противника. Это будет похуже горы Тантисс.

Они добрались до площадки и повернули на следующий марш. Поначалу Мара считала ступеньки, но, досчитав до двух сотен, бросила это бесполезное занятие.

На пятом марше она почувствовала чужое присутствие. Еще несколько минут Мара молчала, проверяя свои ощущения, на пятой площадке похлопала Скайуокера по плечу.

— Люк, — тихо шепнула она, когда он обернулся и встретился с ней глазами. — У нас компания.

— Знаю, — прошептал он в ответ. — Я их уже давно засек. Должно быть, мы приближаемся к обитаемым этажам Высокой башни.

— А ощущение не показалось тебе знакомым?

— Весьма, — сказал он. — Это существа той же расы, что и пилоты, которые пытались меня сбить.

— К местным жителям я никогда близко не подбиралась, — медленно проговорила Мара. По спине вдруг побежали мурашки. — Но ощущение и мне знакомо.

Скайуокер, казалось, сделал над собой усилие и все-таки спросил напрямик:

— Траун?

— Он самый, — кивнула она.

Повисло молчание, которое Мара не сразу решилась нарушить.

— Ну ты же сам говорил, помнишь, — сказала она, — что это могут быть представители его народа.

— Похоже, моя догадка подтверждается, — Люк покосился наверх и помахал рукой, подзывая Ком Жа. — Рассекающий Камни?

Прошелестели перепончатые крылья, и Ком Жа приземлился на ступеньку перед Люком.

— Ты говорил, что здесь есть места, откуда вы могли видеть и слышать, что происходит в Высокой башне, — обратился к нему Скайуокер. — Далеко еще до таких мест?

Рассекающий Камни заговорил. Мара вдруг решила, что ей надоело узнавать все в пересказе, она шагнула вперед и взяла Люка за руку.

…не слишком далеко, донеслось до нее эхо слов Ком Жа через разум Скайуокера. Два поворота и еще немного.

— И еще немного? — не поняла она.

— Должно быть, это значит — часть марша после очередной лестничной площадки, — Люк с новым интересом взглянул на металлические колонны. — По крайней мере, эти энергопроводы не дадут нас засечь, если есть системы, сканирующие здание на наличие жизненных форм. Удобно.

— Но и Р2Д2 немного сможет уловить, — возразила Мара. — Не так уж и удобно.

Но ведь вам самим это не помеха, вмешался в разговор Птенец Ветров. У вас есть Сила.

— Верно, — Люк спрятал улыбку.

— У кого-то больше, у кого-то — меньше, — буркнула Мара.

Как и во время приснопамятного марш-броска по Вейланду десять лет назад, Люк всю дорогу, пока они шли через пещеры, пичкал ее джедайскими наставлениями. Но несмотря на все тренировки, телепатическую речь Ком Жа и Ком Каэ Джейд разбирала ни на йоту лучше, чем во время своей первой встречи с аборигенами.

И это не давало ей покоя. Совсем. Что же мешает ей сделать этот последний шаг, за которым начинается настоящее могущество?

Она не знала ответа. Возможно, Люк знал, но не она. И ничто в Галактике не заставит ее задать ему этот вопрос. Ну, по крайней мере, в ближайшее время.

Мара брезгливо выпустила его руку.

— Ладно, чего ждать, — буркнула она. — Идем, раз уж решили.

— Верно, — если Люк и уловил ее подавленность, то виду не подал. — Рассекающий Камни, мы выдвигаемся. И предупреди своих друзей, чтобы дальше были особенно осторожны и не шумели.

Они продолжили подъем. Мара брела вслед за Скайуокером, переставляя ноги исключительно на автопилоте и полностью сосредоточившись на отголосках присутствия чужаков в Силе, которые становились все отчетливее. Пока вроде бы все они были достаточно далеко, но она по опыту знала, что когда имеешь дело с иными расами, в оценке расстояния легко ошибиться.

Отшагав еще три с лишним лестничных марша, они, как и было обещано, добрались до наблюдательного поста Ком Жа.

— Там дверь, — тихо сказала Мара, разглядывая нишу в стене.

Ниша была метра три в ширину и метр в глубину и заканчивалась прямоугольной плитой из гладкого черного камня, снабженной поворотным колесом, как на старых сейфах, и парой рычагов. В центре плиты был крошечный глазок, через который в нишу падал узкий луч розоватого света.

— Похоже, она открывается наружу.

— Да, — шепотом согласился Люк и шагнул в нишу, чтобы взглянуть на дверь поближе. — Интересно, зачем здесь это колесо? Кому могло понадобиться запираться с этой стороны?

— Возможно, особо избранным, которые не хотели, чтобы кто-то последовал за ними сюда, — предположила Мара, напряженно прислушиваясь к Силе; чужое присутствие никуда не делось, но чувствовалось по-прежнему не отчетливо. — Если хочешь попытать счастья — самое время.

— Согласен, — Люк заглянул в глазок, потом решительно повернул колесо замка влево.

Мара заранее передернулась, ожидая, что по ушам ударит пронзительный скрежет заржавевшего механизма, но ничего не произошло. Только тихий шорох, словно терлись друг о друга полированные до блеска каменные поверхности. Люк повернул колесо до упора и взялся за рычаги.