«Я ведь совсем по-другому представлял себе жизнь на Шедаре. Думал, выучу пару приемчиков, соберу данные, найду координаты Земли и слиняю по-тихому. А тут непонятные разборки. Может не лезть? — землянин размышлял, но одновременно осознавал, что уже принял решение — светловолосый сумел заинтриговать обещанием «ключа» к Слиянию. — Хитрый жук, понимает же, что я у него на крючке. Ну да ладно, но пусть только попробует какую-нибудь ерунду всучить!»

— Я согласен и обещаю, что приложу все силы, чтобы вытащить твоих собратьев, — торжественно заявил он.

— Отлично, — кивнул Лонк так, словно другого ответа и не ожидал. — Тогда слушай, что мы смогли разузнать…

Дальше он рассказал, как братство окольными путями выяснило, куда и как пропадают разумные. И надо сказать, что заняло это немало времени. Поначалу они даже не понимали, в какую сторону копать. Перепробовали кучу способов: нанимали специалистов, опрашивали гильдии и даже обратились к самой Школе ледяных игл, но все оказалось напрасным, а льдышки попросту развели руками и пожаловались на высокий уровень преступности.

Все закончилось тем, что Лонк тайно заказал специальные амулеты. В них не было энергии, ведь похититель первым делом избавлялся от всего подозрительного, и вдобавок хорошо упаковывал своих жертв, чтобы они не могли подать сигнал товарищам. То же самое касалось и разных меток — при похищении всякая связь с похищенным обрывалась, а любые метки прекращали работу. Но план светловолосого оказался хитрее — по команде владельца амулет в момент опасности выделял особое вещество с тонким запахом, неуловимым для большинства разумных. Вещество было уникально тем, что имело нерастительное происхождение и не распадалось со временем. По задумке этого должно было хватить, чтобы похититель незаметно пропитался им, а потом Нюх бы его выследил.

План сработал наполовину — при очередном похищении амулет выделил вещество, но выяснилось, что жертв утаскивают из города. Тем не менее Нюх и в этой ситуации доказал свою полезность. Хотя похищенных увозили по воздуху, он каким-то чудом сумел отследить примерное направление полета. После этого начались поиски с привлечением небольшой команды сторонних специалистов. Они-то и обнаружили замаскированную базу в трех днях пути от города.

— За городом? — хмыкнул Алекс, — Разве тут подобное практикуется? Раньше я не слышал ни о чем подобном, только развалины видел…

— Ничего странного, что не слышал. Мало кто в курсе сколько снаружи существует укреплений, — усмехнулся Лонк.

Действительно, официально подобных сооружений за чертой городов было немного и они вроде как не пользовались большой популярностью, так как требовали серьезной защиты на случай нападения шедарцев. Многие адепты были убеждены, что безопасно жить можно лишь в больших городах и Школа ледяных игл делала все возможное, чтобы население и дальше так и думало.

Собственно это было близко к правде. Шедарцы действительно создавали угрозу, причем умели перемещаться между слоями своими путями, в отличие от пришлых, которые были вынуждены пользоваться проходом, контролируемым Школой ледяных игл. Иначе говоря, шедарцы могли выпрыгнуть где угодно, но обычно старались вынырнуть поближе к Нижнему городу. Однако это никогда не было полной неожиданностью… со слов Лонка, Школа получала сигнал, когда ткань между слоями рвалась.

— Подожди-ка! Получается, что льдышки заранее знают, где появятся местные? — удивленно спросил Алекс. — Но при этом они ничего с этим не делают, и горожане погибают!

— Не путай, не горожане, а изгои. Это большая разница. Изгои налогов не платят, поэтому Школа плевать на них хотела, — пожал плечами Лонк. — И ты неправ. Где именно появятся шедарцы, никто доподлинно не знает, известен только сам факт их появления и то, если отряд большой. Одиночные проколы отслеживаются плохо.

— Я слышал об этом, но все равно, мне кажется, что это глупо. Неужели их репутация не страдает? Почему бы не отразить атаку шедарцев, хотя бы ради того, чтобы показать свою силу?

— Кто захочет помериться силами со Школой — быстро пропадает. И ты не видел нападения местной армии. Могу рассказать, как я один раз оказался снаружи во время подобной атаки, когда шел на встречу с потенциальным членом братства. Это был ужас! За всю свою долгую жизнь я ничего подобного не видел! Шедарцы действовали словно безумцы, а когда атаковали, то забывали о безопасности ¬— просто бежали толпой на лагерь изгоев. Только самые глупые монстры так делают. Да они даже собственным раненым не помогали. Звери, а не разумные! Раньше я думал, что Школа преувеличивает, называя их кровавыми маньяками, но когда увидел собственными глазами набег, то поменял мнение. Они чуть ли не пожирали изгоев, — Лонк печально покачал головой и поднял голову. — Не советую тебе связываться с этими безумцами. Если увидишь — просто беги. Я сбежал и не жалею — мне хватило одной встречи, чтобы составить о них впечатление. С одним-двумя безумцами еще можно справиться, даже с десятком, но не с целой толпой! Возможно, Школа выгоняет изгоев наружу, чтобы орда утолила на них свою ярость и не прорвалась в город. Тут их, конечно, остановят, но они успеют забрать с собой множество жизней. Однако мы отвлеклись…

Глава братства продолжил объяснять местные расклады. Помимо двух сильно укрепленных городов и еще более укрепленного перехода на второй слой имелись частные владения. В первую очередь этим баловались корпорации, но по своим причинам: некоторые боялись шпионажа конкурентов, другие просто не хотели, чтобы особо ценные сотрудники свободно разгуливали по городу, где их могли бы переманить. Еще загородные «дачки» имелись у крупных гильдий и им подобных организаций, там они тренировались и занимались делами, которые хотели сохранить в секрете, в том числе и от Школы ледяных игл.

На первый взгляд казалось, что очень опасно иметь базу снаружи, что армия полубезумных шедарцев сомнет любую охрану, однако подобные укрепления налетчики игнорировали. Во-первых, поди еще найди в бесконечной лесной чащобе хорошо замаскированное строение, а во-вторых они привыкли бить беззащитных изгоев и даже если случайно наталкивались на защищенную базу, то предпочитали пройти мимо. Правда, на всякий случай, укрепления располагались далеко от барьера, чтобы свести возможность случайного обнаружения до минимума.

На этих словах Алекс вспомнил разрушенный форт на подходе к городу. На серьезное укрепление открытые здания никак не тянули. Похоже, то были неудачники либо очень рисковые ребята. Мир их праху!

— Хорошо. Вы нашли базу похитителя. Что можешь о ней сказать?

— В том-то и дело, что ничего! Мы даже не знаем ее размеров — это подземное сооружение с замаскированным входом. Мы только выяснили, что охрана у них очень сильная. Невероятно сильная, хотя и малочисленная… — на этих словах Лонк скривился. — Вначале я отправил к ним гильдию. Это была небольшая гильдия — всего шестнадцать бойцов, но половина из них — девятки!

Светловолосый замолчал и мрачно посмотрел на человека.

— Говори, — не выдержал Алекс.

— Тогда я еще не знал сил врага и не думал, что мои собратья выжили, поэтому договорился с гильдией, что они вскроют вход и вытащат похитителя, а если врагов окажется слишком много, то отряд гильдии просто отступит. Но наемники сгинули, причем я до сих пор не понимаю как!