Отряд отборных боевиков Шефира. Отряд мертвецов. Грешники, шествующие прямиком в ад.

– Пока шептун развлекал бы ваши головы, эти ребята должны были заняться вашими шеями, – хладнокровно прокомментировал Нкот.

Мертвенно-серый свет выхватывал из темноты лица этой безмолвной вереницы покойников, словно бледные карнавальные маски, играющие отраженными бликами. Иней… Тонкая корка инея покрывала бородатые лица профи, россыпью редких кристаллов искрилась на одежде. А от самого места, где их застала жуткая смерть, тянуло ледяным холодом…

Я поежился, мне стало зябко, поднял воротник куртки, глубже сунул руки в карманы. Я узнал этот светящийся шар. Хранитель. Сюрприз из чемоданчика посыльного. Артефакт чужих-хкаси… Силы Зла, неожиданно пришло в голову, неужто он и прикончил всех боевиков?

– Да, – подтвердил Нкот. – Хранитель забрал их души, оставив пустую оболочку из плоти. Он вытягивает энергию из всего, до чего может добраться, а добраться он может очень далеко. Для оправдания подобной акции существуют две уважительные причины. Во-первых, Никс, я больше не мог позволить этим людям путаться у меня под ногами. Во-вторых, завтра мне могут понадобиться пси-матрицы этих людей в качестве приманки для Проколда. На карту поставлено достаточно много, чтобы использовать любые методы.

«Путаются под ногами», – угрюмо усмехнулся я. Люди всего лишь путаются у него под ногами. Но все-таки он всех нас снова спас. По-своему, как соответствовало его планам. Если бы эти профи добрались до поляны с озером, когда ее обрабатывал шептун, нам бы действительно не поздоровилось.

– Спланировать заранее сражение с Проколдом невозможно, слишком много случайных факторов. Участие пси-матриц профи может решить исход сражения, но также возможно, что они не понадобятся, и я просто отдам их для восстановления на Риверу.

Я резко повернул голову:

– Для восстановления? Означает ли это то, что этим людям снова будет возвращена жизнь?! И как это возможно?

– Просто прими к сведению, что жители Риверы умеют делать подобную работу, – уклончиво ответил Нкот.

– Ривера… Никогда не слышал об этом месте.

– Это планета, Никс, с довольно любопытным населением, знание о котором для тебя сейчас бесполезны…

– Чужой… А там, на площади, твой Хранитель был в действии?

– О нет. Но должен тебе сказать, Никс, что находка этой штуковины – большая удача для меня. Как и Ферма, это вещь принадлежит расе хкаси, а я, как уже говорил, умею обращаться с их наследием. Дополнительный источник энергии в сражении с Проколдом не помешает.

– И сколько их здесь погибло на этот раз? – я мрачно дернул подбородком в сторону отряда. – Тридцать, сорок? Впрочем, цена нашего путешествия в любом случае выросла в несколько раз. Жаль ребят, ведь лично против нас они наверняка ничего не имели.

– Сорок. Ты прав, лично против нас они ничего не имели. Зомби не имеют желаний.

Гнев сжал мне зубы. Я выругался.

– Вот как. Координатор сотворил с ними то же, что и с теми, на площади?..

Я умолк, вдруг сообразив, как сопоставить прежнюю информацию с новой, но на этот раз Нкот ничего не пытался отрицать. Мне даже не пришлось открывать рот – он ответил сам:

– Хоть в чем-то твои выводы верны, Никс. На площади я мог уничтожить людей Шефира точно так же, с помощью Хранителя. Я могу также прямо сейчас уничтожить Шефира и второго шептуна. Но их смерть уже не имеет смысла, больше они нам не помешают. Свою роль «погонял» они выполнили. Мне нужно было привести вас в боевую форму, и сделать это как можно жестче и быстрее, и я использовал подручные средства. Стычка с Досом на толкучке, утечка информации о голубом банкосе для Шефира, сражение в заброшенном Городе – все это ступени одной лестницы. Идет крупная игра, Никс. Но все это по-прежнему – лишь часть правды. И мой тебе совет – перестань изводить себя, пытаясь выяснить, насколько оправдано твое участие в этом походе, насколько оправданы эти человеческие жертвы, которые я посчитал необходимыми. Забудь о своей совести. Все, что совершено в моем присутствии, – дело моих рук, и сделано это без твоей помощи.

– Мы в одной команде, и ответственность лежит на каждом из нас, – упрямо сжав губы, ответил я. Но мое внутреннее состояние не соответствовало вырвавшейся реплике. Только сейчас я наконец действительно поверил в самое главное в этой истории – в существование Проколда. Больше оправдать подобные жертвы было просто нечем. И, приняв эту правду, я почувствовал себя значительно легче. Время метаний души прошло. Пришло время просто приниматься за дело.

– Вот именно, – жестко усмехнулся Нкот. – Пришло время приниматься за дело. И теперь мы действительно в одной команде, Никс. Не забывай об этом.

И тут я решился наконец спросить о том, что меня мучило уже давно, о том, о чем узнать желал и боялся одновременно:

– Нкот… а какое отношение к моему прошлому имеет кошмар с багровым светилом? Я видел его несколько раз, все время в разных вариантах, и каждый раз это было страшнее предыдущего… Ты ведь понимаешь, о чем я говорю?

Ответ лешука не замедлил себя ждать:

– Это твое будущее, Никс. Дар предвидения, которым ты обладаешь, даже не подозревая об этом, заставляет тебя волноваться за свою судьбу.

Если бы он треснул меня дубинкой по голове, думаю, результат был бы тот же. Дар предвидения? У меня? Дар? Светлые силы неба…

Нкот похлопал меня по плечу и добродушно добавил:

– Выше нос, Элиот Никсард. Все наши мечты еще сбудутся. А теперь нам пора обратно.

Серый шар сорвался с неба и юркнул чужому под плащ. Как только свет погас, на лес и поляну снова опустился непроницаемый мрак. Но отряд мертвецов по-прежнему стоял перед глазами, и пронизывающий холод все еще сочился от места, из которого Хранитель высосал всю энергию.

«Дар предвидения…» – глухо отозвалось в мыслях. «Волноваться за свою судьбу…» Сердце сжалось и упало в темный колодец безысходного отчаяния, не имеющего ни начала, ни конца…

Да будь оно проклято, такое будущее!

Потрясение оказалось сильным настолько, что голова пошла кругом. Далеко не сразу я сумел успокоиться и вернуть себе самообладание. А когда наконец повернулся к Нкоту, то обнаружил, что призрачный контур лешука уже растаял в ночном мраке.

Как всегда, без предупреждения.

Как всегда, бесшумно.

Ну и как мне теперь искать эту голубую задницу?

Рассвет застал нас уже в пути.

Порядок движения был установлен чужим и неукоснительно выполнялся под его молчаливым контролем. Впереди всех «плыл» своим неповторимым способом передвижения сам Нкот, скользил среди лесной чащобы, как кусок льда по нагретой наклонной поверхности, и совершенно непроходимые на первый взгляд заросли, буйное переплетение лиан и веток, исходившие острыми растительными запахами, послушно расступались перед ним свободным коридором, оставаясь в таком положении ровно столько, сколько требовалось для прохождения всего отряда. За лешуком, след в след, бесшумной охотничьей походкой шагал Бигман со «смерчем» на плече. Его длинная спина в сером потрепанном плаще монотонно маячила перед моим лицом. За мной, отставая на пару шагов, так же бесшумно, как и брат, передвигался Отшельник, тоже вооруженный «смерчем». Замыкал цепочку Целитель, и за ним с шумом смыкался лес, возвращаясь в прежнее положение.