Нельзя сказать, что Святославу не хотелось нарушить приказ отца не проредить английский флот на Средиземном море… Благо возможности возникали не раз. Но он и сам прекрасно понимал, что такое «западня», и не имел желания дразнить опасного «зверя» раньше времени. Вот если бы появилась возможность уничтожить значительную часть вражеского флота… А сводить «на нет» все усилия ради десятка-другого кораблей не хотелось.

Поэтому даже пиратство, прикрываемое Империей, было обставлено как опасливое желание подпортить Британии нервы, причем так, чтобы давать как можно меньше поводов к обострению ситуации на официальном уровне. Ну и подзаработать на разваливающейся Франции, чего уж там…

К маю 1799 года английские и французские суда, находящиеся в Средиземном море, практически все нуждались в ремонте, причем виной тому были прежде всего действия каперов. На военные суда они редко рисковали нападать, но вот торговые и транспортные, идущие без серьезного сопровождения, редко добирались до места. Вдобавок агентура Померанского Дома сделала упор на диверсии… В общем, у военных судов просто не было возможности нормально ремонтироваться.

У французов ситуация с ремонтом выглядела намного лучше, они имели возможность опираться на родные порты. Но англичане имели заметное численное преимущество, уверенно сокращая число противников. Можно сказать, что к маю военно-морские силы Франции и Англии в данном регионе сравнялись.

Однако битый Святославом английский адмирал Берджес, подловил-таки не слишком умелого, зато «идеологически правильного» французского адмирала, которого толком и не знали на Родине, – очень уж быстро тот взлетел из самых низов. В ожесточеннейшем сражении неподалеку от Неаполя Берджес разгромил врага, фактически уполовинив галльский флот в регионе.

После этого ничего не препятствовало высадке десанта, и в июне этого же года пятьдесят тысяч «Псов Георга», собранных по большей части с оккупированной Италии, откуда уже были выдавлены французские войска, замаршировали по Марселю.

У самого Берджеса после блистательной победы суда нуждались в срочном ремонте, и даже трофеи не спасали положение. Дать ему время… Но Рюген не дал, приказав активизировать действия «пиратов» и Южного Флота, базирующегося в Мраморном море. Начались наглые налеты за трофеями, которые Берджес не мог толком пресекать. Английский Флот, Армия беззастенчиво грабились и… Лорды Адмиралтейства после долгих прений в парламенте послали туда часть «Домашнего Флота»: суда требовались спешно. Взамен для защиты Острова планировалось отозвать часть судов, требующих наиболее серьезного ремонта.

Дождавшись прибытия подкрепления в виде судов и новой партии английских солдат, кайзер безжизненным голосом приказал:

– Начинаем.

Через три дня в «Старой Доброй Англии» начали греметь взрывы – неожиданно мощные по нынешним временам. Парламент во время заседания, некоторые английские Клубы, резиденции монарха и его семьи… Целей было много, но и взрывов ничуть не меньше, больше дюжины только серьезных.

Ответственность за террор взяла на себя организация «Дети Артура»[149], которая до этого считалась чем-то вроде координирующего центра у кельтского Сопротивления. Были ли в ней настоящие кельты? А как же… и некоторые при этом даже не имели офицерских званий Венедии…

Кельтам остро нужны были герои, причем не из древних легенд, а живущие по соседству. Да, большую часть «героев» разыгрывали «втемную», но были и циники, с которыми играли относительно открыто. И вот теперь героям со званиями и без предстояло сперва взять на себя ответственность за уничтожение доброй четверти высшей английской знати, а затем сплотить кельтов против неизбежных карательных отрядов англов.

Лорды отреагировали, как и предполагалось: да они и не могли отреагировать иначе. Кто-то был в ярости из-за гибели родных и друзей, другие спешили заработать политическую репутацию… В Уэльс, Ирландию, Шотландию пошли английские войска: карать «изменников». Вряд ли в Уэльсе и Шотландии дело зашло бы дальше показательных казней нескольких сот человек и вставших на постой войск. Но пример Ирландии, где сравнительно недавно была уничтожена большая часть населения, стоял перед глазами. «Подогрели» ситуацию и сами лорды: спеша заработать политический капитал, они писали статьи, где основными словами были: «Покарать», «Не оставить камня на камне», «До последнего человека» и прочие в том же духе.

Вяло, нерешительно поначалу, но кельты начали собираться в какие-то группы: обсуждать сложившуюся ситуацию, обороняться от расположенных по соседству правительственных войск… И тут выступили Вожди – с оружием, с подготовленными речами о Свободе, о Кельтском Мире…

Вспыхнуло, и всего через неделю появились многочисленные «Сыны Свободы», «Кухулины» и прочие боевые и не очень боевые отряды с громкими именами. А еще через неделю, в конце июня, из Балтийского моря выдвинулся объединенный флот под командованием Святослава. Курс на Англию.

«Домашний флот» Англии встретил объединенные флоты Венедии, Унии и России 14 августа 1799 года, у Скагеррака: глупо было надеяться сохранить в тайне выход такого количества судов. Британский флот в этот раз не так чтобы сильно превышал Союзный по численности судов и тоннажу: не более чем в два с лишним раза по каждому из пунктов. Учитывая традиционное качество судов у славян и скандинавов и традиционно небрежное отношение к постройке кораблей англов, с их «У короля много» – это и правда не являлось заметным преимуществом.

Тем более что ранее венедские и русские моряки пусть и отличались отменной выучкой, но их было мало… Сейчас ситуация выглядела иной, англам противостояли профессионалы ничуть не меньшего уровня… Скорее даже, в смысле профессионализма моряки Союза могли бы дать фору британцам: если по качеству офицерского состава был относительный паритет, то вот рядовой и «сержантский» состав славян и скандинавов был намного выше классом.

Все-таки есть разница: набираются добровольцы, которым платят за это неплохое жалованье и предоставляются вполне приличные условия службы, или набранные по кабакам бродяги, условия службы которых ужаснули бы даже аскетов со склонностью к умерщвлению плоти. Достаточно сказать, что на британском флоте смертность от болезней из-за гнилого продовольствия, постоянных побоев и скотских условий содержания била все рекорды.

– Мой адмирал, – с улыбкой сказал флаг-капитан[150], – победа наша.