«Может, потому и признают», — подумал я. Но вслух сказал совсем другое:

— Понятия не имею. Спросите у них.

«Не так уж я и добр — Турье по моей милости проваляется в постели не меньше трех месяцев. Это что же, я ищу для себя оправдание? С чего бы? Я поступил так, как посчитал правильным, нет славы в том, чтобы отнять чужую жизнь. Бывает такая необходимость, а если необходимости нет, то и говорить не о чем».

Мы вернулись на струги, где и заночевали. В путь пустились с рассветом. Герцог предложил мне перейти на его корабль, что я и сделал. Уже сегодня мы должны были достигнуть Занту, надо было окончательно оговорить наши последующие действия. Герцогские вымпелы были водружены на место, и наша флотилия вызывала невиданный ажиотаж. Известие о том, что герцог вернулся, приводило жителей поселков, расположенных по берегам реки, в восторг.

Иногда Фагуа приветливо махал рукой. Разумеется, не слишком часто, как и пристало правителю края.

— Ты думаешь, это необходимо? — Тень сомнения отразилась на лице герцога. — Не преувеличиваешь ли ты значимость этого шага?

Я пожал плечами:

— Вы что-то имеете против, ваша светлость?

— Нет, но… Это задержит нас… Кстати, на сколько? Два дня? Три? Неделя?

— Три дня максимум. И, поверьте, оно того стоит. Через два-три дня вы выедете из Занту и поедете не спеша в сторону столицы. Мчащиеся во весь опор курьеры успеют доставить «Весть» в столицу раньше, чем вы проделаете три четверти пути. У императора будет время не только узнать новости из газеты, но и оценить факты.

— Наверняка известие о моем появлении ему доставят раньше.

— Это так. Но наша задача в том, чтобы подать информацию под нужным углом.

— Хорошо, виконт, выезжаем через три дня.

— Выезжаем? — удивился я. — Вы же знаете, ваша светлость, что в столице меня могут арестовать.

— Пусть попробуют. А если у кого-то есть вопросы к тебе, пускай задают их в моем присутствии.

Я подумал пару секунд. Поддержка Фагуа — сильный козырь. Если не поехать в столицу империи сейчас, то лучше вообще забыть туда дорогу. Не то чтобы я туда стремился, но в этом деле пора было поставить точку. После триумфального возвращения герцога все козыри у нас в руках. Что до графа Остера, то ему придется ответить на несколько очень неприятных для него вопросов.

Занту встречал герцога ликованием. Пожалуй, Фагуа чуть лукавил, когда говорил, что желает поскорее отправиться в столицу. Я отлично понимал его желание получить ответы на некоторые вопросы, но, глядя на широкую улыбку, которая появилась на лице герцога при виде набережных Занту, я засомневался, что он захочет покинуть этот город немедленно.

— Ваша светлость, вы ничего не имеете против, если я начну действовать сразу по прибытии?

— Да-да, действуйте, виконт, — согласился герцог.

Корабли пришвартовались к причалу, и я поспешил попрощаться. Быстро перебежав на «Зарю», я распорядился двигаться дальше. Бросим якоря у нашей торговой пристани, расположенной в полукилометре выше. Там гораздо спокойнее: не строятся гвардейцы для парадной встречи, не собирается восторженно ревущая толпа горожан. Признаться, я несколько устал от светского шума.

Вечер прошел на удивление спокойно. Я отужинал в компании гномов и отправился спать. Следующий день обещал много хлопот.

— Мастер Вик, как я рад вас видеть!

— И я!

— И мы!

— Как дела, друзья? — Я улыбнулся в ответ на столь жаркое приветствие. — Как наша газета?

— Все замечательно! Весь прошлый тираж разослали с почтой. Более того, мы уже успели получить за него деньги, так что можем печатать новый номер. Курьеры рассказывали, что им предлагали двойную и даже тройную цену за лишний экземпляр «Вести». Может, стоит брать за газету больше денег?

Я отрицательно покачал головой. Не для того я задумывал газету, чтобы делать ее доступной только для богачей.

— Нет, Зирит, этого мы делать не будем. Лучше увеличим тираж, если на газету есть спрос.

— Да, это будет лучше, — согласился редактор.

— Как твои стихотворные опыты?

Поэт покраснел.

— Двигаются понемногу. Я начал писать оду, посвященную одной даме.

— Замечательно. Надеюсь, когда она будет готова, мы сможем ее услышать?

— Охотно. Вы не представляете, мастер, что творится в городе. Возвращение герцога вызвало невиданное ликование.

— Отлично. Пресса в лице нашей газеты просто не может оставить в стороне такое замечательное событие. Когда вы планировали выпустить новый номер?

— Через неделю.

— Давайте сократим этот срок. На возвращение герцога надо реагировать более оперативно.

— Абсолютно согласен! — воскликнул Зирит. — Мы немедленно займемся подготовкой нового номера.

— Портрет герцога разместим на первой странице. Статью к нему я напишу сам.

— Неужели? Виконт, это просто замечательно! — воскликнул Зирит.

— Пора нанести удар по нашим врагам.

— И нанесем! Мы им покажем! Ведь покажем, мастер?

— Спокойнее, Зирит. Удар будет целенаправленным. На твоей совести статья о том, как жители Занту встретили герцога. Да и про остальные новости тоже не забудь.

Слишком долго было объяснять, что именно я жду от центральной статьи, легче написать ее самому. Я попросил перо и бумагу и здесь же принялся за работу. Ох, и непростое это оказалось дело. Хотелось сказать о многом, в то же время надо было сделать это достаточно тонко, чтобы избежать прямых обвинений.

Я краем прошелся по традициям, упомянул о том, как герцог Фагуа стремится к их соблюдению, и намекнул на то, что его путешествие было связано с паломничеством к священным местам правителей древней империи. Это должно поднять и так немалую популярность герцога в народе. Затем тонко намекнул на возможные происки таинственных злоумышленников, которые были бы рады, если бы герцог отсутствовал как можно дольше. Имена не прозвучали. Кто в курсе событий, тот и так поймет, о чем идет речь, остальным же это ни к чему. Революционные призывы — не наш метод, задача у статьи была другая — упрочить позиции герцога и ослабить позиции его недоброжелателей. И предотвратить какие-либо поползновения с их стороны.

По меркам моего родного мира это была довольно невинная статья, но здесь ничего подобного не видели отродясь. Зирит же рассказал о ликовании народа по поводу возвращения Фагуа. Статья была полна восторженных эпитетов, но она отлично дополняла мою новость, размещенную на первой полосе. Я даже задумался, не перегнули ли мы палку. Это было бы опасно. Если император почувствует значимую угрозу, он может вопреки доводам разума прибегнуть к силовому решению вопроса. Такого допустить нельзя ни в коем случае. Полномасштабная гражданская война в империи никак не входила в мои планы.