и не ждал. Это ведь были бы не вы, если бы согласились, не так ли? Что ж… располагайте мной, прекрасная эрти.

Интермедия. Демьен ле Раден

Демьен Ферган ди Ансарр, виконт ле Раден, привык полагаться лишь на себя, доверять только себе и не отвечать ни за кого другого. Читать между строк, видеть сквозь маски, просчитывать ходы и всегда выходить победителем.

Если ты — всего лишь захудалый дворянин, не обладающий ни огромным наследством, ни связями, то занять достойное место при дворе, создать состояние и возвысить свой род — впрочем, состоящий сейчас из одного человека — не так-то просто. Демьен сумел это сделать, сам, без чьей-либо помощи, чем и гордился по праву.

К своим двадцати семи годам виконт достиг многого. Сам молодой король Вербинии числил его среди своих приятелей. Но главное — Демьен стал правой рукой вербинского министра иностранных дел, который в силу почтенного возраста вскоре готовился уйти на покой — и на его место прочили именно молодого заместителя, к которому благоволит сам Его Величество.

Так бы оно, конечно, и случилось — сейчас Демьен мог бы уже зваться самым молодым министром, которого когда-либо назначали в Вербинии… если бы не женщины.

Женским вниманием Демьен никогда не был обделен — в особенности после своего возвышения. Но и вообразить не мог, что на него может обратить внимание несравненная Инесса ле Шарьен, нынешняя фаворитка короля. Можно ли было устоять перед ее чарами?!

В целом король, узнав об этой интрижке, даже не особенно злился — в конце концов, очаровательная, но жадная до подарков и не слишком умная Инесса успела ему порядком осточертеть, и он уже присматривался к другим придворным дамам. Эту свою любовницу Его Величество вполне готов был уступить приятелю… но не наказать его не мог никак. Ведь надо сохранить лицо!

А потому Демьену ле Радену был предложен выбор: отправиться, по сути, в ссылку — послом в далекий Зенаил, или… жениться на Инессе ле Шарьен.

Внимательно посмотрев в прекрасные и безупречно-пустые рыбьи глаза несравненной Инессы, виконт ле Раден дрогнул. И без колебаний выбрал ссылку. Подумаешь — на неопределенный срок отправиться в далекую страну со странными обычаями и паршивым климатом! Пустяки, в сущности. Всюду люди живут. А вот женитьба надолго стала самым кошмарным сном молодого дипломата.

Здесь, в Зенаиле, по-другому было все. Демьен немало знал об этой стране — работа в ведомстве иностранных дел обязывала — но никогда и не думал, что ему придется годами самому жить в подобном месте. Этот край казался одновременно экзотично-прекрасным и диким, а его традиции порой — почти безумными.

В странном зенаильском языке даже не было названий для разных дворянских титулов — к именам знатных людей просто добавляли слово “ала” и множество цветистых эпитетов.

Сначала все здесь казалось интересным, потому что было незнакомо и ново. А потом стало привычно — и невыносимо скучно. На этой жаркой земле время тянулось бесконечно, а дни были неотличимы друг от друга. Зенаил походил на одну из местных сладостей, тягучих и липких, невероятно вкусных поначалу, однако приедающихся мгновенно.

В отношениях между странами все было ровно, а заключение новых торговых соглашений ничуть не вносило разнообразие. И Демьен только отсчитывал дни, надеясь наконец дождаться, когда король сочтет срок ссылки достаточным и отзовет посла. Увы, вести с родины были неутешительны: несравненной Инессе удалось вернуть расположение Его Величества. А значит, Демьену пока все еще лучше не появляться рядом.

Поначалу, наблюдая отношение знатных зенаильцев к женщинам, виконт испытал даже нечто вроде злорадного удовлетворения. Все беды от женщин! А здесь они знают свое место. Впрочем, в глубине души он всегда понимал, как глупо злиться на весь женский род из-за собственной ошибки. Но к местным красавицам все-таки относился настороженно. Пусть даже вели они себя, не в пример придворным дамам Вербинии, очень скромно.

Почти все… кроме одной, не похожей вообще ни на кого.

Первая встреча с Нилой ай-Зени оказалась такой странной, что запомнилась надолго. Еще никогда виконт ле Раден не знакомился с дамами в кустах! А уж сама девушка показалась до того забавной и необычной, что Демьен с удовольствием продолжил бы знакомство… если бы тотчас не выяснилось, что она с радостью собирается выйти замуж за богатого старика.

Вторая встреча разочаровала еще больше — милая девушка гнала с невольничьего рынка рабов в подчиняющих браслетах. И у некоторых из невольников были видны следы свежих побоев. Демьен многое мог бы простить красивой женщине — но не бессмысленную жестокость. К людям, упивающимся своей властью над беззащитными, виконт всегда испытывал легкую брезгливость. И теперь почувствовал себя почти обманутым.

А девушка… отчего-то вдруг разозлилась. Он видел это в ее глазах, слышал в тоне голоса. И изумился.

А еще понял, что чем-то эта девушка зацепила его куда больше, чем показалось на первый взгляд. Нет, не внешностью, конечно — она красива, но зенаилки вообще яркие и броские, а Демьену давно не 16 лет, чтобы млеть исключительно от хорошенькой мордашки. Нет, просто она была не похожа вообще ни на кого из женщин, которых знал виконт — ни в Зенаиле, ни в Вербинии, ни в какой-либо иной стране, которых он посетил немало. Слишком дерзкий и прямой взгляд, непредсказуемые реакции, а еще порой казалось вдруг, что эта девушка много старше, чем есть.

Словом — в ней была загадка. И эта загадка оказалась вдруг так интересна, что наконец отступила вечная дремотная скука, от которой в Зенаиле было некуда деваться.

*

Разумеется, главной задачей посла Вербинии в Зенаиле было попытаться договориться с халифом о возможности получить технологию дворцов-в-ларце и некоторых других перспективных новинок артефакторики. И так же разумеется, никто не верил, что Демьену это удастся — халифу попросту невыгодно делиться своими секретами.

И вот на этот случай молодой дипломат получил еще одно задание… которое, конечно, не давал ему король. Был долгий разговор в закрытом кабинете тайного ведомства, человек с профессионально-неприметным лицом, подробные инструкции… возможность неограниченной траты средств, если они пойдут на выполнение задачи. И, само собой, не озвученный, но подразумевавшийся шанс покончить со своей опалой и вернуться ко двору вербинского короля, чтобы сделать самую блистательную карьеру.

Знакомство с Ирмаином ай-Мирузом Демьен свел сразу по прибытии — однако даже не был уверен, что старик его хотя бы запомнил. Тот самый гениальный изобретатель, чьими стараниями Зенаил вдруг стал столицей мировой артефакторики, оказался рассеяным ученым, которого не интересует ничего, кроме его работы.

Первым