— Ничего себе проверочка! — Света даже вздрогнула, представив недавний кошмар.

— Это что-то вроде хитроумного замка, — нашел сравнение Валерка. — Животному или необразованному человеку он был бы просто не под силу. Ведьмин лес-то древний! На нас не рассчитан!

— Ладно, академик! — Света начала понимать догадку друга, но не подколоть его за хвастовство не могла. Голова у Валерки действительно, что называется, варила. И его научное будущее представлялось вполне вероятным. Но решив, к примеру, трудную задачу, он начинал так гордиться, что так и подмывало спустить его с пьедестала, на который он сам себя водружал. — Ближе к делу!

— Так вот! — Валерка не давал сбить себя с мысли. — Теперь путь свободен. И сдается мне, что перед нами находится то, что кто-то очень хотел скрыть от посторонних глаз.

— Может быть. — Свете тоже хотелось бы в это верить. Она даже надеялась, что «там, за туманами» может обнаружиться выход из Ведьминого леса, но не решалась высказывать такие надежды вслух. Наверное, чтобы не вспугнуть удачу. — А может быть, этот туман тоже хищный. Вроде растений или камня.

— Нет. С чего бы ему тогда исчезать? — резонно заметил Валерка. — Он бы еще повисел. Подумаешь, не боимся. Мы бы в нем запросто могли куда-нибудь свалиться и шеи свернуть. Нет. Чует мое сердце, что здесь что-то интересное. Надо только хорошенько поискать.

Света не стала спорить. В конце концов, это было лучше, чем бродить совсем наугад. Если же Валеркина теория верна, то… Нет, лучше уж не тешить себя заранее надеждами, которым так трудно сбыться…

Ребята прошли всего несколько десятков шагов, как впереди замаячило здоровенное, особенно толстое дерево с огромным дуплом. Чтобы обхватить ствол, потребовалось бы, наверное, чтобы за руки взялись человек десять, если не больше. Оно чем-то напоминало старинную башню, уже довольно обветшалую, но все еще крепкую, с бойницей посередине. Человек, особенно не слишком высокий и толстый, мог пробраться через отверстие без особых усилий.

Ребята в нерешительности остановились в нескольких шагах от дерева. Они настороженно вглядывались в темноту дупла и прислушивались, не доносится ли оттуда каких-нибудь звуков, готовые бежать при первых же подозрительных проявлениях. Но все было тихо и спокойно.

— Это дупло надо исследовать, — нарушила молчание Света. Она почему-то заговорила шепотом, словно боясь слишком резко нарушить окружающее безмолвие. — Здесь, наверное, как раз и находится то, что так хотели от нас скрыть.

— Может, не стоит? — тем же шепотом ответил Валерка. — Это дерево с дуплом почему-то совсем не вызывало у него никакого доверия. От деревьев и прочих обитателей Ведьминого леса они уже в этот день натерпелись более чем достаточно. — У нас и так совершенно нет времени.

— Ты ничего не понимаешь! — зашептала Света. — А вдруг здесь как раз и находится какой-нибудь тайный проход? Надо туда обязательно залезть.

Несмотря на эти слова, девочка отнюдь не рвалась вперед. Дупло внушало ей какое-то инстинктивное чувство страха. Она очень опасалась, что внутри могут скрываться крысы, единственные живые существа, которых она по-настоящему боялась, относясь достаточно спокойно даже к змеям.

Валерка тяжело вздохнул и подошел поближе к дуплу. Он уже понял, что лезть первым придется ему. Света ни за что не отступится от идеи осмотреть дупло. А если бы она сама решила пройти вперед, то давно уже была бы внутри. Но быть первопроходцем далеко не всегда приятно. Он очень пожалел, что на даче не нашлось фонарика. А со спичками не больно-то много разглядишь. Тем не менее, мальчик первым делом взялся за них. Слегка подрагивающей рукой он зажег спичку. Она никак не хотела загораться и вспыхнула только с третьего раза. Валерка просунул руку с ней внутрь дупла. Свет от пламени развеял тьму только на очень небольшом расстоянии. Ничего страшного на этих нескольких десятках сантиметров обнаружить не удалось. Никакой реакции на пламя тоже не последовало. Это хоть немного успокоило Валерку, и он стал готовиться к спуску.

Несмотря на то что Света напирала на нехватку времени и поторапливала его, мальчик все-таки предварительно обвязал вокруг пояса веревку и только потом полез в дупло. Если там действительно какой-нибудь ход, резонно решил он, то глубина может быть довольно значительной. А какой прок от хода, если по нему нельзя пройти из-за, к примеру, сломанной ноги? Света, конечно, проявляла нетерпение, но она слишком хорошо знала друга, чтобы понимать, что быстрее от этого он действовать не начнет. Валерка тоже прекрасно знал, что Света никогда не в состоянии ждать спокойно, поэтому не слишком обращал внимание на ее подзуживание.

Наконец, приготовления были закончены, и мальчик осторожно полез внутрь. Лезть во тьму было не очень-то приятным занятием. Даже в обычном лесу в темном дупле могло бы оказаться все, что угодно. Валерка представил себе, что внизу свернулась клубочком ядовитая змея, и порадовался, что для похода в лес надел сапоги, которые, как он надеялся, прокусить не удастся. А уж в Ведьмином лесу он, наверное, не слишком удивился бы даже какому-нибудь лешему. Дно, к своему облегчению, мальчик нащупал быстро. Прыгать и падать никуда не пришлось. Он радостно сообщил об этом Свете, и она немедленно очутилась рядом с ним.

Свет от отверстия в дупло практически не проникал, так что большая часть помещения терялась во тьме. Ребята, взявшись за руки, сделали несколько шагов вперед. Пришлось зажечь еще одну спичку. Валерка взял их целый коробок, но спички все равно нужно было беречь. Ведь если придется остаться в Ведьмином лесу надолго, то они скоро станут на вес золота. Даже ценнее, потому что кому нужно золото в этом месте? На этот раз спичка пропала не зря. В глубине помещения что-то слабо заблестело. Ребята двинулись в эту сторону, подогреваемые любопытством и слабой надеждой, что на этот раз они, наконец, обнаружат что-нибудь, что поможет им выбраться. И тут тишину разорвал противный, скрипучий смех. Одновременно с ним дупло озарилось призрачным, голубоватым светом, словно от горящего газа.

— Вот и попались, воришки! — прозвучал ехидный голос. Он заметно подрагивал то ли от волнения, то ли от нетерпения, то ли просто от слабости.

Сначала ребята не могли разглядеть обладателя этого голоса, но через несколько секунд глаза попривыкли к голубоватой полутьме, и им представилась странная картина. В глубине дупла сидел неопрятный, очень худой старик в лохмотьях. Длинная, грязная борода буквально доставала до земли. Глаза его даже в полутьме горели таким зловещим фанатичным блеском, что сразу становилось ясно: ничего хорошего от этого дедушки ждать не приходится.

Старичок восседал на небольшом сундучке, запертом на огромный замок. А сам сундучок буквально утопал в монетах. Невольно приходило на ум пушкинское «там царь Кощей над златом чахнет». Трудно было при таком освещении сказать, золото это или нет, но было ясно, что дед сидит на огромных ценностях. К тому же среди монет поблескивали иногда и драгоценные камни.