– Кто ты такой? – низким синтетическим голосом спросил Сержант. Подался вперед, будто приглядываясь.

– Я обыкновенный человек, – Книжник усмехнулся. – Знаю, выгляжу я не совсем так. Но ведь и ситуация особенная.

– На чьей ты стороне? – оборвал его Сержант, продолжая осторожно приближаться и не отрывая от семинариста взгляда кроваво-рубиновых глаз.

– Что значит – на чьей? – чуть растерялся Книжник. – На стороне людей, конечно. На стороне всех, кто еще жив в этом городе…

– Западный блок? Восточный? – коротко, как на допросе, продолжал Сержант. – Имя, звание, часть!

– А, ты снова об этом… Нет у меня никакого звания. И блоков давно никаких нет. И стран тоже нет. Пойми, наконец, цивилизация погибла, кругом все разрушено, прежних врагов не осталось…

Сержант замер, сверля Книжника своим кровавым взглядом. Произнес безжизненным голосом:

– Это дезинформация. Ты сотрудничаешь с противником? – «мангуст» вновь сделал шаг в сторону Книжника.

– Да посмотри вокруг! – с жаром предложил тот. – Что ты видишь? Где твой противник? Война закончилась двести лет назад!

– Двести лет? – повторил Сержант. Он снова замер – похоже, в его поврежденном мозгу происходили какие-то процессы, пытаясь состыковать несовместимые логические цепочки. – Это невозможно.

Противник сомневался, и этим следовало воспользоваться. Теперь уже Книжник шагнул навстречу «мангусту».

– Посмотри на меня, – сказал он. – Разве я похож на твоего врага? У «восточных» на вооружении стоят такие боевые роботы?

– Нет сведений. Наблюдаю инженерно-саперного биоробота типа «баг», принадлежность – Западный блок.

– Вот видишь!

– …В конструкцию внесены изменения. Допускается возможность захвата и использования врагом, – Сержант приблизился на расстояние прыжка.

– Послушай, Сержант, – Книжник старался вкладывать в слова всю силу своего убеждения. – Здесь нет твоих врагов. Никто не собирается на тебя нападать. Все, что мы хотим, – это выжить самим и сохранить немногих уцелевших…

– Тогда зачем вы здесь?

– Чтобы отговорить тебя от неверного шага!

– Не понимаю.

– Не взрывай свою бомбу!

Реакция Сержанта была неожиданной. Он сжался в какой-то тугой металлический ком, прошипел:

– Откуда информация о бомбе? Утечка? Шпионаж?

– Послушай, приятель, – вмешался вдруг Зигфрид. – Прекращай уже свои игры. Зачем оно тебе?

«Мангуст» развернулся мгновенно, и через секунду уже нависал над лежавшим на броне Зигфридом. Меч веста отлетел в сторону, в лоб воина уперлась длинная острая игла, выскочившая из металлической лапы. Вест был силен и ловок, но теперь сила и реакция были на стороне разведывательно-диверсионной машины.

– Носитель генофонда союзников, – глухо проговорил Сержант, приближая жуткую морду к лицу веста, – сотрудничающий с врагом…

– А пошел ты знаешь куда, – глядя в огненные глаза робота, выплюнул Зигфрид.

– …подлежит уничтожению, – закончил «мангуст».

Лапа с иглой чуть подалась назад – замах для удара. Книжник бросил вперед всю массу железного тела, уже понимая, что не успеет.

Успел Тридцать Третий. Сверкнуло, грохнуло, воздух наполнился запахом озона. Мангуст, кувыркнувшись, отлетел в сторону и сорвался вниз с высоты «титана». Кио стоял, чуть отведя в сторону левую руку с курящимся легким дымком. Встроенный разрядник сработал четко. Такое оружие изначально создавалось против основного врага – боевых биороботов. И вот пригодилось.

Подхватив меч, освобожденный Зигфрид метнулся к краю бронированной «крыши», глянул вниз, проговорил:

– Надо убедиться, что он сдох. Кто-нибудь видит его?

Книжник осторожно вытянул шею. Внизу, на земле, было пусто. Кольнуло неприятное предчувствие. Книжник резко перевел взгляд в головную часть «титана» и увидел, как с противоположной стороны на спину гигантского био взметнулась быстрая тень, мгновенно оказавшись у люка, скрывавшего контактные порты.

Сержант перехитрил их. Со звоном откинулась крышка, щелкнул контакт: «мангуст» подключился к «титану».

С низкого старта Книжник бросился в сторону врага, который застыл, как паразит, насыщающийся кровью жертвы. Мощный удар манипулятором – и более легкий «мангуст» отлетел в сторону. Развернулся и хищной кошкой бросился на «бага», сбив того с ног.

Грохнувшись, Книжник ощутил острую боль: возможно, его хрупкое человеческое тело получило повреждения. Но сейчас это не имело значения. Зацепив руками-захватами уродливую морду «мангуста», Книжник попытался свернуть ее с прочного титанового основания. Взвыли сервоприводы, заскрежетал металл. Казалось, еще немного – и все будет кончено.

– Поздно! – злорадно проскрежетал Сержант. – Бомба активирована. Пятнадцать минут до взрыва!

Заметно тряхнуло: «титан» пришел в движение. Мерзко закрякал прерывистый сигнал тревоги. На миг Книжник потерял самообладание, и «мангуст» использовал свое главное преимущество – ловкость. Извернувшись, он выскользнул из мощных манипуляторов «бага» и нанес удар иглой прямо в голову, под броневой лист. Туда, где у «бага» должен был находиться «расходник» – головной мозг. Сержант оттолкнул застывшего железного истукана и исчез «за бортом».

Однако мозг Книжника находился там, где ему и полагалось быть – в голове семинариста. Впрочем, какие-то системы Сержанту повредить удалось: перед глазами вспыхнула и погасла координатная сетка – и робот тяжело грохнулся на спину.

Книжник тщетно пытался встать, пока к нему не подоспел Тридцать Третий.

– Сейчас, сейчас… – пробормотал он. – Посмотрим…

– Мы опоздали? – прошептал Книжник.

Тридцать Третий не ответил. Он молча копался в поврежденной голове «бага». Зигфрид, опустив меч, мрачно смотрел на происходящее снизу.

В голове Книжника щелкнуло – и перед глазами снова возникла сетка координат, а следом вернулся контроль над металлическим телом. Глянув вниз, семинарист сразу отметил зловещую упорядоченность, с какой выстроились био – концентрическими кругами, мордами к центру, которым сейчас стал громадный «титан». Книжник всей своей железной кожей ощутил, как утекают последние секунды перед взрывом.

– Гнездо! – произнес Тридцать Третий. – Подключайся и отменяй команду на взрыв!

– Черт… Как подключаться? – бормотал Книжник, направляясь к откинутой крышке люка, неуклюже падая на колени и заглядывая в темень коммуникационного колодца. – Как отменять?!

Привычным уже усилием воли он включил фару на голове, разгоняя мрак черного провала перед собой, и… огласил округу отчаянным криком:

– Проклятье! Вот гад!

Блок сопряжения вместе с коммуникационными гнездами оказался с корнем вырван из основания. Подключаться было не к чему.