Владения суздальских князей обнимали еще за Волгой обширный лесной край, которого грани сходились с владениями новгородскими и, конечно, могут быть определены только приблизительно. С одной стороны этот край простирался до рек Сухоны и Юга, на слиянии которых возник город Устюг. А с другой он обнимал поселения Веси на нижнем течении Мологи и все Пошехонье или область Шексны до самого Белого озера, на низменных болотистых берегах которого около истока Шексны стоял древний Белозерск. Внутри означенных пределов известен еще в те времена город Галич, лежащий при подошве высоких холмов на болотистых берегах озера, богатого рыбой, в особенности ершами и снетками. В отличие от южнорусского Галича он назывался Мерским, потому что лежал в земле мери. Из Галицкого озера выходит Векса, приток реки Костромы; следовательно, Галич Мерский имел судовое сообщение с Волгой.

Из городов, которые заключались в юго-западной полосе Суздальской земли, нам известны Дмитров и Москва. Они лежат на возвышенной волнистой равнине, прорезанной глубокими оврагами и долинами речек, покрытой рощами и местами болотистой. Оба города возникли на небольших, но судоходных реках: Дмитров-на-Яхроме, приток Сестры (которая, соединяясь с Дубной, впадает в Волгу); а Москва — на реке Москве, левом притоке Оки. Основание обоих городов приписывается Юрию Долгорукому. Летописи рассказывают, что в 1154 году, когда Юрий с супругой находился в полюдье на реке Яхроме, у него родился сын; он дал ему христианское имя Димитрий, и тут же в честь его заложил город Дмитров, который был назначен в удел новорожденному, впоследствии знаменитому Всеволоду Большое Гнездо. А город Москва, переименованный из селения Кучкова, впервые, как известно, встречается в 1147 году по поводу съезда Юрия Долгорукого с союзником своим Святославом Ольговичем Новгород-Северским. Этот город лежал на пограничье суздальских владений с рязанскими, черниговскими и смоленскими, на пути из Южной Руси в Северо-Восточную.

На западе, в верховьях рек Москвы и Протвы, владения суздальские сходились со смоленскими; а на юге, на верховьях Цны, Пры и Гуся (левых притоков Оки) и на нижнем течении самой Оки, пределы суздальские сливались с муромо-рязанскими[29].

* * *

Рязанский край занимал среднее течение Оки и особенно распространялся на южной ее стороне, в области правых ее притоков Осетра и Прони. Это такая же равнина, как и другие русские земли; пригорки и углубления также сообщают ей волнообразный характер. Почва, сначала глинистая, чем далее идет к югу, тем более и более переходит в черноземную. Страна была богата лесами; но они оставляли довольно пространства лугам и нивам. Водораздельная полоса притоков Оки и Дона также обиловала лесом и, кроме того, болотистыми дебрями; но далее к югу леса более и более редели и уступали место кустарникам, которые переходили в открытую степь.

Первый известный по летописям русский город в этой глухой мордовско-мещерской стране была Рязань. Она лежала на правом возвышенном берегу Оки, несколько верст ниже устья Прони, именно там, где Ока после своего юго-восточного изгиба поворачивает на северо-восток. Рязань сделалась главным столичным городом всего края, когда он выделился из общего состава Русской земли. Первой святыней этого города был каменный соборный храм во имя Бориса и Глеба, стоявший в кремле подле княжего двора. Гробницы из тесаного камня, найденные в остатках храма, конечно, принадлежали членам княжей семьи. Вообще в Муромо-Рязанской земле, как видно, особенно чтилась память святого Глеба Муромского и его брата Бориса.

Отсюда, из этого средоточия земли, укрепленные поселения направились главным образом вверх по Оке, по правому ее берегу, который господствует над левым и, будучи местами довольно высок и обрывист, представляет все удобства для проведения оборонительной линии. Из многих городов и городков, рассеянных по этому берегу, первое место принадлежит Переяславлю-Рязанскому, который впоследствии сделался стольным городом всей земли вместо Рязани. Он расположен на крутой береговой возвышенности Оки или собственно рукава ее, Трубежа, в углу, происшедшем от впадения речки Лыбеди. Вершину этого угла занимает Рязанский кремль с храмом Святого Николая. Далее на берегу Трубежа идет острог и внешний город, отделенный от кремля высоким валом и широким рвом, с соборным храмом Борисоглебским. Верстах в двенадцати ниже Переяславля, также на обрывистом береговом холме, при впадении речки Гусевки в Оку стоял город Ольгов, может быть основанный Олегом Гориславичем. А идя от Переяславля вверх по реке, самым замечательным городом является Коломна, близ впадения в Оку реки Москвы. Этот город служил оплотом Рязанского княжества со стороны соседнего Суздаля: он стоял на том водном пути, которым суздальские князья отправлялись в Рязанскую землю. Еще далее, также на правой стороне Оки, близ впадения в нее Осетра, стоял город Ростиславль, основанный в половине XII века рязанским князем Ростиславом Ярославичем. Последний город служил оплотом со стороны чернигово-северских владений.

В одно время с главным направлением — от стольного города вверх по Оке — построение рязанских городов пошло от того же места вверх по Проне и образовало другую линию укреплений, обращенную на юг, оттуда грозили постоянные набеги половцев и других кочевников. Левый берег Прони, подобно правому Оки возвышенный и холмистый, довольно хорошо соответствовал такому назначению. В середине этой линии стоял город Пронск, на крутом берегу Прони, окруженный глубокими лощинами и оврагами. За Пронею расстилалось низменное, открытое пространство, которое носило название Половецкого поля.

Полоса, заключенная между Проней и средней Окой, составляла неизменное, основное ядро Рязанской земли, около которого пределы ее в разные времена то сжимались, то расширялись. На западе она приблизительно ограничивалась течением реки Осетр и, кроме Ростиславля, ограждена была от чернигово-северских соседей еще построением на Осетре города Зарайска. На противоположной стороне рязанские пределы шли довольно далеко, углубляясь в финские леса и половецкие степи. А именно на востоке они терялись в мордовских дебрях, где на нижнем течении Мокши, правом притоке Оки, встречаем город Кадом; на юге же рязанские города и селения покрывали берега верхнего Дона и его притока Воронежа. Крайним укрепленным местом со стороны Половецкой степи был город Елец, на нижнем течении Быстрой Сосны, впадающей в Дон. Впрочем, этот город был спорным между рязанскими и черниговскими князьями. Северная, или так называемая Мещерская, сторона Оки представляет низменную болотистую полосу с тощей песчаной почвой, почти сплошь покрытую хвойным лесом. Здесь мы не знаем ни одного города, за исключением прибережьев Оки; в лесной глуши кое-где были разбросаны скудные поселки Мещеры, и только на некоторых притоках Оки, особенно на берегах Пры, встречались более значительные селения.

Ниже по Оке, начиная приблизительно от устьев Мокши с одной стороны