Осенние месяцы 1943 оказались очень плохим временем для вражеских подводных сил. Штаб Деница с грустью отмечал, что «противник имеет на руках все козыри его самолеты парируют мобильность подводных лодок неприятель знает все наши секреты, а мы не знаем ничего». Тем не менее, немцы не отказались от борьбы. В ноябре несколько групп из 2–3 лодок были широко разбросаны по всей Атлантике. Однако мы тоже были полны решимости полностью использовать наши преимущества. В море постоянно находились несколько эскортных авианосцев и групп поддержки, готовые броситься туда, где враг рискнет появиться. Приведем один пример нашей стратегии и тактики в этот период. Ко 2-й эскортной группе капитана 1 ранга Уокера присоединился эскортный авианосец «Трампетир». Его самолеты оказали бесценную помощь разрывающимся на части шлюпам, наводя их прямо на противника. Уокер создал простую, но смертоносную тактику действий против подводных лодок, пытающихся уйти в глубину. Он постоянно держал «корабль наведения» за кормой противника. Он поддерживал контакт с помощью Асдика, а 2 других корабля проводили атаки с обоих траверзов. Они сбрасывали серии глубинных бомб по курсу противника, руководствуясь командами корабля наведения. Таким образом, лодка никак не могла определить момент сброса глубинных бомб, а потому не могла выполнить маневр уклонения. С помощью этой тактики в ноябре группа Уокера — шлюпы «Стерлинг», «Кайт», «Вудкок» и «Уайлд Гус» («Рен» временно отсутствовал) — потопила 2 лодки, которые Дениц направил к Ньюфаундленду.

В ноябре произошла затяжная битва на гибралтарском маршруте между прикрытием конвоев SL-140 и MKS-30 и более чем 30 подводными лодками. Как уже не раз бывало, как только конвои оказались в опасности, им на помощь были отправлены группы поддержки. Появилось большое количество базовых самолетов, сначала из Гибралтара, а потом с Азорских островов и, наконец, с английских баз. Дальние истребители КВВС прилетали к берегам Испании, чтобы отогнать германские самолеты. Защита этих конвоев стала прекрасным примером совместных действий Королевского Флота с КВВС. Результаты с точки зрения союзников получились вполне удовлетворительные. Было потоплено только 1 отставшее от конвоя судно, на которое немцы потратили около 2 дюжин управляемых бомб. При этом нашими кораблями и самолетами были потоплены 3 подводные лодки. Следующие попытки Деница атаковать крупные конвои на этом маршруте оказались ничуть не более удачными. К концу года он был вынужден признать, что его любимая тактика волчьих стай отказала, его новое оружие и техника не оправдали ожиданий, и теперь исход Битвы за Атлантику выглядел сомнительным. Хотя он возлагал большие надежды на новые лодки с улучшенными характеристиками, их строительство оказалось связано с потерей времени и большими трудностями. Выяснилось, что он получит новые лодки гораздо позднее, чем рассчитывал. Тем временем, немцы сосредоточили усилия на оснащении всех имеющихся лодок шноркелями и приемниками излучения наших 10-см радаров. Наконец-то немцы поняли, что поисковая аппаратура наших кораблей и самолетов работает на очень малой длине волны.

Теперь мы оставим на время подводную войну и обратимся к событиям конца 1943 на севере. В начале этого периода Флот Метрополии, которым теперь командовал адмирал сэр Брюс Фрэзер, был настолько ослаблен отправкой подкреплений на Средиземное море, что просто не мог гарантировать безопасность северных проходов в Атлантику. «Тирпиц», «Шарнхорст» и «Лютцов» все еще занимали выгодную стратегическую позицию в северной Норвегии, поэтому еще одна попытка вырваться на наши главные конвойные маршруты выглядела вполне вероятной. Однако обращение к Вашингтону сразу нашло понимание. Баланс был восстановлен, когда 2 американских линкора временно присоединились в Скапа Флоу к кораблям Фрэзера. В августе их сменили 2 тяжелых крейсера, а приход авианосца «Рэйнджер» до некоторой степени смягчил нехватку авианосцев во Флоте Метрополии, так как «Викториес» еще не вернулся с Тихого океана, а «Илластриес» готовился к отправке на Средиземное море, чтобы участвовать в высадке десанта у Салерно. Чтобы прикрывать атлантические конвои, блокировать Датский пролив и проход между Исландией и Фарерскими островами от прорыва германских тяжелых кораблей, адмирал Фрэзер держал либо американскую эскадру, либо свою примерно такой же силы, в Хвальфиорде, Исландия. Однако летом его флот был очень слаб, особенно в авианосцах, чтобы предпринимать какие-то активные действия. Успешная переброска в июне подкреплений на Шпицберген, который нависал с севера над арктическим конвойным маршрутом и диверсионные вылазки к южной Норвегии в июле должны были ввести немцев в заблуждение относительно наших намерений. Командование хотело создать впечатление, что готовится высадка в Норвегии, и отвлечь внимание противника от Сицилии. Но это был предел возможностей Флота Метрополии в то время. Переход к наступательной стратегии и подготовка крупных десантных операций сделали необходимой жесткую экономию людских ресурсов. Поэтому Адмиралтейство решило пересмотреть деятельность кораблей, занятых целиком оборонительными задачами. 1-я эскадра минных заградителей, которая с 1940 занималась постановкой минного заграждения меду Исландией и Шетландскими островами, была расформирована. Прекратились все минные постановки у восточного побережья. Почти все реквизированные лайнеры, которые в первые дни войны были превращены во вспомогательные крейсера, стали теперь войсковыми транспортами. Спустя года можно сказать, что все эти меры следовало принять гораздо раньше. Например, северный барраж, на который мы потратили 110500 мин, можно назвать пустой растратой сил и средств. Он представлял больше опасности нашим собственным кораблям, чем вражеским. На этом заграждении погибла только 1 подводная лодка. Вспомогательные крейсера, которые еще в 1940 — 41 продемонстрировали слабость своего вооружения даже в сравнении с германскими кораблями этого же класса, оказались исключительно уязвимы для подводных лодок. После вступления в войну Соединенных Штатов они стали почти бесполезны.

Проблемы, с которыми столкнулся штаб ВМФ, стали еще более сложными после возникновения вопроса о Первом Морском Лорде. Адмирал флота сэр Дадли Паунд во время второй конференции в Квебеке в августе получил удар. Он оказался более не в состоянии нести груз, который рухнул на него с первого дня войны. Выбор преемника оказался делом сложным. Черчилль помнил свой конфликт с адмиралом Фишером в 1915, который привел к отставке с поста Первого Лорда Адмиралтейства, поэтому он не хотел назначать на вакантный пост человека, чья кандидатура казалась естественной всему флоту — сэра Эндрю Каннингхэма[28]. Сначала Черчилль предложил адмирала Фрэзера, который тактично заявил, что хочет остаться в стороне. В конечном счете, с большой неохотой, премьер-министр согласился на назначение Каннингхэма. Но 15 октября, еще до того, как новый Первый Морской Лорд приступил к своим обязанностям, адмирал Паунд умер. Возможно, он сослужил флоту хорошую службу, добившись полного доверия Черчилля. В трудное время он сумел твердой рукой удержать флот на верном курсе. Несколько раз Паунд успешно парировал попытки премьер-министра затеять очередную стратегическую авантюру[29].