Позади послышался скрежет. Старх обернулся и увидел, как из пола вырос черный дым и из него вылепилась фигура в черном плаще, шляпе и в очках с сотней стекол-глаз. Многоглазый Шляпник навестил своих пленников в клетке.

– Вы сделали выбор, мальчишки, дрянь-рвань, – зловеще произнес он.

Радим даже не пошевельнулся. Как лежал спиной, так и остался лежать.

– Ваша плата, Жертва принята. Завтра я начну учить вас по настоящему. Готовьтесь, вам будет ОЧЕНЬ страшно и больно.

Партия близилась к завершению. Лэл Торквемада чувствовал облегчение. Все было так зыбко и призрачно. Любая неосторожность, и планы летят в преисподнею, но он сумел пройти над пропастью по канату и не оступиться. Пришлось многим пожертвовать, в том числе и людьми, но «цель оправдывает средства». К тому же при помощи Цветка Изначалья любые просчеты и ошибки можно исправить. Право управлять временем, великий механизм творения. Лэл Торквемада испытывал ликование. Давно уже так не было хорошо и покойно на душе. Он обманул всех. Под носом у Верховного Магистра бывший Великий Инквизитор вырастил могущественный артефакт, способный переписать историю человечества. Пока они занимались своими мелочными интригами, он решал вселенские вопросы. Но вместе с ликованием он испытывал холодную решимость. Впереди его ждали тяжелые испытания, по сравнению с которыми рождение Цветка Изначалья и вся предыдущая жизнь могла показаться репетицией перед премьерным спектаклем. Он фанатично шел к цели и теперь его ждали великие испытания.

Лэл Торквемада редко оглядывался назад, чтобы оценить прожитое. Он предпочитал жить и бороться, нежели чем сожалеть об упущенном. Но в этот день он невольно задумался о своем прошлом. Ведь ему предстоит вернуться назад. Что он увидит там в прошлом?

Он родился в Испании, но не помнил, когда это случилось. Это было очень давно. Он не помнил, как жил до того как пришел в Объединенную церковь. Все события того времени стерлись из его памяти, словно следы на песке. Но он помнил то чувство своей непогрешимости и слепой веры, которая вела его по жизни. Так было всегда. Если он видел перед собой цель, то следовал к ней напролом, уничтожая все на своем пути.

В церковной иерархии он очень быстро добился поста Великого Инквизитора. И провозгласил беспощадную борьбу с ересью и проявлением дьявольского духа и воли. Маги были объявлены вне закона. В первые же месяцы его службы на костер взошло свыше тысячи магов, принадлежащих к ложе Чернильного Икки. В последующие месяцы многие маги поспешили покинуть Испанию, многие скрывались, прятали свой дар, но им это мало помогало. Верные псы Инквизиции находили их и отправляли в застенки, откуда прямая дорога на очищающий костер.

Лэл Торквемада и сам не знал, откуда в нем была такая горячая ненависть к магии и носителям этого дара. В то время он слепо верил, что магия это противная воле создателя стихия, напущенная на Землю, чтобы смущать ума людей, сеять среди них смуту, разорение и войны. Он никак не мог взять в толк, как же так получилось, что весь мир объял гигантский спрут магических лож, опутал своими щупальцами все страны и континенты, подчинил себе повседневную жизнь всего человечества. Неужели дьявол одержал победу и его слуги безраздельно правят миром, приближая пришествие своего Князя. И если до прихода Торквемады к власти Инквизиция занималась в основном еретиками, искажающими божественную правду, то с началом его правления вся мощь инквизиторской машины была направлена на уничтожение магов и магии.

Вскоре ложа Чернильного Икки была уничтожена. Подумать только эти люди, или лучше сказать нелюди, маги называли свои ложи именами языческих чудовищ. Вот и испанская ложа получила название от Чернильного Икки, древнего страшилища, обитателя подводных глубин, о котором среди простого глупого народа до сих пор ходили сказки и истории, нередко им пугали непослушных детей. Разве то что угодно Богу может скрываться за масками языческих кумиров? Торквемада говорил «НЕТ» и выжигал погань каленым железом.

Тогда-то впервые Торквемада и столкнулся с Верховной ложей Черного Дракона, управлявшей всеми магическими ложами на Земле. Хитрость этой ложи заключалась в том, что никто не знал где находится их резиденция и кто является ее адептами. Но в могущество Драконов пришлось поверить. Если бы не усиленная охрана Великого Инквизитора, Торквемада не пережил бы ни одного из двенадцати покушений. Его травили, подсылали оборотней, пытались заклеймить жуткими заклятьями, но все тщетно. Торквемада казался заговоренным. Его ничто не брало. Меж тем он становился серьезной угрозой для всего магического мира.

Уничтожив ложу Чернильного Икки, Торквемада не собирался останавливаться на достигнутом. Он начал священную экспансию на соседние страны. Под хоругвями Объединенной Церкви его войны вошли на земли Португалии, добрались до столицы Порту и стерли с лица земли резиденцию ложи Черного Льва. Запылали инквизиторские костры, на которые взошли маги, принадлежащие к португальской ложе. Следующей целью Торквемада избрал Францию, откуда недалеко было и до Туманного Альбиона и до Италии. Многочисленные разведчики, разосланные по всей Европе, пытались найти хоть какой-нибудь намек на ложу Черного Дракона и ее Великого Магистра. Торквемада избрал себе личного врага. Он увидел корень всего зла и намерен был обрубить этот корень. Если магия проявление дьявольской воли, направленной на разрушение божественного замысла, то Верховная ложа сосредоточение слуг дьявола. Торквемада поставил себе цель найти и уничтожить Дракона во что бы то ни стало. Несколько неудачных покушений закончились поимкой подосланных убийц. Над ними трудились лучшие мастера пыточного искусства, пытаясь вызнать где находится Черный Дракон, но сломать их не удалось.

Меж тем сила Инквизиции и ее Священной Армии росла. Португалия легла к ее ногам, вскоре войдя в состав Испанского королевства. Торквемада обратил свой взор на Францию, готовил войска, когда случилось непоправимое, навсегда изменившее его представление о мире и своей роли в нем. После очередного неудачного покушения Торквемада проснулся с зарождающимся в нем магическим даром. Он не знал был ли этот дар в нем изначально или его нарочно заразили подосланные убийцы, но он чувствовал как развивалась и крепла в нем сила, которую еще недавно он причислял к дьявольской. Большего потрясения он не испытывал в своей жизни. Торквемада понимал, что рано или поздно всем станет известно, что Великий Инквизитор является магом и тогда уже ему придется взойти на костер. Такое не утаишь. Ирония судьбы. Его поразило то, с чем он так долго и успешно боролся. Теперь за свой дар он будет отвергнут Церковью, а за былые заслуги проклят всеми магическими ложами Земли.

Но Торквемада не был бы Торквемадой, если бы сгибался под ударами судьбы. Каждую беду он воспринимал как испытание, поэтому заставил себя смириться с даром. И как только он сделал это, задумался. Раз уж ему ниспослано это испытание, он должен не просто с честью вынести его, но и исследовать свой дар, чтобы обратить его на благо человечества и Церкви, даже если Церковь отвергнет его.

Дольше оставаться на посту Великого Инквизитора он не мог. Но и добровольно сложить с себя сан тоже. Торквемада нашел выход. Спешно был вызван Пэдро Арбуэс, возглавлявший Инквизиционный суд Саргосы. Торквемада прочил ему место Великого Инквизитора. По всей Испании был пущен слух о том, что сам Великий Инквизитор решил испытать свою правоту огнем, вскоре взойдет на священный костер, чтобы доказать истинность избранного им пути. Свой костер Торквемада готовил очень тщательно. Он не собирался умирать, но должен был примириться с магическими ложами. Он понимал, что его вряд ли простят, но должен был остановить им же и санкционированное избиение магов, Он понимал, что без него сойдет на нет волна ненависти к магам. А уж если он уйдет красиво, призывая на священном костре «примириться с врагами», этот процесс пойдет намного быстрее.