Карл бросил последний взгляд на Ловца, мечущегося внутри «Зеркал», словно мотылекпод куполом включенного ночного торшера, и вышел из лаборатории.

– Как ты это сделал? Верни назад барона? – Лора не находила себе от волнения места, бродя вокруг светящегося купола, внутри которого оказался заперт Карл со своим врагом. А она ничем не могла ему помочь.

– Я не могу, – разводил руками Механикус.

– Но ты как-то смог пустить их внутрь. Значит верни назад, – злился Миконя.

– Туда вот мог, а обратно никак, – отчаялся щупать стенку купола Механикус. – По всей видимости тут мы имеем дело с односторонней пропускной способностью. Пока внутри никого нет, открыть может любой. А как только там оказывается живой объект, отпереть может только тот кто находится под куполом.

– Вот гляди, Механикус, случится что с бароном, я тебя на винегрет порубаю и не пожалею ничуть, – зловеще пообещал Миконя.

Меж тем под куполом кипела беззвучная битва. Стены купола озарялись с внутренней стороны световыми вспышками срабатываемых заклинаний, но ничего более разглядеть было нельзя. Никак не понять, кто побеждает. И не прийти на помощь.

Лора готова была разнести в клочья всю Оранжерею, если бы это могло помочь. Только вот похоже никакого прока от ее злости не было. Несколько раз она пыталась разрушить стену купола-лаборатории заклинаниями. Испробовала «Ледовый Бур» да «Ураганный Таран», только вот все безуспешно. Стена была заговорена от чужой магии.

Она уже совсем было отчаялась, когда битва под куполом прекратилась. Вспышки все еще сверкали, но они сместились в один угол, словно кто-то отрабатывал боевые заклинания. А вскоре стены купола вновь стали прозрачными и изнутри появился барон Мюнх.

– Карл, ты ранен? – всхлипнула она, повисая у него на плече.

– Пустяки. Царапина, – сказал он.

– А куда Ловец делся? – спросил Миконя, подозрительно вглядываясь в купол, который опять утратил проницаемость.

– Запутался в своих отражениях, – загадочно ответил Карл и довольно рассмеялся.

Безвыходных положений не бывает – гласит прописная истина. Даже из комнаты, запертой на замок, можно выбраться, если приложить смекалку, да ловкость пальцев. Но что делать, когда тебя похитил неведомый пугающий до икоты колдун, да держит взаперти. Не знаешь, доживешь ли до утра, или косточками белыми истлеешь в одночасье. Ведь сказал же он, что один из них станет жертвой и умрет, тем самым заплатив за обучение остальных. Мысль: «не ему ли выпала честь стать жертвой» – грызла Старха, Дамира и Радима. Но никто из них и словом друг с другом не обмолвился. Ведь одному уготована роль Жертвы, одному Рыцаря, третий же станет Черным Колдуном. То есть одному на все переживания чихать с высокой колокольни, потому что так и так умрет. А вот оставшиеся в живых станут врагами, тогда зачем делиться сокровенным, да душу открывать. Любое знание это сила, а в этом случае оружие. И страшное.

Меж тем дни текли за днями и казалось ничего не происходило. Глазастый Шляпник, или как он сам себя величал Нерон, не показывался, словно забыл о своих пленниках. Но голодными они не оставались. И впрямь стоило подумать о еде, как тарелка с чем-то горячим и неизменно очень аппетитным появлялась на столе, а вместе с ней и кружка с чаем или соком.

Старх коротал дни за книгами. Он читал одну за другой. Помнил же что когда в первый раз открывал книгу из библиотеки Нерона и слова понять не мог, но после разговора с Шляпником стал все понимать, будто эти знания сами появлялись в его голове. Отыскав в библиотеке книги по истории магии и по магическому искусству, он уже не мог от них оторваться. Проглатывал одну за другой, словно они были горячими булочками в голодные дни. Радим молча пролеживал на диване, изредка тоже что-то читал, но чувствовалось что этот процесс его не увлекает. А Дамир дня два проплакал, забившись за письменный стол, так чтобы его никто не видел, а главное Радим не достал. Он то и дело порывался поколотить мальчишку. Чем же Дамир занимался в своем укрытии было не видно, да и неинтересно.

Только Старху показалось, что роль Жертвы уже выбрана при чем добровольно. Дамир сам на себя примерил рубашку смертника и обживался в ней.

Минуло дней десять без происшествий и изменений. Только книги не давали Старху сойти с ума. А так бы уже давно свихнулся, да чудить начал. Все больше Старх вспоминал о родне, оставленной в далеких сибирских землях. Но не отца вспоминал Старх. Тот умер для него в тот момент, когда согласился на изгнание родного сына. В своих видениях он видел маму, сестричек, хоть с ними и не был особо близок, да Михея, друга закадыку. Последний приходил к нему все чаще, смотрел на него с укором. Не забыл ли, помнит ли о нем. И каждый раз в памяти Старха всплывала черная гадюка болезни, свившая гнездо в теле Михея. Пока время еще было, гадюка спала. Но года через три-четыре, тут ошибиться легко, гадюка проснется и начнет заживо изнутри жрать друга. Михея не спасут ни наговоры, ни заговоры, ни травки муравки лечебные. Только огнем магическим исцелить его можно, да так чтобы огонь тот с силой любви смешан был. А это значит, что только Старх мог его спасти, и главное он должен успеть это сделать.

Сперва Старх не понимал, почему эта мысль вдруг его преследует. А потом догадался. А что если Шляпник продержит его взаперти несколько лет, и тогда он опоздает. Стоило об этом подумать, как испугался страшно. И тут же поклялся себе, что обязательно выберется из этой переделки. Сумел же он с целой стае оборотней хвосты накрутить, так и тут найдет выход, даже если его никогда не было.

Первым забрали Дамира. Старх не видел этого, только услышал вскрик, когда же он подбежал к месту где прятался Дамир, там никого не оказалось Его не было два дня. Радим скалил зубы:

– Пошел новые жертвы пауку загонять.

Но Старх на его слова не реагировал, и Радим потерял интерес к зубоскальству.

Наконец Дамир вернулся. И опять Старх не увидел как это произошло. Вроде вот никого не было, кроме Радима, а в следующую секунду в дальнем углу библиотеки всхлипывает мальчишка.

Радим ни слова Дамиру не сказал, хотя видно было что его мучает любопытство. Где был Дамир? Что с ним там делали? Главное было ли это больно? Или ничего страшного, можно стерпеть. Но Радим был гордым, он до сих пор злился на Дамира за то, что тот завлек их в эту ловушку, да и не был до конца уверен, что Дамир не служит страшному Шляпнику.

А вот Старх попробовал поговорить с Дамиром. Он приблизился к его убежищу под письменным столом и сел рядом на пол. Но сколько не бился, заходил то с одной, то с другой стороны, разговор не клеился. Старх болтал без умолку, заговаривал зубы, только Дамир все отмалчивался. Казалось, он вообще потерял почву под ногами, и не понимает где он находится. Наконец, Старх отступился. С тем же успехом он мог попытаться разговорить книжный стеллаж, и то больше шансов.

На следующий день забрали Радима. На этот раз Старх все видел в подробностях, ничего не упустил. Радим еще не успел до конца проснуться, возлежал на облюбованном диванчики и лениво листал книгу, явно его мало интересовавшую. Он делал это чтобы не свихнуться от скуки. Под диваном заклубился дым, который с быстротой атакующей кобры взобрался наверх и проглотил Радима вместе с книгой, после чего опал и впитался назад в пол. А вот книга осталась нетронутой на диване, словно кто-то ее туда аккуратно положил. Старх даже полюбопытствовал, что читал Радим. Видно он пытался разобраться в том, что с таким увлечением читал его сосед по клетке. Книга посвящалась азам магии. Только вот его явно не очень-то заинтересовали ровные убористые строчки текста, таящего в себе так много захватывающего и поразительного.