– Франц, по-моему, вы не совсем выздоровели, – осторожно сказала девушка.

– Я говорю странные вещи?

– Странные – это еще мягко сказано.

– Талант медиума может стать спасением, а не наказанием. Когда мы вернемся, ты ни в коем случае не должна оставаться в поместье.

– И что же вы мне предлагаете? Переезжать из города в город подобно вам?

– А почему бы и нет? Думаешь, медиум твоего уровня не сможет заработать на кусок хлеба? Совсем не обязательно много работать, подрывая здоровье. И спешить, когда перед тобой лежит дорога длиною в жизнь, тоже не надо.

– Спать под кустом, голодать и дрожать от страха, слушая волчий вой? Заманчивое предложение, – улыбнулась девушка. – Я бы последовала вашему совету, но путешествие в одиночку теряет всякий смысл. Мне нужна компания. Вы бы, – она затаила дыхание, – пошли со мной?

– Да. А что в этом такого особенного? – Он пожал плечами. – Взял же я тебя с собой сюда.

– Франц… – Ее голос задрожал. – Зачем вы делаете это со мной? Жестоко с вашей стороны заводить подобные разговоры. Причиняете мне боль и словно не замечаете этого.

– Боль? Но я совершенно не хочу делать тебе больно.

– Вот видите, – с горечью сказала она, – я права, вы снова ничего не заметили. Или не хотите замечать.

Тут решимость покинула девушку. Она собралась уйти, но мастер задержал ее, схватив за руку.

– Элейс, – мягко сказал он. – Так объясни же наконец, что происходит? Или ты считаешь, что я не заслуживаю хотя бы объяснений?

– Я… не смею.

– Будет легче, если мы выясним все раз и навсегда. Перестанем блуждать в темноте и набивать шишки. И как мужчина я первым сделаю шаг навстречу. – Он заглянул ей в глаза. – Элейс, я желаю тебе только добра. Это чистая правда.

– Но вы не любите меня? – Ее голос задрожал, и на глазах навернулись слезы. – Я знаю, что это так. Вы любите другую.

– Люблю. – Франц погрустнел. – И буду любить до последнего вздоха. Если бы не ее смерть, сейчас мы были бы вместе. Но жизнь не стоит на месте… Окружающему миру все равно, живы мы или нет. Когда-нибудь, если захочешь, я расскажу тебе о ней.

– Вам без нее очень плохо?

– Безмерно.

– Мне жаль. – Она опустила глаза.

– Мне тоже.

– Наверное, мои проблемы по сравнению с вашей потерей кажутся пустяками. Мне стыдно, что я такая эгоистка…

– И с каких пор ты питаешь ко мне теплые чувства?

– Помните, я говорила, что предвидела ваш приход во сне? – Девушка склонила голову набок. – Любовь с первого взгляда – именно так, как пишут в глупых книгах.

– Любовь с первого взгляда, – повторил Франц.

– Вы сильно рассердились?

– Правильнее будет сказать – я в растерянности.

– Никогда не думала, что решусь произнести это, глядя вам в глаза, – добавила она тихо. – Это очень страшно, даже страшнее, чем лежать на жертвенном столе магов. Франц, я не хочу мешать вам.

– Ты мне не мешаешь. Напротив, твоя помощь неоценима. Кто знает, быть может, именно ты… вернешь меня в мир, полный ярких красок. Мне надоело видеть только в черно-белом цвете.

– Вы говорите серьезно? Это правда?

– Я же мастер рун, а мастера рун…

– Не могут лгать, – закончила за него Элейс.

– А зачем тебе нужен был Берез?

– Ох… От безысходности. И мне хотелось заставить вас ревновать. Все получилось ужасно глупо.

– Прежде всего это было нечестно по отношению к Березу.

– Я и сама это поняла. Но, клянусь, я не думала, что у него настолько серьезные намерения, – оправдывающимся тоном сказала Элейс.

– Если бы ты хоть немного имела представление о натуре гномов…

– Откуда мне было знать это? Я никогда с ними раньше не сталкивалась.

– Хорошо, что вы вовремя остановились.

– Когда я сказала Березу, что отношусь к нему как к другу, я боялась, что он убьет меня, – призналась Элейс. – Вы не поверите, но Берез голыми руками погнул кованую ножку табурета, настолько он рассвирепел.

– Он не ударил тебя? – встревоженно спросил Франц.

– Нет, что вы… Ничего такого он себе не позволял. Хотя ему, наверное, хотелось треснуть меня хорошенько, раз он схватился за табурет. Нет, он и пальцем меня не тронул. В тот момент я испугалась, что он захочет убить вас.

– Это не так-то легко сделать, – улыбнулся мастер. – Многие пытались, но ни у кого еще не получилось.

– Не смейтесь, – серьезно сказала Элейс. – Видели бы вы его глаза.

– Именно поэтому я беспокоился за тебя.

– Хорошо, что Берез отходчивый. Сегодня он поздоровался со мной как ни в чем не бывало.

– Отлично. Это означает, что мы распрощаемся с Родгуром будучи со всеми в хороших отношениях.

– А что насчет нас?

– Элейс, ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, но не стоит торопить события. – Франц призвал на помощь всю свою деликатность. – Давай вернемся к этой теме, когда все закончится. Вдруг твое сердце украдет какой-нибудь златокудрый красавец?

– Вы же разговариваете с медиумом, – с укором сказала Элейс. – Я видела вас во сне. Думаете, это случайность?

– Я уже не верю в случайности. Но как бы там ни было, я надеюсь на лучшее, – он погладил ее по руке, – и никак иначе. Только будь осторожна в выражении своих чувств. Особенно при посторонних. – Мастер усмехнулся. – Джереми убьет меня, если узнает, что это все-таки случилось. – Заметив ее удивленный взгляд, Франц продолжил: – Он предупредил, чтобы я вел себя достойно и не пробовал воспользоваться твоей наивностью.

– Наивностью?! – Элейс с облегчением расхохоталась. – В таком случае он меня совсем не знает. Или я произвожу впечатление наивной простушки, оторванной от суровых реалий жизни?

– Так и есть, – признался Франц и быстро добавил: – Но это только первое впечатление.

– Давайте займемся делом, – сказала девушка. – Колдун уже заждался.

Мастер кивнул. Ему самому не хотелось затягивать этот нелегкий разговор.

Они отправились на нижний уровень, где была расположена тюрьма. У камеры мага произошла небольшая заминка со стражниками. Гномы не получали никаких распоряжений насчет Элейс и не хотели впускать ее. Францу пришлось призвать на помощь все свое красноречие, чтобы сломить упрямых стражей. Он заявил, что это необходимо для дела и он берет всю ответственность на себя. Гномы еще немного для приличия поворчали, прежде чем открыть дверь.

Тео спал. Снова. На этот раз он снял маску, и Элейс, увидев его лицо, испуганно вскрикнула и отвернулась.