Найфейном одобрение, Хэннон тратил большую часть доходов королевства на нужды подданных, продолжая ремонтировать дома, улицы и снабжать жителей припасами для производства товаров, пригодных для продажи. Это требовало невероятных затрат, но Найфейн считал, что в долгосрочной перспективе так будет лучше для королевства.

Подошли младшие. Атласное платье Сейбл уже покрылось пятнами грязи по подолу, но вокруг головы подпрыгивали очень милые кудряшки. Волосы Дэша были причесаны за исключением небольшого вихра, а на его бежевом костюме оказалось лишь на одно пятно грязи больше, чем у Сейбл. Младшие явно не приложили усилий, чтобы содержать вещи в чистоте, но, учитывая обычное состояние их одежды, я считала, что мне повезло.

– Ух ты, Финли! – Глаза Сейбл заблестели, когда она оглядела меня. – Ты выглядишь очень симпатичной.

– Я думал, тебе не нравится выглядеть симпатичной, – заметил Дэш. – Какой в этом смысл?

– Чтобы другие завидовали. – Сейбл толкнула его локтем. – Чтобы все хотели тебя.

– Фу! Финли, это неправильно, не так ли?

Я рассмеялась и провела большим пальцем по его щеке.

– Да, это неправильно. Я лишь играю свою роль. Людям нравится смотреть на красивые лица, и поэтому я отвлекаю их своим, одновременно придумывая способ вонзить нож им под ребра.

Я подмигнула ему.

– Финли, ты что! Королеве не следует говорить такое детям! – предостерег отец.

– Королева драконов до мозга костей. – Арлет указала мне на дверь. – Иди и сделай моего сына самым гордым королем, которого когда-либо знал этот мир.

Вемар стоял, сжимая в своей большой руке дверную ручку.

– Ты действительно хорошо принарядилась, Странная Леди, – сказал он с кривой улыбкой. – Но посмотри на это. – Он разгладил бордовые атласные лацканы своего пиджака. Остальная часть его костюма была черной, за исключением натянутых на огромные ступни бордовых мокасин. – Довольно искусно, а? Я был так восхищен нарядом, что едва замечал того странного беднягу-портного, ворчащего, чтобы я не выколол ему глаз во время примерки. По какой-то причине он помешан на безопасности глаз.

– Да, да, мы знаем, что у тебя огромный член, – сухо перебил Адриэль. – Давайте двигаться дальше.

– Как пожелаете, Сэр Дворецкий. – Вемар рывком распахнул дверь, а затем поклонился, когда я проходила мимо.

Тамара ждала прямо за дверью в свободном бордовом платье, готовая в любой момент превратиться, если возникнет какая-либо угроза. Остальная часть моей охраны стояла позади нее, вдоль стен зала – сплошь драконицы и волчицы, вернувшиеся из королевства демонов и недавно прибывшие. В охране Найфейна состояло множество мужчин, а места в нашей растущей армии доставались всем желающим исходя из того, кто лучше всего подходит для определенной роли.

– Кажется, я начинаю немного уставать от бордового цвета, – пробормотала я, подходя к Тамаре.

«Говори за себя», – отозвалась моя драконица.

Тамара натянуто улыбнулась мне.

– Безумный король был одержим желанием повсюду видеть цвет своей чешуи, – ответила она, когда мы шли вдоль строя стражи. Затем охранницы тоже двинулись следом, держась по бокам, чтобы взять меня под свою защиту или не позволить мне попасть в неприятности. – Весь замок, по сути, был тускло-зеленого цвета. Сюда, ваше величество.

Она жестом указала мне на парадную лестницу.

– Теперь ты все время будешь обращаться ко мне с упоминанием титула, да?

– Клянусь, только когда это необходимо.

Она ускорила шаги, чтобы идти прямо передо мной, а Джейд и Люсиль держались по бокам от меня.

Когда-то я гадала, был ли в этом замке тронный зал, и с тех пор поняла, что да, он был, и демоны растащили его по частям, чтобы украсить замок Долиона. Однако Долион, очевидно, изменил цвета, желая подогнать украденные богатства под свои вкусы.

– Составляли ли когда-нибудь контракт, касающийся отношений безумного короля с Долионом? – подумала я вслух. – Вряд ли там было прямо указано, что Долион не может ничего украсть, или что он может, но только по определенным правилам. Кроме того, у совета ведь должны быть какие-то правила ведения войны, которым они следуют, и воровство там будет осуждаться.

– Какое это имеет значение? – удивилась Тамара. Ее едва слышный шепот напомнил мне, что я не должна разговаривать. Я никогда не делала ничего так, как следовало бы. Церемонии вызывали у меня раздражение. У Найфейна – тоже. Они казались колоссальной тратой времени.

– Это важно для того, как мы встретим Долиона на совете, – ответила я. – Возможно, мы и не сумеем вернуть имущество королевства, но наверняка сможем выставить его еще более презренным. В приличном обществе это имеет большое значение, по крайней мере, так всегда говорит королева.

– Тебе нужно называть ее королевой-матерью или по имени, – прошептала Джейд. – Теперь ты здесь королева.

– Да, да. – Я не сказала им, что все это казалось притянутым за уши. Они не ошиблись, но я совсем не чувствовала себя королевой.

Все собрались вокруг лестницы и на первом этаже, улыбаясь и подбадривая меня, пока я спускалась. Торжественной процессией мы направились к главному бальному залу, который был переделан в новый тронный зал. Более величественный, чем предыдущий, он был обставлен с большим вкусом и украшен огромными картинами маслом с изображением королей и королев прошлого и пейзажей. Именно сюда жители деревень приходили каждый месяц, чтобы засвидетельствовать свое почтение или попросить нас разобраться в их жалобах. Здесь также проводились заседания суда, на которых, по сути, дворяне тоже жаловались друг на друга.

Приблизившись к дверям, я на мгновение опустила взгляд. Нервозность была настолько сильной, что, казалось, вот-вот задушит меня. Но потом я медленно подняла глаза и увидела Найфейна, ожидающего меня в дальнем конце зала. Ступени вели к возвышению, где нас ждали два деревянных кресла с золотистым напылением, довольно простых, потому что у нас закончилось оружие для переплавки, с высокими спинками и сиденьями с бордовой обивкой. Кресла украшала замысловатая и изысканная резьба, выполненная очень умелым деревенским мастером, который избежал постигшего талантливых людей истребления, потому что ему нравилось трахаться с демонами.

Рано или поздно мы обзаведемся настоящим троном, но пока сгодятся и такие кресла.

Длинная ниспадающая бархатная накидка расстилалась по полу позади Найфейна и окутывала его так, что я не могла видеть никаких других деталей его наряда, только слегка причесанные каштановые волосы, выглядывающие из-под такой же короны, как у меня. С бешено колотящимся сердцем и взмокшими ладонями я двинулась вперед и только тогда увидела Хэннона, который стоял наверху ступеней и смотрел на меня.

Мы с Найфейном договорились, что вместо кого-либо более подходящего на эту роль официальные документы составят наш бывший главный советник – его пост передали Арлет – и нынешний казначей. Хэннон просил отдать такую привилегию и ответственность