– Но ведь пока солдат добежит на дистанцию броска, его толковый лучник успеет поразить цели раза три или четыре? Неужели вы экономите на амуниции, теряя боевой потенциал вверенных подразделений? – Алекс перевел взгляд со столпившихся на стене малинитов на медленно приближающихся легионеров. – Я смотрю, у ваших бойцов броня собрана из крупных литых фрагментов, нашитых на гибкую основу. А у малинитов, почти у каждого, эти… как их… кольчуги. Да и луки чуть ли не у половины за спинами болтаются.

– Все верно. Как ни горько мне это сознавать, но в основной массе своей слуги демонов вооружены лучше, чем защитники веры Христовой, – со вздохом согласился Иона, которому явно не нравилось признавать ущербность собственных подчиненных по сравнению с врагом. – Присягнувшие Малину ради своего господина не жалеют ничего, пускают накапливаемые веками сокровища, секреты и собственные жизни по ветру, будто пыль. И, несмотря на все старания матери-церкви, мы пока еще не можем заставить сильных мира сего жертвовать на благое дело с той же самоотдачей. А еще у них просто возможностей больше.

– Из земель жаркого Востока нам издревле везли прекрасные узорчатые клинки да тугие луки, склеенные из длинных рогов не обитающих в наших краях зверей. И равных им никак не удавалось создать нашим мастерам, – объяснял Михаил, поминутно косясь на сидящего в самом хвосте автобуса и временами подкашливающего Симеона. Несмотря на принятые антибиотики, болезнь монаха, которой так боялись местные, определенно прогрессировала. – Когда враг рода человеческого установил над землями язычников свою власть, вскорости он нашел лучших из лучших мастеров и силой принудил их раскрыть свои секреты тысячам учеников. Теперь целые орды еретиков вооружены тем оружием, что раньше встречалось не у каждого рыцаря. Может, таким ремесленникам далеко до своих наставников, но они учатся!

– А я еще другое слышал от пленных, – подал голос инквизитор-генерал. – Малиниты пытаются разделить работающих на них людей. Одни делают башмаки, другие – сумки и ремни, третьи – штаны, четвертые – куртки, пятые – броню, а шестые – оружие. А на выходе мы получаем полный комплект обмундирования для воина.

– Конвейерное производство, – понимающе кивнул Алекс, уже знающий: в этом времени почти каждый человек привык самостоятельно обеспечивать себя всем необходимым. – Помогает тратить меньше времени и ресурсов. Странно только, что малиниты производят по большей части привычное вам оружие, а не что-то более-менее приличное. Будто у них нет никого, кто мог бы двигать технический прогресс… А хотя… Откуда же у них такие кадры? Да и баз необходимых на крейсере наверняка не было. И даже если потом что-то нашли в руинах, так просто обладать какой-то информацией – для организации производства мало. Тут думать надо, а не тупо исполнять вдолбленные в подсознание директивы.

Обоз колонны догнал основную массу практически остановившихся войск, и тут же инженеры принялись сколачивать из заранее прихваченных с собой материалов осадные башни. Заранее сделанные элементы просто скрепили между собой, используя в качестве основания сразу штук по пять составленных друг с другом возов. Судя по скорости работ и отсутствию нездоровой суеты, всегда сопровождающей плохо отлаженные процессы, на тренировках подобный маневр отрабатывался неоднократно. Собирались воедино из тщательно подобранных и даже подписанных частей полевые баллисты. Обитый шкурами таран тщательно поливали водой, добиваясь максимальной огнеустойчивости. Проверяли на прочность тросы катапульт. Высился над полем боя только-только поднявшийся вертикально требушет. Впрочем, только привезенным с собой материалом предшественники настоящих военных инженеров не ограничились. Часть повозок избежала чести стать фундаментом на колесиках и, разгрузившись, отправилась прямиком к ближайшим зарослям за новыми порциями дерева. Из сырых, неровных и неошкуренных досок будут сколочены большие передвижные щиты, укрыться за которыми сможет сразу три-четыре человека. А сучья, ветки и прочий мусор пригодятся для костров легионерам, которые пойдут на штурм лишь после того, как полностью отдохнут от изнурительного пешего марафона.

– Все так, как и всегда. Подвоха они не ждут, ведь мы действуем привычно. Впрочем, до вашего появления у нас иных вариантов, кроме длительной осады на дистанции в десяток миль от стен или штурма с максимальной концентрацией сил, и не было-то, – процедил Иона, наблюдая в подзорную трубу за суетой малинитов вокруг пушек. Приглушенный расстоянием грохот, поднявшееся облако белого дыма и ударившее о землю в десятке метров от требушета ядро его, казалось, ничуть не обеспокоили. – Пушкари начинают потихоньку пристреливаться, нащупывают правильную навеску пороха и вырывают людей из наших рядов… Привыкли, мерзавцы, оставаться безнаказанными. Часто эти сволочи успевали разрушить все требушеты раньше, чем те могли проломить брешь в стене. И тогда надежда оставалась только на тараны, которые тоже отнюдь не являются неуязвимыми.

– Полагаешь, в ваших рядах нет их шпионов? – приподнял бровь Алекс, отмечая маркерами целеуказателей одно орудие за другим. – Думаю, о том, что я привез к вам новых паладинов, в войске не сплетничали только слепоглухонемые. А до остальных эту информацию как-нибудь да донесли. Я бы на месте малинитов озаботился подготовкой к отражению нестандартной угрозы.

– О, наверняка среди нас есть свои Иуды, – кивнул отец Михаил, в очередной раз вздрагивая от кашля своего заболевшего подчиненного. – Но доставить письмо благодаря стремительности наступления они смогли бы лишь почтовым голубем…

– Или тем, что вы называете магией. – Алекс несколько минут назад пытался послушать эфир, но никто никаких сообщений по радио никому не передавал. А может, просто собранная на коленке аппаратура не могла их обнаружить. – Бывают случаи, когда информация распространяется даже быстрее света… Начинаем!

Малиниты конечно же готовились к отражению штурма. Но не слишком расторопно, ведь повода спешить вроде бы не было. Пока еще эти глупые неверные свои метательные машины соберут, пока они стены пробьют, да и вообще, пробьют ли… В общем, никто, кроме пушкарей, пока особо не напрягался, да и те даже запыхаться толком не успели к тому моменту, когда из тылов осаждающих вдруг взлетело в воздух транспортное средство, опережающее нынешний технический уровень лет так на пару тысяч. Выплюнутые им комки плазмы, которые были отлично видны даже ясным днем, на ошеломляющей скорости понеслись к заранее намеченным целям и ни разу не промахнулись. С грохотом полетели в разные стороны обломки камня и куски людей, поскольку детонировал сложенный недалеко от пушек боезапас. Стена вблизи городских ворот зашаталась и даже частично обрушилась, сократив свою высоту примерно наполовину. Те, кто находился вблизи от эпицентра взрыва, если и разминулись с осколками, были сброшены вниз ударной волной. Та же участь постигла и малинитов, находящихся несколько дальше, но опасно близко к краю укреплений. А некоторые, поддавшись влияниям инстинктов, вообще самостоятельно сиганули вниз, хотя находились в общем-то в безопасной зоне. Но их перепуганным мозгам показалось, что находиться здесь и сейчас слишком опасно, а на всестороннее обдумывание ситуации мыслительных возможностей уже не хватило. Подавляющая часть поклонников покуда не родившегося пророка привыкла к тому, что их духовные лидеры с жутким грохотом уничтожают врагов, но сами они никогда еще не попадали под артиллерийские обстрелы.