Настоящий фейерверк начался, когда мы добрались до цитадели, где все еще сонный губернатор сдуру решил, будто может отказаться сдаться, и подкрепил свой отказ делом.

Вылетели огненные шары. Ворота цитадели взорвались. В стенах появились дыры. Ее защитники завопили.

В каждом темном местечке на улицах что-то шевелилось. Сотни непонятно чего, многие из которых становились смутно знакомыми в те мгновения, когда можно было хоть что-то разглядеть.

Они хлынули в цитадель через разрушенные ворота. Они протискивались через дыры в стенах.

Через несколько секунд за ними последовали Вдоводел и Жизнедав.

До ужаса запуганные защитники башни практически не оказали сопротивления. Единственным нашим пострадавшим оказался болван, ухитрившийся споткнуться о собственную ногу, скатиться по крутой лестнице и сломать руку.

Мы с Госпожой стояли на вершине цитадели. Лежащий внизу город все еще не осознал, что его завоевали.

– Войти сюда сегодня оказалось куда легче, чем в прошлый раз, – сказал я.

– Как раз в ту ночь мы и сделали Бубу.

– И она получилась настоящим страшилищем.

– Не смешно.

– И в ту же ночь Одноглазый обрел врага, который преследовал нас двадцать лет.

– На сей раз мы заведем новых врагов. А мне пора идти, если я хочу хотя бы надеяться доставить Аридату в Таглиос незамеченным.

– Вряд ли ты сегодня успеешь. Для этого придется лететь так, что ветер сорвет с твоего лица кожу.

– Спрошу Тобо. –Может, он сумеет помочь. Мне было трудно поцеловать ее на прощание. Мы еще не успели снять свои маскарадные доспехи.

Разведчики предупредили Душелова о том, что происходит нечто необычное, и это подтвердило ее подозрения. Призрачные шпионы Протектора так и не смогли выследить врага. А это означало, что враг не поленился принять меры, чтобы стать как можно более незаметным.

Душелов объявила в войсках повышенную готовность и удвоила время на тренировки. Ускорила она и свои личные приготовления.

Когда до нее дошло известие о катастрофе в Деджагоре – одному кавалеристу удалось добраться до нее с этой новостью, – она уже четырнадцать часов как знала о том, что главные силы Отряда, двигавшиеся на запад, изменили направление и теперь шли по линии, отсекающей ее Центральную армию от ее только что осиротевших войск вокруг Деджагора.

По ее оценкам, эти войска испарятся за несколько дней. Многие из этих солдат были родом из самого города – и немалую часть их составляли офицеры, – а остальные теперь намного четче расслышат зов урожая.

Проклятье, но что же там произошло? Курьеры привозили очень мало подробностей, в основном лишь весть о том, что город, проснувшись, обнаружил себя оккупированным. Захватчики действовали быстро и решительно. Похоже, их разведка поработала блестяще. Не исключено, что тут была использована мощная магия.

– Следующая схватка не будет столь односторонней, – пообещала она своим офицерам. – В следующий раз им придется иметь дело со мной. И я стану такой, какой они меня не видели очень и очень долго. – Ее подстегивала злость, а о скуке она давным-давно позабыла. Уже целое поколение она не ощущала себя настолько энергичной и полной ненависти.

За несколько часов ее новое настроение наэлектризовало всех, кто ее окружал.

Офицеры, не сумевшие быстро и в должной степени наэлектризоваться, были навсегда разжалованы в рядовые.

Потеряв базу в Деджагоре, генералы тающей и ошеломленной армии неумело попытались блокировать город таким образом, чтобы не вызвать экономическую катастрофу. Но через шесть дней до них дошло известие, что к городу стремительно приближаются главные силы противника.

У них уже случались стычки с оккупировавшей Деджагор кавалерией. Местные не добились в них особых успехов, скорее наоборот. А теперь на них хотела обрушиться десятикратно большая, хорошо дисциплинированная, превосходно вооруженная армия обученных убийц.

В первую же ночь после получения этой новости треть армии разбежалась под покровом темноты. А оставшихся некие невидимые существа подвергли почти непрерывной психологической пытке.

Кровожадная армия с севера так и не материализовалась. В этом отпала нужда. Все деджагорские солдаты дезертировали из таглиосской армии. А занявшая Деджагор кавалерия рассеяла самых стойких из оставшихся и без посторонней помощи.

После возвращения Аридаты беспокойство Могабы – он даже мысленно не мог произнести слово «страх» – усилилось. Ставки продолжали повышаться. Риск продолжал расти. Дворцовые слуги заметили Госпожу. Пока они еще верили, будто видели Протектора, чьи появления и исчезновения всегда были тайными и непредсказуемыми. Но когда-нибудь Душелов подслушает разговоры слуг и поймет, что она не могла находиться в двух местах одновременно. Не поверит она и в то, что слуги видели очередного призрака, которого теперь регулярно замечали в знаменитом лабиринте дворцовых коридоров.

– Меня одолевает искушение бросить все и сбежать, – признался Могаба Гопалу и Аридате.

– Да? И куда же ты сбежишь? – спросил Гопал. Если Черный Отряд снова захватит Таглиос и восстановит правящую династию, судьба Гопала будет предрешена, как и судьба Могабы. Жизнь повернется жестокой стороной к любому шадариту, связанному с серыми.

– Вот именно. – Могаба провел ладонью но макушке. С каждым годом ему становилось все легче брить голову. – Поэтому я напомнил себе о том, чего требует честь.

Аридата промолчал. После возвращения он стал немногословным. Могаба понял, почему. Сингх увидел вещи, в правдивость которых ему не хотелось верить. Когда он понял, насколько высоки ставки, его парализовала нерешительность. Он не видел перед собой ни единой дороги, ведущей к свету. Куда бы он ни свернул, он всякий раз видел очередное лицо мрака.

А для Аридаты было важно поступать так, как он считал правильным.

Навестив брата, Сингх твердо решил компенсировать хотя бы часть совершенного отцом зла.

Аридата был гуннитом, но по характеру ему гораздо больше подходила религия веднаитов. Он считал, что зло надо исправлять в этой жизни, а не в следующей.

– Новости с юга попросту ужасные, – продолжил Могаба. – Черный Отряд почти не встречает сопротивления. У них превосходство в магии, оружии, солдатах, оснащении и командовании. Не говоря уже о том, что их разведка настолько хороша, что мы лишь зря тратим время на попытки сохранить что-либо в секрете. Так что получается, что наша судьба и в самом деле зависит от того, насколько быстро они смогут сюда добраться. Протектор их не остановит. Они станут дергать за веревочки ее самолюбия, щекотать ее гордость, а в тот момент, когда, она решит, что готова нанести им смертельный удар, они сами врежут ей по голове молотом, который она и заметить не успеет. Чтобы иметь дело с этими людьми, мало быть просто сильным, умным и изворотливым. Нужна еще и толика безумия.